鹅毛轻雪纷纷，飘落在深蓝色的湖面上，显得分外圣洁。
  湖中央漂浮着一座小岛。
  小岛不大，西面坡陀，冷杉暗绿，山色冻得黯然。北面有村庄，百余栋清一色的竹制小楼，卷棚式屋顶，底层架空，不时有人踩竹梯上下，红麻编织的门帘早已老旧，泛着沧桑的土葛色。东面地势高，水田分布齐整，积雪覆地，泥土积肥。南面地平，不盖楼，不种庄稼，是岛上居民公用的晒谷场。
  每年秋季收获粮食后，村民们就会把品质最好的一部分粮食当作祭品供奉给神灵，祈求神灵的宽恕与庇佑。
  他们世世代代居住在此，知道这片湖泊除了叫六指湖之外，还有一个名字——
  水之试境。
  这天，雪势渐微，湖上浮冰如云。
  颜初静坐在村民们自建的酒阁上，倚竹栏，啜温酒。
  桌上的石板炉正烧得通红，几块蟹黄糯米糕烙得外脆里软，酥香浓郁。
  身穿红棉袄子的少年端上一盘刚刚切片的新鲜冰籽鱼。她提起竹筷从中夹了两片，放到石板上烙。
  少顷，晶莹透薄的冰籽鱼片渐变乳白。
  少年站在一旁为她倒酒，苍白的手背上布满细细薄薄的青黑色鳞片。
  这里每个村民或多或少都长有这样的鳞片。他们不是妖怪，不具灵根，和普通人一样会生老病死。他们从来没有见过外面的世界。那些擅自离开六指湖的人皆已暴毙，无一例外。
  之所以会如此，据传是因为他们的祖先曾犯下弥天大罪，受到了上古大巫的诅咒，几千年来一直未能摆脱禁锢至死的命运。
  说是禁锢其实也不尽然。这里有山有水，水产丰富，能耕能织，远离喧嚣，无苛捐杂税，无战争纷扰，温饱不愁。对于知足长乐的人而言，这湖中小岛简直称得上是世外桃源。若然不是最近几百年，太黎神宫启试，令村民们自试炼者的口中知晓外界的繁华，从而产生向往之心，或许他们依然是井底之蛙，乐于天命。
  追求自由是人类与生俱来的本能。
  为了解除古巫之咒，这些人动用了祖上流传下来的百灵祭天之术，最终得到天机神君的意旨，用自己平日在湖中采捞到的各种珍稀特产换取试炼者的鲜血或灵石。
  而试炼者在岛上借宿或吃喝的费用既能以金银铜铁之类的矿石交付，也可用外界的兵器药物蔬果粮种等等。
  午后时分，试炼者大多忙于任务，有闲情雅趣饮酒赏雪的人极少。
  雪落无声，远处人影往来不绝。
  酒阁建在街尾，偏僻清幽，颜初静乐得在此放松一会，品尝村民自酿的果酒。她已完成任务，只待时限将满，便去小岛中央的祭坛等待传送。
  最后一味玲珑炖珠鳖上桌时，她望见楼下来了三位服饰相近的修士，其中两位与她有过一面之缘。两年多不见，那位道号水鉴的小道士长高了不少，眉目间的稚气已然不见，还透出几分凌厉，想来或许是在试炼中经历过生死搏杀才会有此变化。
  "贫道怀禹，太元宗弟子，听闻前辈昨日为傅家小女消却面上黑鳞，故特来请教，还望前辈不吝赐教。"容貌依然英俊得几近妖异的怀禹将一个印有碧色符纹的玉盒摆于桌面，"这里面是一枚小造化丹，请前辈笑纳。"
  小造化丹，有驻颜强血，拓展经脉之效，乃是太元宗内元婴期丹师亲手炼制的地阶珍品，价值数十万下品灵石。
  他以此丹换取她那消却黑鳞之法，显然有交好之意。
  修真界的辈分排行一向以实力为准，而非年龄。
  颜初静日前顿悟，境界有所提升，恰比怀禹高一阶。本是平辈相交，眼下却听他尊称自己为前辈，心里难免有点儿别扭。
  当日在胭脂谷底相识，他们二人曾见过她半分真容，此刻她以敛神诀掩去原相气息，他们自然未能认出。思及彼此交情不深，她便也不打算主动坦白身份，只轻声问道："你们的任务也是消却黑鳞？"
  怀禹回道："正是。"
  颜初静想了想，收下他的谢礼，然后取出一小盒药膏，将消除黑鳞的方法详细纪录到一小块白玉简里，一并交与他。
  怀禹谢过，临走前问起她的名号，颜初静浅笑不语。
  离开酒阁之后，水鉴忽道："大师兄，我好像在哪见过她。"
  怀禹道："你认得？"
  水鉴摇摇头，蹙起眉尖："只是感觉有点熟悉。"
  怀禹知他素来直觉甚灵，不会无的放矢，便道："西南三宗四教两宫，有金丹后期修为的女子不多，你我大都见过。此人年纪虽轻，气度却不凡，又有如此容颜，按理不该默默无闻。若是散修，倒真是难得的天才。"
  修仙之人终其一生有两次机会改变自己的外表，一是破丹成婴之时，二是仙体大成之日。在此之前，倘若有幸服用驻颜丹也可以保持当时的容貌，所以很多女修士都渴望得到一枚驻颜丹，以使自己青春常驻。但，容颜不老，不代表寿元不尽。只要彼此修为相差不是太大，一般都能根据对方身上的气息判断出年纪几何。
  同行的另一位修士朗声笑道："果真如此，不妨邀她入我太元宗。"
  "昔辰师兄说的是。"水鉴眼神一亮。
  "此事不急。"路边积雪厚，竹楼间的空地上种着些藏蓝色的荆棘，其中一户人家门前还开着紫红色的矮楛，白紫相间的碎小花瓣映着晶莹细雪，展现出一种坚韧的娇艳。怀禹止步门前，"先试一试药方再说。"
  ……
  这场不期而遇，颜初静并未放于心上，也不曾料想进入火之试境后，会与他们再次相遇。
  兜兜转转，累了两天，她才发现火之试境居然是一座接天连地的大日金乌阵。
  玉简里显示的试炼任务很直接——
  闯出阵去。
  看似很简单的一个闯字。
  然而，置身于无边无垠的炽烈之中，火行灵气弥漫充斥，但见数不清的火乌盘旋飞舞。神识受制，一旦探出体外便有灼烧之痛，瞬息溃散。天地间只有一色火红，空气黏稠得仿似稀释过的熔浆一般……
  如此环境，除了天生火灵根的修士，又有谁能安然自若地来往其间？
  颜初静很幸运，火源之力不伤其身，只因大火曾经亲手捏碎萧潋之的那枚相思血玉耳钉，将自己的本命心叶印入她耳。只可惜她未曾仔细研究过阵法之道，什么九宫八卦一窍不通，怎也找不出生门，愁得不行。
  正当她一筹莫展之际，四周火潮稍退，怀禹从中逃脱，身上法袍焦烂，连原本乌黑顺直的长发也烧去了一截。
  怀禹灵根属金。
  火克金。
  试炼之前，他也准备了御火的灵器，只是阵中有人趁火打劫，几场恶斗下来，连手中灵器也损毁了两件，才会如此狼狈。
  颜初静元气未伤，听怀禹说他师弟昔辰精通阵道，便决定与他同行。
  怀禹束起长发，换了一袭崭新法袍，然后从储物镯里取出一块刻印着青山长剑的白玉牌，传音与先前在火潮中走散了的昔辰。
  不久，三人聚到一处。
  怀禹眼见昔辰左手断腕，袖边血迹斑斑，面色顿变，沉声问道："何人所为？"
  昔辰道："天书宗，瑞阳子。"
  天书宗，太元宗，清霄宗，并列为西南仙山三大宗，乃是当今修真界实力最强的门派。表面和和气气，暗地里的斗争却从未歇止过。百年一次的论法大会更使得三宗弟子在切磋中结下了或大或小的恩怨。
  这些事，忘机大师已经对颜初静提过个大概，她心里有数，也不觉意外。
  "出了此境，为兄定帮你手刃此贼。"怀禹眯了眯眸子，杀气凛然。
  他们二人的师父是一对青梅竹马的双修道侣，因此，他们几个师兄弟之间的感情也比其他同门要深厚些。
  昔辰闻言，略显阴柔的面容露出一丝感激："好。"