卷三 景宣元年
  但不论如何，沈知书也不忍拂了他这个妹妹的心愿。
  一面去拜谒了双亲，一面遣府上下人去京中旧日里关系亲近的朝臣府上送了帖子，请人过府赴宴。
  虽是沈知礼没有多说什么，可沈知书又怎会不知她心中是怎么想的？
  虽然此次因为钦之故，沈知礼以往在朝中的清誉亦受波及，但碍于沈府阖家多年来所受天眷隆宠颇盛，且沈、曾二人又都是原西都旧臣，因而朝中西党、孟党之人针对此事的矛头并没有对向沈知礼，而是将所有罪名都一股脑地抛向了古钦。
  这才叫沈知礼懊恼的责成了这个样子，只觉古钦是因她一厢情愿之故才落得如今这地步。
  沈知礼的性子颇像母亲，自入朝以来为人处世极其单纯，从不肯把人往坏里去想。但沈知书却明白，这次的事情绝没有看上去那么简单，若非有人在背后有意谋划，又怎会来得如此之巧？他这两年在潮安北路为官，行事比起当初已是沉稳内敛了许多。潮安一带数州的地方重吏们有时要比京中朝官还要难相与，因而他如今遇着事儿了总会下意识地多想一想，看是否别有蹊跷。
  且此事牵扯到册后人选，沈知书对于去宫中打探皇上心意之举还是有所有顾忌的，因而并不敢冒然行动。而听沈知礼的语气，孟廷辉如今与皇上的关系是愈发亲近了，他便想待府上摆宴时敲敲孟廷辉的口风如何，然后再决定要如何去做。
  沈知礼虽然出了这么大的乱子，但沈知书这两年在潮安北路的政绩仍是有目共睹的。皇上此次诏他归京述职，无论是要让他留任朝官，还是要委他潮安北路转运使一缺，都是令人不敢小看的。因而在京朝们接到沈知书派人送来的帖子后，纷纷一改近日来"避嫌"的态度，皆是如约而至沈府赴宴。
  宫中亦有旨下，道沈知书舟马劳顿，不必即日觐见，准其在府留休三五日后再奉诏入宫。想来皇上也知道沈府这段日子来乱成了什么样，所以才允他在府上多留几日，好去处理家中的事情。
  可皇上的这道私谕却令朝臣们听出来了点别的意思。
  虽说皇上体恤边路归京的臣子是在清理之中的，但当此大乱之际，皇上却仍然示与沈家珠恩，这无啻于明明白白地告诉了众人，在此事上，皇上心中是不以沈知礼为罪的。
  既然如此，众人便更加认定了"罪"在古钦，亦揣摩出皇上定是不豫于中书奏请册后一事，乃致于放任朝中弹劾古钦之潮愈演愈烈而不加制止。
  一年内朝中两次起事，东、西二党老臣又相继落势，久而唯一得力的就只有朝堂上这些年轻冒尖、热血涌进的新俊们。
  一时间孟党势头迅猛而窜，朝中三党鼎立之局，自是而定。
  是夜沈府家宴依约而开，孟廷辉到得最晚。
  她至之时，宴已过半。
  厅中斛银光晃得璀璨，与坐者大多是沈知书从前在太学和任官职时的同僚，或有像狄念这样的少时旧友，也都是年轻之辈，聚在一起无甚拘束，见她来晚了也不以为怪，只嬉笑道孟大人政务缠身，罚酒罚酒。
  孟廷辉来沈府的目的自然不是为了给沈知书接风。
  沈知书过来迎她时，脸上笑容极淡，眉宇间从前的轻浮之色亦已消弥不见，"自青州一别，孟大人别来无恙？"
  当初孟廷辉为了解他脱困，以一女子之身孤人入城、就他于乱军之手，这恩德他虽从未言谢，但心中不是不记酬的、
  她冲他一笑，"沈大人虽在边路，可朝廷邸报只怕是一张都没漏看，更何况还有与皇上密奏直达之权，我有没有恙，还不清楚？"
  沈知书跟着笑起来。
  他虽知道她在朝中的所作所为，可却对她与皇上间的事儿不甚明解，回京后虽与旁人闲言时提起，却没一个人敢光明正大地说出来。此时见她自己亦不直言，他心中倒有些了然起来，当下对沈知礼之事稍稍有了些把握。
  孟廷辉拿眼轻瞟一圈，见沈知礼果然没出来见客，又看出来沈知书笑不由衷，便直接了当道："我欲见令妹。"
  这话正中沈知书下怀。
  他本来还在考虑何时提出此事比较恰当，却不料孟廷辉会主动开口。他脑中一转，只道是孟廷辉与沈知礼平时交善，心中必亦担心着沈知礼，于是便微微笑道："乐嫣今夜身子不适，我叫人带你去她房中。"说着，便唤过一个侍宴的婢女，让她带着孟廷辉往后院去见沈知礼。
  沈府后院夜里幽静，孟廷辉随着婢女一步步往里走，心底却一点点沉下去。她今夜来沈府上的打算，绝不是什么光明正大的，眼下越近沈知礼的屋子，心里便愈发挣扎起来。
  门一推开，沈知礼便一下子站了起来定定地望着她不说话，良久才上前两步，抬手斥退那婢女。
  孟廷辉看出她哭过的痕迹，心角似是被人狠掐了一把，努力定了定神，才略一扬唇，问她道："怎的，听沈大人说你今夜不舒服？"
  沈知礼合上门，回身又望她一眼，目光极是复杂，开口便道："我有事求你。"
  孟廷辉点点头，拉过她坐在屋中矮塌上，"是古相？"
  沈知礼双眼一湿，反拉过她的手道："你且去替我在皇上跟前求求情可好？你去和皇上说，我与古相之间并无私情，皇上一定会信你的！我求求你，求你好不好？"
  孟廷辉垂下眼睛，这一个个求字就如细针一样扎着她的心肺，令她暗下咬牙，才能说出后面的话："我去求皇上有何用处？纵是皇上相信，这满朝非议、弹劾之潮亦不能平消。前阵子我亦上奏为古相开脱过，你可见朝中有谁信我之言？"
  沈知礼自然知道她之前上折子请皇上明鉴、并请将侍御史乔博下御史台问审一事，心中更是感激起她来，可一听她说去求皇上也没用，当下又红了眼，哽咽道："照此说来，他这回是真要毁在我手中了？"说着，又拾袖轻擦眼角，"倘是如此，那我……我纵是一死也难辞其咎！"
  孟廷辉静静地看着她哭，心中能体会到她有多难过。
  倾心爱慕了这么多年的男子，一朝因自己爱慕之意而深陷泥沼不能拔，这叫她如何能够好过？
  她孟廷辉又岂是不明此间之理的人？爱他，就想要他好，世间何人何物都比不上他的圣明之名，只要他能好，无论要她做什么，都可以。
  沉默许久，孟廷辉才轻声道："也并非全无办法。"
  沈知礼蓦然抬眼，"你且说是什么办法，只要能保住他的相位、他的名声，莫论什么我都肯去做！"
  孟廷辉对上她的目光，话有迟疑："……若叫朝臣们相信你与古相无私，必得由你自己亲身证明。倘是你别有所爱，此事便可化解。"
  沈知礼怔然，眉头微微蹙起。
  孟廷辉又道："但此事又非空口说说就能叫人信了的，你若真心想保住古相的名声，便只有出阁这一条路。"
  她的语气平静，可心底却艰涩至极，只有她自己才知道这话说得有多困难，到了最后，连声音也似落入地上轻尘中，低得听也听不清。
  沈知礼却听懂了，眼底惊色乍现。她忍着没立即说话，只是抿住嘴唇，低头细想了一会儿，然后又看看孟廷辉，蹙眉道："现如今我的名声已成这样，纵是我肯，怕也没人愿意娶我！"
  孟廷辉又静了半晌，才开口："倘是有呢？"
  "谁？"沈知礼眉皱愈紧。
  孟廷辉一字一句道："狄校尉曾与我私下有言，道这辈子只愿得娶你一人。你与古相之间如何，狄校尉多年来亦有所知，可他仍旧对你惦念不忘，足以见其情之深。眼下事虽成此，但我相信只要你肯，狄校尉一定仍同从前一样，愿意娶你为妻。"
  沈知礼一把推开她的手，神色作冷，张口似是要拒绝，可又怔迟住，一张脸红白交错，思虑了半天，才又转身对向她，颤唇道："纵是他肯娶我，但你怎知朝臣们不会说，我是为了古相一个清白而匆匆嫁与狄念的？"
  孟廷辉轻轻摇头，"你忘了狄校尉是什么人？他是已殁武国公的继嗣，又是肩扛军功、深受枢府老将们看重的禁军将校！你怎不想想，事发多日，举朝文臣闹个不休，但枢府那边可曾有人吭个一声半语的？枢府老将们当年是与沈夫人在军中同进退、共生死的，且枢密使方将军又是已殁武国公狄风的旧部，论情论理，他们与你、与狄校尉都是私情匪浅。倘是你肯嫁与狄校尉，此事枢府的老将们定会为你出声！到时候莫论政事堂、莫论二省三司六部，放眼朝中，还有哪个文臣有胆子栽污你的名声？"
  沈知礼听得仔细，脸色更加发白，好半天才道："果真还是你思虑得周全，若是换了我自己，怕是根本想不到这些。"
  孟廷辉想了想，又语重心长地劝道："狄校尉是什么样的人，想必你比我要清楚。倘是你嫁了他，他一定会宠你爱你，哪容得别人往你身上泼脏水？到时候我再替你向皇上求求情、说清楚你与古相并无私情，古相这边才算是无碍了。"
  沈知礼默声不言，长睫微垂，轻细颤动，内心似是在挣扎不定。
  孟廷辉便也不再言语，只是静静地坐着等她。
  可心中却有一个声音，反反复复、斩钉截铁地冲自己道——
  孟廷辉，你卑鄙。