那王不留隔老远，一个巴掌把软馍推得爬在地上。铁算盘一看着了慌，质问王不留：你凭什么要打我的儿子？十二能见此情景幡然醒悟，原来这王不留还会气功！大街上有些江湖骗子常拿气功骗人，说什么气功能使人起死回生，可是真正会气功的人还从来没有见过，大家看得真切，王不留离软馍还有三步之遥，却能使软馍已然倒地，看来这个王不留不可小觑，还是有些过关斩将的功底。王不留运运手腕，嘱咐铁算盘把儿子扶回家里，孩子醒来后必然很渴，千万不能让孩子喝水，过了今晚，明早必见奇迹。
  铁算盘将信将疑，把儿子软馍扶回家里，担心竹叶管不住软馍，让软馍睡在自己的炕上，半夜里软馍醒来，满头满脸地出汗，大叫口渴，要喝水。铁算盘谨记王不留嘱托，无论如何也不给儿子水喝，软馍闹腾了两个时辰，天快亮时又悄然睡去，快中午时分醒来，问铁算盘：爹，我这是睡在哪里？
  铁算盘老泪纵横：儿呀，你终于认识你爹，终于说了一句人话！从此后，那铁算盘对王不留另眼相看。此系后话，不提。
  李明秋的两个儿子已经将近十岁，岳父十二能给大外孙起了学名叫做李怀信、二外孙叫做李怀仁，女儿的名字是满香给起的，叫做李妍。三个孩子幼时是妈妈教他们学文习字，七岁以后便在外公的私塾里读书，中午就在外婆家里吃饭，晚上回到家里跟爹妈团聚。两个男孩已经长大，妈妈满香便为他们腾出了专门的书房兼卧室，女儿李妍年纪尚幼，跟爹妈住在一起。老管家年事已高，每天除过喂那一匹枣红马，便是打扫院子，李明秋已经为老管家做好棺材，打算为老人养老送终。
  那一日李明秋正在家里闲坐，一年来他没有再干那种结伙打劫的营生，院子内也冷清了许多。可是这种闲日子入不敷出，时间一久就有可能坐吃山空。虽然盘过来郭善人的药铺，可那药铺已经交与叔叔经营，接二连三出事，别说挣钱，究竟能不能保本还不一定，男人家在家坐久了就感觉心慌，必须为自己找一条出路。正烦闷间突然有人敲门，管家前去开门，进来一个汉子五大三粗，那人一进屋便对李明秋抱拳，并且自报家门：我叫楞木，是大哥杨九娃派来的。
  李明秋如雷灌耳，吃惊不小。虽然从未谋面，但是久闻楞木的大名。李明秋不敢怠慢，赶忙让座，吩咐管家泡茶。分主宾坐就后李明秋抱拳问道：不知小弟前来，有失远迎，杨九娃大哥有何吩咐？
  楞木直言道：大哥要你挑选十多个身强体壮的脚夫，从长安向陕北运一批货，不要马驮，全要人背，不走阳关道，专走山间小路，夜行晓宿，你我二人沿途押运，不得有误。
  江湖上有条规矩，不该问的不问。李明秋不再言语。吩咐妻子满香为客人做饭，自己来到叫驴子酒馆，酒馆内常有一些闲汉谝闲，那些闲汉以前有人跟上李明秋打劫，不知道为什么李明秋突然金盆洗手，再不干那损人的行当，但是老虎不吃人名声在外，这伙人对李明秋还是有些敬畏，闲汉们一见李掌柜来了，一个个站起来打招呼。李明秋说：把咱们以前的弟兄全叫到我家里来，有一宗大买卖。
  闲汉们一听有事可干，即刻把以前的那些泼皮全部叫来，泼皮和闲汉们一下子把李明秋家的院子涌满，李明秋拿出一包“老刀”牌香烟，给每人散了一根。楞木从内屋出来，泼皮们以前从未见过楞木，看那五大三粗的样子就知道非同一般。楞木把那些泼皮一一过目，一边看一边不住地摇头，这些人让楞木看上的的确不多，当时留下的只有四五条汉子，其他人楞木全都看不上。李明秋有点为难，感觉中这楞木有些难缠。
  楞木对留下来的汉子们说，你们回家准备一下，咱们后天出发，主要的行当是运货，不用马驮，要靠人背，一来回得二十多天，每回三块大洋，我们管吃住。谁嫌吃苦现在打退堂鼓不迟。
  那几个人拿眼睛看看李明秋，想等李明秋发话，李明秋朝他们摆了摆手，说：你们先回去准备，有啥情况我随时通知你们。那几个人走在路上商议：二十多天挣三块银元的脚钱的确不低，可是他们不知道究竟背啥货，从哪里出发，背到哪里？货物究竟有多重，一人背上走路吃不吃力？看来李掌柜不拿事，拿事的是那个五大三粗的汉子，看那汉子长一脸横肉，像个土匪。大家一路走一路商议，打不定主意该不该去。
  李明秋也不知道究竟运的啥货，为什么要靠人背，为什么要叫他去押运？反正杨九娃派的事由还不得说不。两天后又从附近村里找了几个农民，天黑时从凤栖出发，大家嫌走在一起目标太大，于是分做两摊，几个人由楞木带着，几个人跟着李明秋。去长安路熟，大家撩开长脚，默默赶路，天亮时来到一处地方叫做三桥，在三桥吃了一顿饭，大家倒头便睡，睡到天黑时又走，四天后来到长安城外一处地方叫做二府庄。在二府庄吃了一顿肥肉片子大白蒸馍，赶脚的汉子平日里根本见不到肉，有人吃得放了几次裤带，半夜里起来把茅房屙得臭气熏天，有一个汉子来不及上茅房，把稀屎拉到裤子里头。本来准备第二天上路，结果人人晚上屙得筋疲力尽，只得耽搁了半天。
  天黑时赶脚的汉子见到了自己背的货物，原来是每人一个褡裢，褡裢的口子用麻绳缝着，看不见里边是什么东西，从外边摸好像是一些铁疙瘩，掂掂份量，也不太重，大约有五六十斤，一个人背上走路正好。有一个向导在前边带路，李明秋跟着向导走前边，楞木走在最后，每人都隔开一段距离，大家也不知道把这些东西究竟背到哪里，倒是那李明秋一路走一路想，想到天明突然想明白了，这伙人原来背的是枪！他们干的这个行当叫做贩运武器。
  带路的汉子不走金锁关，走白水。从白水淌过四泉河，就到了凤栖境内，沿着烂柯山走到坡底，看见黄河横在眼前。楞木想起了憨女，想起了他在郭宇村养伤的那一段时光，转瞬间半年过去，不知道憨女这阵子正在干啥？楞木不由得加快了脚步，越过了那些赶脚的汉子，走到向导面前，对向导和李明秋说，向前走我来带路，你们俩个断后。向导看楞木带着赶脚的汉子偏离了方向，心里疑惑着，不知道楞木要把这些人带到何方。天快亮时来到一片山林，楞木对大家说，就在这里歇息，我去给大家找吃的。汉子们把身上背着的褡裢卸下来，头枕着褡裢睡觉，这里离凤栖只有六七十里路，汉子们动了思乡之情，大家围在一起窃窃私语，谈论着凤栖城里发生的逸闻趣事，有人想老婆了，转辗难眠，眼圈红红的，心潮着，想哭。
  楞木离开大家，迎着早晨的朝阳，走到郭宇村口的歪脖树下，看那树上的鸟雀子刚刚睡醒，亮开歌喉唱个不停，几片浮云挂上树梢，早起的庄稼汉子叼着烟袋扛着锄头走在村道上。楞木避开村人走，不愿惊动大家。看见那幢熟悉的茅屋了，心咚咚跳了起来，不由得加快来脚步。
  看见憨女挺着大肚皮刚刚出屋，揉着发涩的眼睛。楞木的声调有点变形：憨女，我回来了！
  憨女揉揉双眼，再揉揉双眼，终于看清了，眼前当真站着楞木！身子便不由自主，扑向楞木，拳头攥紧，在楞木胸前捣着：楞木，你个瞎熊，这半年干啥去了？让人想得好苦……楞木，你知道不？我怀了你的娃子，都六个月了，你摸摸这里，他知道你回来了，双腿乱蹬。楞木，你这次回来，还走不？
  楞木呆呆地站着，由着憨女在他胸前捶个够，刚强的汉子不流泪，脸颊憋得铁青。良田爷爷出来了，看见了楞木，眼圈便红了起来：我给憨女说过，楞木是个有良心娃，不会不回来，这不，楞木不是回来了！楞木，你快当爹了！我当姥爷了，哈哈——
  楞木摸了憨女的肚皮，摸了自己的儿子，看那太阳流出了涎水。但是楞木不敢忘记自己的使命，楞木对爷爷说，焖两大锅糙米，山林里，还有十几个弟兄。良田爷知道楞木是土匪，土匪又咋啦？自古道官逼民反，哪朝哪代没有土匪占山为王？山里人锅大，家家的锅台上都安着大锅，问题是，米在哪里？不得已又找郭子仪，郭子仪正让儿子郭善人闹腾得烦心。见良田爷说明了来意，说：米没有了，谷子在屯里，需要多少，自己舀去。
  良田爷把谷子倒在碾盘上，看那憨女赶着毛驴碾谷，担心憨女肚子里的孩子，叫来豆瓜娘端起簸箕把谷糠簸干净，一群鸡婆带着它们的儿女在碾盘底下咕咕叫着，老母鸡们把米粒啄起来又放下，言传身教，教小鸡们学会觅食。楞木把碾净的米粒倒进开水锅里，停一会儿，焖出了两锅黄澄澄香喷喷的小米干饭。洗干净一堆萝卜，切了一大桶萝卜丝，调上盐巴，便是吃米饭的菜。楞木一条扁担挑着两口锅，良田爷提着一桶萝卜丝，憨女不放心，挺着大肚子跟在后头。到树林了，十几条汉子围着憨女看得稀罕，闹不清究竟是人还是猿。楞木把憨女拉来裹进怀里，当着众人说得痛快：这是我老婆！憨女咧嘴一笑，脸上的污垢掉渣。但是憨女却感到幸福，眼里噙着泪花。
  楞木送爷爷和憨女回到家里，爷爷故意躲出去了，把空间留给两个恩爱夫妻。憨女不管不顾，在院子里褪下裤子。来吧，楞木，这几个月你不在家，里边已经生锈，那是咱们孩子的小屋，进去看看，看看你的儿子在干什么…… 楞木用手抚摸着那杂草丛生的沟壑，但是没有进去，他担心惊扰了儿子……让儿子睡吧……楞木说，再过几个月他就回家，带着憨女和新生的儿子闯天下。