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  斥候队伍本打算夜里行进着夜行衣赶路，白日里扮作游商，马队连货都像模像样备了一些。可从縢格开始，越来越往北越荒芜，原本沿路应有的城池和村庄如同空城，似人早已经离去。一直到了库苏以北，才遇到一辆往南行的马车。
  拉车的老马骨瘦如柴，车框有烧焦的黑迹，棚面脏而破旧，随着行路的颠簸发出咯吱咯吱的声响，甩得似随时都要散架。
  赶车的老翁只有一只胳膊，另外的袖子空荡荡随风乱飘，脸上的皱纹如刀刻般深深陷进去，面颊上瘦得只挂了一层皮，让颧骨如同山峭般支棱着，满面尽是哀戚。
  见到红婵一行商人打扮的小队，老翁很是震惊：“你们怎么还在往北走？快跑快跑！赶紧离开这里！这一片的人早就走光了。”
  红婵眉头一皱，下了马冲赶车的老翁行了一礼道：“老伯，我们是南边过来的游商，一路都没见到什么人，敢问是发生何事了？”
  “唉哟，都什么日子了，你们还敢往这边来做生意！鞑野人一个月前就从东边的莱博抢到縢格去了，这回又从西面下来马上就过境达汉了，赶紧跑吧！”
  倪小叶也下了马：“达汉是边境线，不是应该有河西守军么？鞑野人还能过境！”
  老翁看着她简直要哭出来：“这位小姐，你们怕是没来过河西北面吧。河西军哪敢跟鞑野人对上啊，一听他们来了，跑的比谁都快，早就没影了，每年都等鞑野人抢完了再回来。”
  “娘，我饿……”马车内传来细若蚊吟的童声。
  “小四乖，你睡觉吧，睡着就不饿了，等你醒来天黑了就能吃饭了。”一个女声道。
  “娘，我饿得睡不着，我昨晚就没吃上馒头，我饿得难受。”
  “小四听话，你忍忍，咱们粮不多得坚持到河西城，妹妹还小你让让她。”
  “嗯，那我不吃了，我天黑了吃。我睡觉，睡着了就能看见爹。”
  “嗯，对，就能看见爹。”妇人的声音哽咽了一下，又强忍住崩到口边的啜泣。
  倪小叶从马背上取下一个包裹递给老翁：“这里有些干粮，你带着吧。”
  “唉哟，这怎么使得，如今兵荒马乱的有钱也买不着粮啊。姑娘你们别再往北了，蛮子不仅杀人还吃人呢。你们姑娘家家可千万别掳了去。”老翁真心实意劝道。
  “没事，粮你们拿着，我们还有。”倪小叶见他不接，直接将包裹丢进了马车里。
  老翁赶紧下了马车，里面的妇人也掀了帘子出来，跪在地上咚咚咚磕起头来：“谢谢恩人，谢谢恩人。”红婵赶紧将他们拎起来，“一点吃食而已，不必如此大礼。”
  妇人眼眶里噙着泪，在衣服上擦了手，又擦了好几遍才伸手拉住红婵的胳膊：“姑娘，真不能再往北了，我们一家本是住在达汉的朝林旗，鞑野人十日前来了一支部落的小队，他们抢掠杀人，人都死光了，要不是玲儿一家人拼死拖住了他们，我们也跑不出来。这还是一只小队，大军还在后面。”
  老翁也长叹一口气：“我们一家祖辈都在朝林旗，若不是活不下去也不愿意离乡背井。自从六年前姚远将军去世后，河西军接管了这里，他们便每年都来抢。一开始只是收了孝敬就会走，可咱们老百姓哪能年年都拿出那么东西，而且每次他们都会要光，我们能攒下来继续营生的越来越少，鞑野人后来就抢，再后来就抓人头充奴隶，现在他们嫌弃奴隶浪费粮食，直接剥人皮来用，吃人肉当食，简直丧尽天良！你们千万别去，去了就再也出不来了。”
  “多谢老伯告知情况，不必担心，我们就是跑累了，在这里歇一会就离开。时候不早了，你们启程吧，往南，走縢格，往拉特那条路走能遇上肃河军，他们有吃的，管他们拿就行。”倪小叶扶了老伯上马车，顺手塞了些碎银子在车里。
  老翁千恩万谢赶了车，看着远去的马车，倪小叶脸上的笑收起。
  “小姐，按照老伯的说法，前面的情况不容乐观，但究竟情形如何我们还是需要去探一探。”斟酌片刻道：“恐怕会有危险，我让七五和七六送你跟大军汇合，我探得消息会尽快回传。”这个时候她就算再想跟江蓠一起也不能任性，前路不明，决不能让江蓠涉险。话说出口，又有些担心劝不动她，那是不是只能把她给绑回去……
  “好啊！”正心思百转间，江蓠竟是一口答应，红婵差点没反应过来，脱口而出：“你同意？”
  “对啊，你都说危险了，我肯定不能去拖后腿啊。你就放心的去吧，别担心我，有七五和七六，肯定妥妥的。”倪小叶笑着露出两排俏皮的小白牙。
  呼，红婵暗自送了一口气，还以为要强的呢。小姐就是聪明又体贴啊，如此她去探路再无顾忌。倪小叶朝她挥挥手：“你们赶紧去吧，早去早回，注意安全！”红婵翻身上马，带上剩下的七名斥候绝尘而去。
  目送斥候小队远离，七五和七六朝江蓠拱了拱手：“江郡君，咱们是现在就原路返回么？这天色已暗，若是现在动身还能在十里坡歇息一晚，那里地势适合扎营且有树木掩隐比较安全。”
  倪小叶骑在高大的战马上，看着已经消失在旷野中的红婵摇摇头。
  “能从莱博和达汉一东一西过境的，必定是位于正北那片区域的吉吉拉和古卡尔两个部落，加起来估摸着有三千人。七五，你双骑同行，以最快的速度向魏将军求援。七六，你与我往北穿过白河湿地去他们部落瞧瞧。”在红婵要继续前去探路时倪小叶就算过，必有一战！红婵若是往西北走反而能进入“印”地有一线生机，她不能让红婵分心所以一口答应下来。
  “可是红婵吩咐让咱俩护送您回去……”七五不依，七六也跟着点头。
  倪小叶神色一厉：“于公，我乃四品江郡君，比红婵品级高，你们只能听我的！于私，我是魏酌抗指婚之妻，若是不听我的，待我成了将军夫人保准让你们吃不了兜着走！”扬手一鞭子抽在七五胯下马匹上，战马嘶鸣一声，撒腿就奔，七五赶紧抓紧缰绳，只听后面传来一句：“让魏酌抗多带些人来干架，他若不想我被鞑野人抓了戴绿帽子就赶紧跑快点！”七五一惊，差点从马上掉下来！
  七六一拍另一只马屁，马儿嗖一下朝七五狂奔而去。
  倪小叶一夹马腹，朝七六抬抬下巴：“快点带路，若还是叽叽歪歪，我就地解决了你！”
  七六身体一颤，赶紧策马前行。这江郡君，好凶……