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  汤玄霖托腮想着，模样认真且乖，
  “穆禾荃新纳的两位侍妾？”
  步桐震惊，难以置信地看着他，“总不会这等府邸之事你都晓得罢？”
  汤玄霖扬了一下骄傲的笑容，一副理所应当的模样，
  “自然知晓，毕竟，六皇子拉拢六部官员，我们是要有数的。”
  步桐顿时明了，
  “又是六部门下的女儿？”
  汤玄霖点头，“新人是户部侍郎左正道的小女儿左氏和工部侍郎司林的外甥女，林氏。”
  步桐不由伸出大拇指，
  “汤大人不愧是汤大人，当真尽晓天下事。”
  不过户部和工部……
  汤玄霖看出了步桐的困惑，及时补充，“这两位确然都是东国公一派的，六殿下这次抢山头，动作太过明显又拙劣了。”
  步桐舒舒服服地窝进椅子，一下下晃悠着小腿，
  “兵部一倒，如今礼部也保不住，怕是穆禾荃朝中无人可用，也是焦急罢。”
  汤玄霖悠哉悠哉地喝着茶水，
  “何必呢？太过于扎眼反而会引得陛下厌烦。”
  步桐心里盘算的却是，日后穆禾荃和东国公定然是一派的，如今只有兵部和吏部在自己人手中，很是不妥。
  “礼部尚书的位置空闲了半月之久，陛下竟还没有安排好人选。”步桐从旁抓过一把瓜子嗑着吐槽。
  如此形象完全碎在了地上，但是步桐却没有半分在意，左右跟前只有汤玄霖一人，而他似乎对自己的这副模样也是习以为常的感觉，步桐突然觉得有些奇怪，两人是怎么慢慢到了如今这般和谐模样的。
  汤玄霖随口答着，
  “大约是朝中实在没有什么可靠之人罢？”
  步桐点头，
  “看来陛下是打算明年春试择出三甲来用罢？”
  汤玄霖“嗯”了一声，
  “大约是。”
  步桐也跟着托腮，“前三甲，还有两位青年才俊没有官职呢？”
  汤玄霖看着笑得像只嚣张的小狐狸的步桐，
  “桐儿想要替长姐除去这两位贵妾？”
  若说刚才只是情理内的叹服，步桐这次可是彻底震惊了，努力找出一个似乎可能的猜测，
  “玄霖你方才回来的时候可偷听我跟步榆讲话了？”
  汤玄霖摇头，“春桃在我之后回来的。”
  言下之意已然很明显了。
  倒也不怕他知晓自己的小心思，不过说得不够准确，步桐扬起嘴角，
  “并非为长姐除去阻碍，只是觉得这位很是得宠跋扈的贵妾似乎太过于抢眼，似乎是突破口。”
  汤玄霖看着步桐眼神里多了些黯然，“可是要对付穆禾荃？”
  步桐丝毫没有掩盖地点头，“我看着他依旧那般得意，实在是眼里不舒坦。”
  汤玄霖笑笑点头，
  “好，那我便助我家桐儿，做一桩舒心之事。”
  ……
  往下的几日，步桐收到了宫里派人送来的服制和赏赐，春桃趴在大箱的衣物上小心翼翼地摸着，“天呐，郡主册封大典的衣服，竟然这般精致华贵，想我南国公府任是何物应有尽有，竟然都没见过这样好的。小姐那日穿戴起来定然更加光彩照人，艳压群芳。”
  步桐看着旁侧装成三层的头饰，只觉得脖子一酸，
  “典礼，莫不能从简吗？”
  “胡闹，”步庭云和戚夫人从门外走进来，刚好听到步桐这句“逆言”，皱眉眉头呵斥道，“陛下为了你，寒冬里冒雪登门册封庆贺，皇子贵重皆会来贺，这般荣宠哪能由你嫌弃繁琐！”
  戚夫人赶忙劝着，“何必动气？桐儿还不够懂事吗？我看着那发饰衣物也颇累赘，陛下亲临礼节章程更是半点不能简易，桐儿不过才16岁，她怎么能撑得住！”
  步庭云顿时没了脾气，“我不过是，要她慎言罢了，夫人莫生气。”
  步桐低头偷笑，看在戚夫人眼里误以为自家最疼爱的小女儿委屈落泪，一巴掌就脆生生地落在了步庭云身上，过来抱着步桐，“我的乖桐儿，莫委屈，母亲在呢。”
  步庭云罕见得委屈了一下，立在远处小声嘀咕，“桐儿哪里就委屈了，你这般骄纵她，日后……”
  戚夫人回头瞪了他一眼，步庭云赶忙闭嘴不说话了。
  这一套动作行云流水，旁侧的家人们亦习以为常，只是震惊了站在门口的汤玄霖一人，旁侧一同来的步易阳轻咳一声，无奈解释，“我家母亲偏爱小妹厉害，全家都没法当着她的面管教桐儿。”
  汤玄霖笑笑点头。
  屋里的人这才意识到门口多了几个“看风景”的小辈，步庭云一时间面上更是挂不住了。
  白芍药越过呆楞在门口的两人到戚夫人身边，“儿媳见过父亲、母亲，桐儿这是怎么了？”
  步桐抹抹笑出来的眼泪抬头吸了下鼻子，
  “我没事，嫂嫂。”
  模样活脱脱地就是在碰瓷。
  白芍药低头去看册封用的东西，“天呐，竟然这般多，春桃可会佩戴？”
  莫名被点名的春桃愣了一下，转而摇头，“春桃、春桃也不是很懂得宫装穿搭的规矩。”
  戚夫人这方恢复，“无妨，回头宫里定然会派嬷嬷来指点，倒是留心学着便是。”
  话题终于被媳妇扯开，但步庭云被冷落在一旁依旧很是尴尬，只得看向门口两个年轻人没话找话，看了一眼自家的儿子实在不想开口便转向汤玄霖，
  “汤大人在府上将养了这些时日，伤病恢复得如何了？最近事务繁多顾不得照料，还请汤大人莫要怪罪。”
  汤玄霖低头行礼，
  “南国公大人太客气了，本就是在下打扰，东厂之人大多粗简，幸得国公府悉心照料，已然恢复了很多。”
  步庭云这才笑道，“大人统领东厂，定然事务繁多，不过如今临近新年，不宜动事，何不在我府上热热闹闹地过完新年再回，日后桐儿册封，家里也热闹些。”
  汤玄霖看了一眼喜出望外的步桐，拱手朝向步庭云，
  “恭敬不如从命，玄霖多谢大人好意。”
  步桐欣喜着步庭云竟然主动开口留汤玄霖在府上过新年，之前自己还一直纠结着怎么开口，眼下竟然全不费工夫。
  步庭云笑得爽朗，“汤大人救了我家小女数次，自然是国公府的贵客。”
  步易阳一副“父亲你糊涂”的模样悠哉悠哉地走近前，“正好我要跟汤大人讨教武事，先前顾及大人伤势不得机会，如今刚好。”
  步庭云瞪了步易阳一眼，“方才安稳了几日，你又要给为父惹乱子吗？”
  步易阳赶忙低头去，汤玄霖见状笑道，“大人莫要担心，小步大人手下自有分寸，定然不会伤了在下。”
  在眼下的一片其乐融融里，步桐看着那几箱御赐之物，笑得开怀，“陛下也会来府上，还真是荣幸呢！”
  ……
  除夕当日，亦是步桐的册封礼，礼乐、鸣炮，竟然比新年都要热闹，百姓们得知这事，纷纷聚集到南国公府门外观礼，几乎挤满了整条街，步桐在礼官高声的宣读声中，听礼、谢恩、祭天、收印，足足折腾了一日，直到晚宴方才得闲，一面匆忙往嘴里塞着食物，一面拉过春桃，
  “贵人们都在何处？”
  春桃四下观察了下，凑近步桐耳边，“回小姐的话，陛下和大人们并着两位皇子都在前堂宴饮呢，小姐等下梳妆后也得去敬一杯水酒。”
  步桐点头，
  “家眷在何处？”
  春桃答道，“少夫人陪着，都在华庭宴饮，不过，夫人同些年长的在里厅，少夫人、四皇妃还有六皇子家的都在外厅。”
  “这不是刚好，”步桐笑笑，催促着春桃，
  “快些梳妆，我们先去花厅拜见过母亲。“
  南国公府的花厅设有内外两厅，其实距离并不近，只是出了内厅要去前堂的话，必然须得经过外厅长廊，步桐便是打着这个算盘，从外厅旁侧大摇大摆地经过，果然，里面的宴席不算太平。
  穆禾荃自然带了步榆回府，但除此之外还带了一位贵妾，步桐从长廊和花厅的棱壁里看到，那个侍妾嚣张跋扈的一张艳丽模样，只觉得穆禾荃的品味让人难以琢磨，确然很杂。
  既有柔弱如白兔的步榆，又有硬朗泼辣的孙氏，如今这位，骄傲如富贵花，难免有些恶俗。
  恶俗的女人举杯恭贺步桐获封，话到最后都没有什么问题，步桐还以为汤玄霖的激将法不成，刚要叹气，谁知她突然看向步榆，
  “不过说来也是奇怪，同为南国公府风的女儿，怎么桐小姐如今被尊为小先生，救死扶伤荣耀满门，我们家的榆侍妾偏偏在宫宴之上当着皇后娘娘的面伤了自家胞妹，连个侧妃都做不安稳，这还真是有趣呢。”
  随即传来贵家小姐们的一片笑声，
  步桐听着白芍药好声劝导着，“林家妹妹这话说得偏颇了，龙生九子尚且不一般，我们步家三子，如今我家夫君也不过平平之辈罢了，芍药不才，也未担起北国公府威名，若按妹妹所言，桐儿这般才算荣耀，那我们在座可当真要惭愧了。”
  步桐不由感慨，“北国公府的独女，果真不是简单温顺的女子，这话说得软硬兼得当真极妙。”
  春桃在旁小心开口，“小姐，我们这时候进去吗？”
  步桐伸手拦住，
  “再等片刻。”
  贵妾果然不买白芍药的帐，“少夫人这才嫁入南国公府，自然不晓得这府上早些嫁出去的小姐，步氏在六皇子府恃宠而骄，欺辱旁人，难得有个孩子，结果因她平日里罪人太多，也莫留住，如今殿下都不待见他，少夫人何必为这样的人……”
  “就是这时候进去，”步桐转身一把推开长廊进入花厅的雕花门，
  “我倒正是稀奇呢，我家长姐平日里身体一直都好，为何连自己的第一个孩子都留不住，原来是有人刻意捣鬼，竟还敢这般嚣张！”
  屋内的人纷纷起身行礼，“见过郡主娘娘。”
  步桐径直走到林氏面前，一把紧紧钳住她的手腕，“春桃，请上榆小姐。”
  说罢甚至没让其他人起身，拖着林氏就往外走，
  “圣驾在此，我们便去评个理，你这样的毒妇欺负我长姐，殿下为何不管不顾任由你横行！”
  林氏顿时吓白了脸色，“郡主，郡主娘娘，臣妾失言，臣妾没有欺辱过榆姐姐啊。”
  “失言？”步桐冷笑，在外历练了这么久，无论体力还是魄力都不是这些闺阁小姐能比的，一路上尽管林氏不愿挣扎，也是无果，步桐轻松地拖了她大步走着，留下身后人一路踉跄，
  “我看未必罢？众人可都是听到的，你算个什么东西，也敢欺辱到我长姐头上，当我们南国公府没人吗？”
  林氏开始求饶，“郡主娘娘，臣妾错了，再也不敢了。”
  步桐“哼”了一声，“贱妾罢了，还敢自称臣妾，谁给你的脸面？莫要同我认错，不如去跟我未出世的甥儿认错罢！”
  半柱香的功夫，步桐就出现在了前堂所有人诧异的目光中，众人宴饮结束正在堂前闲聊，见着步桐一身精致的宫装仪态万千地摇曳进门，却伸手扔下一泣不成声的女人，纷纷安静下来看过来。
  “这是……”穆禾荃先认出了自家侍妾，脸色一暗看向步桐正要责问，步桐却抢先开口，
  “求陛下主持公道，六殿下偏爱贱妾，冷落我家长姐在先；纵容贱妾用计害掉长姐的孩子在后；长姐，痛失爱子，六殿下不仅不惩处恶人，反而更加苛待长姐，如今长姐母家大喜，贱妾不仅不知收敛，反而愈发嚣张变本加厉，在晚宴之上口出恶言，直指痛楚在众人面前羞辱长姐，步家满门尽忠陛下，还求陛下垂爱，为家姐惩治恶人。”
  林氏抖作一团，“陛下，奴没有。”
  “怎么没有？”一雍容典雅的女人从门口走进，径直走到跟前行礼，“臣妾见过父皇，刚才臣妾正与林氏、步氏同桌，林氏口出妄言，很是嚣张，拿着步氏不得落地的可怜孩子屡屡挑衅，语出恶毒，甚至说到步氏没了孩子是因为在府上得罪了旁人所致，令人生寒。”
  穆帝的脸色变得严厉起来，一把把手边的茶盏扔在了地上，
  “逆子！”
  众人纷纷起身跪下，齐言道，“陛下息怒。”
  穆帝不悦地瞪着穆禾荃，“都起来，今日本就是南国公府的喜事，被这逆子贱妾闹成如今的模样。”
  大家这才起身，穆帝往下看了一圈，“四皇妃和桐儿也起来罢。”
  步桐这才知道，原来这个气质卓绝的女人，正是穆禾笙的四皇妃，季川的妹妹。
  四皇妃走到穆禾笙身后朝步桐笑笑，步桐赶忙回礼，就这么突然想起自己还有一桩未做的事需要去拜访四皇子府……
  穆禾荃整个人慌张着，“父皇息怒，本就是府内后院女人们的事，何必闹到如今模样。”
  穆帝气急，抓起一旁的香炉直直扔了出来，“混账！”
  穆禾荃不服地低头去，步庭云原本对于步桐突然闯进来说的这番话是有些不悦的，但听穆禾荃说完，不由起身行礼冷笑着，
  “看来在六殿下眼里，我家的女儿根本不值一提，当日在我和一众大人面前您可不是这番话，早知嫁到皇子府是这般草芥境地，榆儿又何必去高攀皇家呢。”
  “南国公莫要动怒，”穆帝赶忙安抚，“孩子们不懂事，教育便是了，年后林相国的学堂，把孩子们都送去学学道理。”
  步庭云这才谢恩回座位坐下，穆帝看着穆禾荃，“你原本是朕寄予厚望的儿子，怎么如今却是越来越糊涂了？连府上这点小事都周全不到，甚至到如今还要含混了事，你学学步家女儿如何看重姐妹亲情、家门脸面。你让为父以后还怎么依靠你！”
  穆禾荃慌忙低头去认错。
  穆帝挥袖起身，身旁的内官连忙起身，“陛下起驾！”
  众人纷纷跪送，随即面面相觑不知眼下是何变故，步桐起身看着忘过来的穆禾荃，
  “殿下怪不得步桐，长姐在府上所受的冷落和欺辱，难道不是殿下的默许吗？当初殿下宴席之上，信誓旦旦地向父亲说了什么难道数月之后殿下便忘了个干净吗？”
  步榆在步桐身后颤抖地哭着，“桐儿莫要说了。”
  步桐“哼”了一声拉着步榆便往外走去，留下一众目瞪口呆的人，其中一道灼人的视线久久落在步桐脸上，步桐故意不去理会，毕竟是第一次见面，给东国公留下一个“勇猛无脑，横冲直撞”的印象，倒也不是坏事……
  汤玄霖在小湖旁的桥上找到步桐的时候，步桐已经在这里站了许久了，
  “我原以为，你会留步榆在府上住两日的。”
  步桐没有转头，只是轻轻答应了一下，
  “早走晚走，结局都是一般的。”
  汤玄霖轻轻给步桐批上斗篷，“如今这么一闹，所有人都会以为是步榆回母家哭诉不公，引得胞妹册封之日忍不住出头，但是对于步榆来说，绝对不会是一件好事，皇家之人，最重脸面，如此一来，怕是日子不会好过。”
  步桐轻笑回头，
  “这便是我的目的，为什么要她日子好过呢？”
  汤玄霖眉眼平静，并没有因为这句话而感到意外，步桐继续说着，好像松了一口气般，
  “没人知道，我有多恨她，恨她的虚伪、恨她的阴险、恨她的恶毒、恨她的冷血，步榆恨这生她养她的地方，恨这里所有的人，一旦有机会，她会毫不犹豫地变成那个举起屠刀的人，只有她死，才能让我安心片刻，”步桐转头去看汤玄霖，
  “玄霖，是不是觉得我很可怕，这样去伤害一个明明无辜又柔弱的人。”
  汤玄霖轻轻摇头，走上前来把步桐轻轻拥进怀里，
  “没有，我相信那个为了救人不畏生死的步桐，她不会因为自己的一时冲动去伤害别人，费了如此心思去盘算，定然是处置恶人无疑，更何况对于我来说，只要桐儿开心，即便是生灵涂炭又与我何干？”
  步桐突然间感到心安，抬头去看汤玄霖的下巴，突然眼里落入一个奇怪的物件，
  “玄霖，那是，喉结吗？”
  平日里尽隐在汤玄霖的下巴后，寻常人又实在不敢这般仔细打量他，而步桐以如今的角度刚好可以看到那个突起，分明是喉结的模样。
  可是汤玄霖，他不是内官吗？
  这又是个什么乌龙。
  步桐只觉得有些玄妙，汤玄霖却在闻言后猛地松开了步桐后退两步隐在黑夜里。
  今夜的月亮大半隐藏在云朵后，不算清晰明朗。
  步桐顿时就有些看不清楚他了，可是瞧这反应，大约自己心里也是有答案的，
  “玄霖，怎么回事？你怎么会有……”
  汤玄霖突然低头去，声音很是难过，
  “桐儿明知我是何出身，为何还这般发问，难道是终于想明白了厌弃了在下？”
  步桐被埋冤得猝不及防，
  “我何时、何时厌弃了你？我怎么会厌弃于你？不过是偶然看到了，这才心生疑问罢了。“
  汤玄霖声音甚至都小了很多，“我本就是残缺之身，自知配不得郡主娘娘尊贵体面，只是终身抱憾之事，实在不愿提起。”
  步桐自知戳了旁人痛处，赶忙上前去安抚，
  “玄霖我是无心的，你千万莫要生气，我不在意那些的，保证日后也不会再提，我保证。”
  汤玄霖点点头算是应下，转身便回了。
  被独自扔下的步桐很是自责地叹了口气，“我这张嘴啊，怎么不经大脑什么都随口往外说。”
  原本想要同他一道守岁过年的，步桐只得自己窝在床上懊悔了整夜。
  第二日一早，去隔壁院子“负荆请罪”的步桐吃了个闭门羹，春桃来催，“小姐，还是先去跟大人、夫人请安罢，今日可是新年呐。”
  步桐想着也有理，便冲着紧闭的大门，
  “玄霖，我配了药准备去四皇子府同四皇妃说说话，你也许久未出门了，不如与我同去拜年啊，我先去跟父亲母亲兄嫂拜年，回头到门口的马车处汇合，你可记得出来。”
  说完忽略掉春桃“不屑”的模样，整理下衣裙便往戚夫人处走去。
  春桃看她一副不在意的模样，跟在步桐身后喋喋不休，“小姐是国公府贵女，如今又尊为郡主娘娘，按理说在京都城中除了公主，您就是顶尊贵的了，为何在那汤大人面前，这般低姿态的不值钱模样。”
  步桐傻笑着往外走，“春桃你还不懂。”
  步庭云在戚夫人处早已喝过三巡茶，正是等到百无聊赖之时步桐才堪堪现身，便又是气鼓鼓的模样，
  “做了郡主娘娘可越发不知轻重了，今日大年初一，你竟……”
  戚夫人在旁咳嗽了一下，步庭云马上改口，“竟然越发不懂事，也不知晓早早来给你母亲拜年。”
  步桐笑嘻嘻地跪下，
  “桐儿起晚了，祝父亲、母亲，新年安好，顺遂如意；祝兄长嫂嫂，和乐美满，早生贵子。”
  步桐嘴甜，说的吉祥话又讨人喜欢，戚夫人马上拿出红包递过来，“快起身罢，地上凉。”
  步易阳看着这个得宠的妹妹“哼”一声，“看在你拜年话说得还算讨喜的份上，我就不追究你让我们在此等你这半天了。”
  白芍药这才笑着上前，拿出一只红包递给步桐。
  在家里做个老小还真是幸福，步桐傻呵呵地笑着，
  “多谢哥哥嫂嫂。”
  一家人其乐融融地吃过早膳，步桐便张罗着人去牵马车，春桃拎着几个药包跟在后面，步桐回头看看总觉得不妥，
  “春桃，你再去取个大些的食盒，装点新做的梅子糕，底层把这些药放进去。”
  春桃犹豫了一下，“小姐，这不妥吧？新年第一天送味道浓烈的梅子糕吗？”
  见步桐一直盯着自己手里的药包，春桃恍然转醒，“明白了小姐，我这就去。”
  直到春桃提着食盒回来，步桐还站在那马车前等着，没好气地说道，“小姐，莫要等了，他又不会来，午时登门多有冒犯，不如先且去罢？”
  “春桃你还真是个没良心的，吃了我多少糕点鸡腿，到如今竟然还这般挑拨。”汤玄霖从侧门出现，一身熟悉的窄袖劲装，高高束起马尾，很是清爽鲜活。
  步桐瞬间笑了起来，
  “玄、汤大人，我还以为您不一道去呢。”
  汤玄霖冷冷地过来，
  “我本就是四皇子府出身，自当回去拜见四殿下和四皇妃，只是胳膊上不方便，想要更衣身边又没人伺候，所以耽误了些时间罢了。”
  步桐认同地点头，“是我们府上照顾不周，还请汤大人见谅。”
  心里默默吐槽着：你就嘴硬吧，明明早就好的差不多了。
  见着旁侧赶车的家人露出丝丝“愧疚”的模样，仿佛想要谴责自己慢待恩人又不好直接说出口，步桐只得做出一个“请”的动作，
  “汤大人先请上车。”
  汤玄霖也没客气，兀自钻进车厢，春桃凑近步桐低语，“看吧看吧，我就说这人实在是矫情。”
  步桐无奈笑笑，也爬进了车厢，春桃把食盒搁进来便坐在了外头同车夫一处，步桐瞪着水汪汪的大眼睛看着对面俊朗如神的男人，终于明白现代女生整日说着“我如果找了xx做男朋友，吵架看到他那张脸我都自己抽自己”是一种什么心态了。
  “玄霖，还生气呢？”步桐笑嘻嘻地凑过去，被汤玄霖无情别开，声音也很是生分，
  “在下不敢。”
  步桐伸手去抓住他骨节分明的大手，“我错了玄霖，我不该这般出言不逊伤了你，我发誓我是没有恶意的，一点都没有。”
  视线忍不住下移，划过汤玄霖平滑的脖子直直往下，
  “我只是，不太明白。”