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  汤玄霖在旁侧悠闲路过，留下一盘鲜艳可爱的樱，桃搁在一旁的桌案上，
  “早先我倒是听说了些陈年旧事，讲得那位宠冠后宫的柳氏，为了她的儿子能够夺得太子之位，串联朝臣，妄图逼宫，后来被陛下察觉，一杯毒酒给赐死了，柳家后来也被问责处置，竟就此破败了。”
  步桐咂咂嘴，伸手去摸索着拿樱，桃吃，
  “那便同外头那些个传说一致咯，可是听起来很奇怪的，明明是宠妃，后宫里一人之下、万人之上的，皇后又没有子嗣，太子之位唾手可得，这位贵人又何必铤而走险去谋逆呢？”
  汤玄霖看着躺椅上的步桐，宠溺地无奈笑笑，
  “这竹椅可是如了你的心愿，若不是还要回府，怕是要长在上头了。”
  步桐欢快地摸到几颗晶莹剔透收回小手，接着摇晃了椅子，惬意地享受着这美好的时光，
  “白家伯父快回京了，怕是回头需要出席的宴会活动还会多，在你这里偷闲的日子不会长久的。”
  汤玄霖随意地在旁边的石头上坐下来，
  “所以说大多传说野史之类都是不可信的。”
  步桐被晒得眯着眼睛看他，却只能看清楚一个虚影，
  “想来都是父亲那一辈的故事了，如今偶尔拿出来说笑取乐，也是不该，只是我总觉得父亲提起这位柳贵妃时，也算不得是感怀，想来他们的关系不好。”
  汤玄霖继续往步桐手里放下几颗最为璀璨的果子，
  “我倒是听说，当年那柳家显赫一时，对这几位国公大人甚至陛下，都有提携扶助之恩呢。”
  步桐连连感慨，
  “眼看高楼起，转瞬高楼塌，看来这也是个很复杂的故事。”
  当年那尚且能扶持陛下和四位国公的柳家，想来是何等的荣耀地位，而如今却是半点骨血未余，全然销声匿迹了，也怪不得穆禾炆心有不甘，若是一切平安顺遂，怕是有着强大的外戚支撑，穆禾炆也不至于落魄到如今模样。
  汤玄霖伸手去接过樱，桃核，
  “桐儿怎得对柳氏突然有了兴趣？可是那穆禾炆又来打扰你？”
  步桐纵使看不清白，也察觉到一丝稍纵即逝的杀意，赶忙起身来，
  “倒也不全是，原本我只觉得那三皇子为人简单又没什么城府，只知道傻乎乎地像无头苍蝇一般去拉拢各方，有些好笑。可前几日偶遇过一次，谈吐间倒是觉得，他似乎并非我所推断得那般憨厚耿直，似乎此次回京是有目的的，而且他的背后，也有人在出谋划策。”
  汤玄霖点头，突然说道，
  “前几日遇到列将军，他也提到了穆禾炆留居京城之事，言语间虽然颇为意外和叹息，但也是欣喜的，我瞧他对穆禾炆倒很是欣赏。”
  汤玄霖的话勾起了步桐的好奇，寻思了半瞬又把那个大胆的猜测给抹去了，呲溜了一下鼻子像只睡饱了的小猫，
  “倒也不一定是列将军，你没发现吗？列将军口中欣赏的人，大多都是武将出身，在战场上有过功勋的，想来几位皇子中唯有三殿下一位能入他的眼罢。”
  汤玄霖不置可否。
  武十三突然进门来通禀，“大人、郡主，外头有位小厮来传话，说是西国公大人举办家宴，邀请大人过去呢。”
  说着递过来一块工艺考究的木质名牌，汤玄霖捏在手里仔细瞧了瞧，
  “当真是邀请我？”
  武十三被汤玄霖这突如其来的疑惑给弄懵了，“大人如今在陛下跟前那可是除开林相国最有分量的，西国公大人有心结交那也是正常。”
  汤玄霖摆摆手让他退下，步桐这才开口，
  “我家叔父可不是那般喜爱结交朝中重臣之人，他不涉朝堂，虽然我家父兄位列六部，但叔父却如同俗世散仙一般，那是最随心所欲的人物，府上时常举办宴会遍邀各界能人，如今这是怎么了？今日竟把帖子递到了东厂。”
  汤玄霖小心翼翼地收好那块名牌，突然语出惊人，
  “还是第一次正式见叔父呢，桐儿，我该着哪件衣衫才好妥帖不失礼？”
  ……
  步庭中的这场家宴办得可是一个盛大，甚至邀请了宫里的皇后和贵妃，步桐随着家人早早到了西国公府，只见着早已是人声鼎沸，家人们井然有序地安置着客人们，丝毫不显忙乱。
  南国公府的一家人都安置在阁楼上，倒是对着后院的一池好景色。
  戚夫人随着彭夫人去帮忙接待宾客了，步桐这边同白芍药去给宫里的贵人们请安，皇后倒是难得同戚贵妃坐在一处，后院正堂中，却是最为安静的地方，不见说笑也看不到丝毫的轻松模样。
  步桐小声犯嘀咕，
  “明明是出门来赴宴还这样板着，哪里还有半分意趣？”
  白芍药赶忙回头制止住她的“胡言乱语”，里头已有嬷嬷来迎，“贵人们枯坐无趣，方才还说起两位姑娘呢，郡主、步少夫人，这边快请。”
  白芍药微微欠身行礼，步桐则朝着来人笑得满脸明亮，
  “常嬷嬷，可是许久未见您了呢。”
  常嬷嬷难得笑着，“郡主好记性，还想着我这老婆子。”
  步桐落落大方地行礼，
  “见过常嬷嬷，圣贤们常道：一日为师、终身为父，嬷嬷过府辛苦许久，教得步桐许多事理，自没有忘了师傅的道理。”
  常嬷嬷颇为感怀，连连点头。
  两人这才翩然进门，笑靥如花儿样地跪下，
  “见过皇后娘娘、贵妃娘娘。”
  戚贵妃只是笑盈盈地瞧着点头，皇后在旁自然不能造次。
  步桐想着，自己同穆禾荃的冤家结是系死了的，冯菖都能知晓其中自己的作用，皇后未必不清白，如今又到了她的跟前，自己怕是没有好果子吃。
  怎料到，皇后娘娘却仍旧是一副亲近和蔼的模样，笑得温软大方，“可是许久未见阿桐了，怎么瞧着清瘦了许多呢，快来近前给我瞧瞧。”
  步桐心里默默犯嘀咕，这皇后到底是什么用意？难不成当真不知道？可有本事稳居中宫的人当然不是这般无脑的傻白甜，但若是知晓尚且在此做出一副亲善的模样，那这份忍耐力还真是常人所不及。
  毕竟，扶持一个皇子出头花费的，可不止是十年八载的光景。
  步桐虽然心里很抵触，但还是缓步上前，
  “多谢娘娘关怀，大约是桐儿前些日子受伤在家修养，女儿家担心着伤口养不好心情沉闷了些。”
  皇后脸上的担忧如同真心一般，看着步桐脖子上的疤痕，竟然露出些许难过，“桐儿受苦了，到底是我们皇家的孩子没有教养好，频频连累你受难。”
  步桐心里一惊，看来这位皇后知道的东西，比自己预想的要多。
  戚贵妃在一旁笑着开口，“姐姐莫要介怀的，到底也是桐儿这孩子被我妹妹娇惯坏了，最是口无遮拦没有规矩的，不若有些误会早该说清白的，何至于到如今局面。”
  皇后这边看着步桐的笑脸突然笑了起来，“不过这道疤痕也是极不明显的，我们桐儿这般样貌才情，自然能许一个好儿郎。”
  戚贵妃闻言亦是笑得开怀。
  只有步桐有些忐忑，果然，皇后继续说着，“戚贵妃心中，可有替桐儿寻着夫婿人选？”
  戚贵妃脸上闪烁了一下，看到步桐瞬间骇然的眼神，这方开口，“要说女儿家年过17确实该议亲的，只是臣妾这甥女性子实在野了些，臣妾实在是没有主意，还是让我那妹妹和妹夫辛苦去罢。”
  皇后却是不依不饶，“戚贵妃这话也太过了些，我瞧着桐儿就极好，聪颖果决又有主意，谁家能讨得这样的媳妇呢。”
  步桐赶忙抬头，
  “多谢娘娘关怀，只是桐儿如今整日在外抛头露面，早已没了贵家国女的仪态风范，还是得在家多学学规矩收收性子，免得丢了府上和陛下的脸面。”
  皇后只是笑笑，“桐儿安心便是，本宫定能给你择一个出类拔萃的好夫婿。”
  ……
  直到退出来，步桐抬头看着头顶上已然蒙蒙黑的天空，重重地呼出一口气，没好气地抱怨，
  “原然我已到了被催婚的年纪。”
  白芍药捂嘴偷笑，自从有孕在身，她便越发地温柔，身上那股清冷之气荡然无存，果然母性的光辉是伟大的，“桐儿莫要玩笑，等着哪日娘娘给你许了人家，你待如何？”
  步桐认真点头，“这倒是一个很严重的问题。”
  逗得白芍药笑出了眼泪，半晌这才恢复，“你如今毕竟是郡主娘娘，你的婚事还是要陛下点头的，陛下定然会询问父亲的意思，总归主动权还是在自己手中的，罢了，我们快些回去罢，怕是快要开席了。”
  步桐笑着点头，眼神的余光里路过一个熟悉的身影，
  “嫂嫂，你且先回去，告诉大家莫要等我了。”
  白芍药赶忙拉住步桐，“这是要去何处？今日人多眼杂，你可莫要去寻他。”
  步桐自知白芍药误会了，赶忙示意她去看远处正在安排宫人们的常嬷嬷，
  “我去拜访一下常嬷嬷，有些事实在是好奇得厉害，想要讨教一下。”