听到威妥玛决意要使用舰队对中国展开恫吓，瑞德尔吓了一跳。
  “你打算和中国人开战吗？阁下？”
  “如果需要的话。”威妥玛冷笑了一声，转头看了看瑞德尔，“怎么，将军阁下，您难道认为，凭帝国海军在远东地区的实力，不能够消灭中国人的海军么？”
  “帝国海军当然可以做到这一点。”瑞德尔谨慎地说道，“但是，中国海军的力量已经今非昔比，如果真的开战，我敢说，帝国海军不会赢得很轻松。而且必须要得到国内的支援。”
  “噢？竟然是这样？”威妥玛听到瑞德尔的回答并不是很有底气，不由得微微一愣。
  “是的。”瑞德尔似乎想要打消威妥玛对中国开战的想法，说道，“我们有二十四艘战舰，但铁甲舰只有两艘，巡洋舰有六艘。其余的都是炮舰，如果和中国海军作战的话，想要取得胜利，是要冒很大的风险的。”
  威妥玛听出了瑞德尔话中的潜台词实际上是说取胜毫无把握，不由得有些变了脸色。
  “如果要开战的话，我们需要抓紧时间集结我们的舰队，并且趁中国海军没有集结的机会主动发起进攻。”瑞德尔注意到了威妥玛脸上表情的变化，干脆将自己的底牌交待给了他，“根据我们的情报，中国海军的主力舰都分散在一些重要的港口，中国人从日本俘虏的那艘铁甲舰‘龙骧’号已经在福州船政局改装完毕，换上了新式的轮机和火炮，正停泊在大沽口，应该已经具备了战斗力，此外还有四艘巡洋舰和两艘炮舰驻泊在那里；另外有两艘巡洋舰驻泊在琉球，威慑日本人，有两艘巡洋舰驻泊在福州，四艘炮舰驻泊在台湾。两艘巡洋舰驻泊在上海，如果我们要采取行动，首先攻击的目标就应该是大沽口的中国舰队。您希望我这么做吗？”
  听了瑞德尔的话，威妥玛的脸拉得更长了。
  作为一名外交官，他对海军的情况并不是太了解，只是习惯于将海军作为外交讹诈的工具，但他没想到，曾经让他倚为最坚强的后盾的大英帝国海军远东舰队的实力，竟然是这样一种情况。
  十九世纪以来，西力东渐。中国门户大开，中外通商传教等活动日益频繁。西方各国为了维护其本身的在华利益以及保护其侨民安全，纷纷派遣海军来华，诸如英、法、德、俄、美、西班牙、葡萄牙等国皆曾组成远东舰队在中国沿海及西太平洋各地展开活动。或者3艘、5艘；或者10艘、8艘，其中尤以英国的“中国舰队”规模最为可观。经常维持在20艘左右，而且铁甲、巡洋、快船、汽艇、炮船等各类战船无不齐备，是以其战斗力最为强大。自鸦片战争后设立起，隐然执掌远东地区列强海军之牛耳。非但与中国的政治、经济、外交、国防以及军事息息相关，同时对于东亚大局亦时有相当程度的影响。
  由于英国殖民地遍及于五大洲。而有“日不落国”之称，且其商业势力凌驾于世界各国，是以为了保障殖民地及航运的安全，乃将其皇家海军(theb日tishroyalnavy)有计划地分驻于世界各主要地区。形成为一个全球性的战略网。其海军分布概况为：
  1.大西洋舰队(thehometheatlanticstation)
  2.地中海舰队(themediterraneanstation)
  3.南非舰队(thesouthaf日canstation)
  4.东非舰队(theeastaf日canstation)
  5.海角舰队(thecapegoodhopestation)
  6.东印度舰队(theeastindianstation)
  7.西印度舰队(thewestindianstation)
  8.北美舰队(thenorthame日canstation)
  9.太平洋舰队(thepacificstation)
  10.中国舰队(thechinastation)
  这些舰队的成立并非同一时期之内，而是从十八世纪逐渐演变而来。其兵力的大小，也多依据当时的环境而定，并无定制。其中以本土舰队最大。地中海舰队次之，其后为东印度舰队及“中国舰队”。
  海军为执行政府政策的工具，论及“中国舰队”成立的目的。与英国在远东的发展具有密切的关系。英国自1805年即从印度的恒河流域进而扩张至印度的全部，1814年至1816年征服了尼泊尔；1824年至1826年控制了缅甸。同时，又于1826年越过了马六甲海峡而进入南洋群岛，占据了马来亚及新加坡，而北婆罗洲等地亦皆入其势力范围。及至鸦片战争以后，除获占香港之外，并迫中国开放五口通商，而使英国通商的范围从南洋的新加坡、经过香港到达上海，连结成为英国人在远东所缔造的一个“松散商业帝国”。在英国人商业重于领土的传统观念之下，海军显然对于维护殖民地及商业的利益远较陆军更为重要。
  由于南洋一带海域辽阔，岛屿纷岐，港湾丛错。而政治版图又相当复杂，分由当地的土酋及欧洲的殖民当局所管辖。因此乃使海盗大肆猖獗，经常出没海上，掠夺往来商船，杀害船上商旅。自马六甲、马来亚、婆罗洲、苏门答腊、以至菲律宾的苏禄岛等地，无不有海盗活动其间，造成商业往来的极大危害。自1820年起，英国即不断地派遣其海军协助东印度公司的商船队对之征剿。惟以兵力有限，而范围太大，依然无法将之肃清。此外，在中国的东南沿海一带也经常有海盗为患。尤其是连接大陆的澳门、海南岛及香港等地，更是海盗的渊薮。中国的地方官吏因为绿营水师**，海军力量薄弱，对之几乎束手无策，无可如何。有的官吏甚至对之实施安抚政策，“诱以官职，招以金钱”，以求无事，但所收成效却不大。及至英国人占领香港，其海军即以镇压海盗为其主要任务。一方面调查港澳之间及广东沿海的岛屿港湾，以便了解海盗的藏身之所。一方面与广东的地方当局达成协议，共同合作，对海盗进行不断地打击。虽然取得相当的成绩，但仍须英的海军长期留驻于此。
  再者，“中国舰队”的成立也与鸦片战后中英关系紧张有关。1842年，中国虽因战败而订城下之盟，但一般民心并未屈服，不断地有反英行动。或者趁机对英人袭击报复，或者加以暗杀泄愤，有时甚至发生一些小规模的武装冲突。其中尤以拒绝修约和进城最为严重。虽经英方一再地抗议与交涉，均无结果。因之英国决心采取强硬政策，增强海军的兵力，以迫使中国屈服。“中国舰队”的组织与英国其它舰队一样，使用同一原则，采取混合编制，自现代的铁甲到传统的帆炮船都有。大小不一、数量也没有限制，完全视情况需要而定。如同在鸦片战争之初，航行于中国海面的船只多达48艘，其后增援者尚不为计，但战后则又减至16艘左右。及至英法联军前夕则又增至64艘战船，而且其中大部份已换为蒸汽战舰。1864年“中国舰队”与东印度舰队正式脱离关系而单独成军。到现在的1875年年初为止，其所拥有的兵力计有各类战舰24艘，最大的是旗舰“警醒”号铁甲舰，排水量6710吨，另外一艘主力舰是“奥狄莎”号铁甲舰，排水量3774吨，再就是6艘巡洋舰，其余的都是炮舰，战斗力参差不齐。如果真的要和中国海军作战，能够指望的主力舰就是2艘铁甲舰和6艘巡洋舰。
  “我需要让中国政府明白局势的严重性，让那些昏昏噩噩的官员们感受到战争很可能会马上到来的气氛。”威妥玛也将自己的真实意图透露给了瑞德尔，以方便瑞德尔采取行动。
  “那么，让我来看看，我们的军舰都在哪里。”瑞德尔说着，叫一名英国海军军官拿来了地图，在威妥玛面前铺开。
  “‘克鲁夫勒’号巡洋舰现在天津，‘吉斯瑞尔’号巡洋舰在烟台，我们的旗舰‘警醒’号和‘奥狄莎’号铁甲舰在上海，和她们在一起的还有‘泰利亚’号和‘哈尔奈特’号巡洋舰，另外‘蚊子’号巡洋舰在汉口，‘赫特’号巡洋舰在厦门。”
  “如果您认为有必要，我需要时间将舰队集结起来。”瑞德尔很专业的说道，“炮舰队也可以集结起来，作为一支机动力量，派到必要的地方去，作为支援和威慑的力量。”(未完待续
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