戏折子送到前院，殷盛的神情颇有些尴尬，现在还没到开席的时候，外面四个人支了桌子打麻将。两位搭子，一是赵冠侯，一是承振。殷盛一边洗着牌一边摇头道：
  “这……怎么来这么一出……过生日的时候，都求个吉利，哪能来这么丧气的，还是换换吧。容庵，我跟你的交情，这是不用说的。当初五爷要对你不利，我可是据理力争，这总不是假的吧？你说说，这要真是十二金牌，我还能让你去么？”
  “恩上，我当然明白，以咱们的交情，你绝对不会害我。慢说是咱们的交情，就是说公事，我也该为国出力。可是我的身体，你也看到了，这脚实在是……坐在家里，闲谈几句尚可。真要是委我以重任，做此官，行此礼，以我现在的身体，怕是不堪胜任。再说，这两年闲下来，人也待的懒了，再让我操心军务，心有余而力不足，怕是要误公事。”
  殷盛摇头道：“容庵，话可不能这么说。北洋六镇，是你带出来的兵，你就是他们的主心骨，只要你到前线坐一坐，这仗就好打，比我车上的几百万军饷可管用。”
  袁慰亭正色道：“咱们在小站一起练兵，操典恩上也是看过的。咱们练兵，练的是朝廷的兵，不是谁的私兵，教导的两个字，就是忠和勇。忠，就是忠于朝廷。不管北洋几镇，他都得听朝廷的话，不是听我的话。论公您是朝廷的钦差，代替朝廷，论私，您与众将有师生之谊，他们断不敢不听调遣。话说回来，谁要是敢不听令，您手里不是有军法么，只砍他几个头，看他听不听？”
  话到这步，不留余地，殷盛就知袁慰亭绝没有出山的意愿。只好退而求其次，一指赵冠侯“容庵，我这次来，也是来借赵云的。冠侯要是到了前敌，凭他的威名，一准能大破乱党。你可得帮我说说，让他跟我走一趟。”
  袁慰亭笑道：“怎么？我现在一个白丁，还能做一个巡抚的主了？他山东有没有公事，我是不清楚的，若是有公事，怕是走不开。其实恩上，你这是找错了人，要劝动冠侯，有现成的振大爷，疏不间亲，我可要往后排。”
  几人正说着话，外面，忽然一个家人匆匆跑进来，看脸色很是慌张，手中拿着一份电报稿。殷盛连忙扣下牌“容庵，你先忙正事。”
  “我一个赋闲的白身，哪有什么正事了，真是的，送电报也不挑个时候。现在发电报，无非是给沈氏庆生……”
  袁慰亭边说边接过电报稿，可是刚一看，脸色陡然一变，笑容瞬间消失，脸上满是戚容。双手微微发颤“这……这……怎么成了这样。”
  殷盛见情形不对，连忙问道：“容庵，出什么事了，别着急，慢慢说。”
  “陶斋……殉国了。”
  他手上那份电报，是从四川辗转而来，上面的内容，却是袁慰亭的儿女亲家，旗下三才子之一的端方端陶斋，于资州被戮。所部新军，已经倒戈，其人头被倒戈的部队送往武昌，具体下落未知。
  殷盛也是一惊“这……这是怎么话说的？赵尔丰在四川从贼，我是知道的，可这是他的权宜之计，与乱党虚与委蛇而已，怎么也不会真的戕官。而且端四这个人，对部下素来宽厚，不曾打骂士兵。有部下染病，他雇了轿子，抬着部下前进，怎么会……怎么会？”
  端方与殷盛一样，带兵打仗都是外行，但是对部下要求不严，素以恩义结交，想来纵然有乱，不至于杀身。可是看电报上的情况，端方与其弟端锦，都为乱兵所杀。这就是彼此之间不留情面，殷盛推己及人，只觉得背后阵阵发凉，这牌也打不下去。
  袁慰亭似是悲痛以及，说了声告罪，转身向书房走，赵冠侯连忙起身搀扶着，与他一路向书房走去。承振摇摇头，似乎在想什么，半晌以后，才嘀咕了一句“端老四这一走，他那些宝贝珍藏，不知道便宜了谁。铁琴铜剑楼一楼的藏书，我可是惦记半天了，这回，不知道落在谁的手里。”
  等来到书房里，赵冠侯极自然的松开了手，袁慰亭也没了方才那副跛态，步履从容的坐在太师椅上，脸上非但没有哀容，反倒有几分笑意。
  “端陶斋死了，四川大乱，七千万川人起来造反，我看这回，盛补楼又当如何安抚。他原本收四川路权，就是有意罗织大案，用以折我羽翼。却不曾想到，如今大乱已生，他又如何压制。端陶斋是才子，可惜，这个时代，已经不是才子的时代，天下，终归还是要属于强人。朱尔典和板西八郎都说过，未来的世界，是一个属于强人的世界。弱者将被强者吞噬，公理道义，都要让位于力量强权。中国弱小，就要被强国欺凌，端方无能，兄弟两人，皆丧于乱军之手。仁义道德，这时候都没有用处，只有兵权实力，才能保全身家。他生平酷爱金石，不蓄私产，这一死，家里的人生计怕是要出问题，冠侯，你替我送两万银子给他家度日，再把那些珍藏想办法弄到山东去。办这事，你最擅长。”
  “姐夫放心，小弟一定办妥。”
  袁慰亭笑道：“他是我的姻亲，我却对他的死，毫无悲痛之情，你会不会觉得我不近人情？”
  “自然不会，姐夫已经劝过陶公不要趟这混水，是他自己不肯听从，这怪不到姐夫头上。从他带兵入川之时，就已经注定有此结果。大家心里都有数的事，又怎么还有眼泪流下来。”
  “就是这个话了。”袁慰亭点点头“赵尔丰拒陶斋于资州，当地绅士劝陶斋就地起义，宣布。他或是顺天应人，就地起兵，或是间道离蜀，返回京城，再不然遣散队伍，接受改编，都可保全首领。其进亦不进，退亦不退，军心涣散，粮尽饷绝，这是自己取死之道。我的眼泪，怎么也不会为这种人来流。”
  他素来看不起端方这个名士，此时干脆一股脑说了出来。“端四其人，只合吟诗做对，哪配统领貔貅。就如外面的午楼，要他带兵出征，这是取败之道，还想拉上我陪葬？我可不随他，去走这么一遭。”
  赵冠侯点头道：“姐夫所言甚是，殷盛此人，吃喝玩乐样样皆通，但是说到领兵打仗，一无所长。若说纸上谈兵，他却是连纸上谈兵都做不到，这样的人到了前敌，实在是没什么用处，下面的部下也不会服帖。我们是姐夫练出来的，都愿意听从您的命令，殷午楼这等人，还不配指挥我们。”
  袁慰亭摇摇头“我赋闲以来，除了你以外，看我的人不多。士珍他们虽然来看过我，但是次数不多，所谈的也不涉及军务。金英这次做寿，他们也是礼到人不到，不曾亲自来贺。若说惟我马首是瞻，也是谈不到的话。我当日小站练兵，不曾存过私心，只想着为中国练出一支强师，不让洋人再轻视我国，任意欺凌。从没有想过，要让这支部队成为惟我命令是从的私人军队。若是殷盛有才，他们自可按其命令行事，我也没有出头的机会。可是现在，朝廷只信旗人，旗人里又有几个能领兵的？天予不取，反受其咎，不是我袁某人要出山，也不是那些人非我的命令不听，而是除了我之外，还有谁配指挥这十万虎贲，谁又有这个资格来力挽狂澜。”
  他对赵冠侯道：“我要你想办法把陶斋的私藏弄到山东，外人听来，未免有趁人之危，欺凌孤儿寡妇的嫌疑。更别说陶公与我有亲，如此行事，更让人非议。可是，端氏家用紧张，开销也大，若是放任不管，这些金石古董，早晚都要被他的子弟卖了换银子。这些东西卖给谁？还不是洋人。归安陆氏皕宋楼、十万卷楼、连守先阁，这几处所藏的古书，尽为扶桑财阀所得，存入扶桑静嘉堂文库之内。我国士人，多有指责，认为这几家的子弟不肖，不该把中国文明的瑰宝卖给洋人。可是他们却不曾想过，我国弱而彼国强，彼欲取必有办法到手。连朝廷都守不住土地，一些读书人，又怎么守的住古籍？陶斋的那些藏品，与其落到洋人手里，还不如放在我们手中，至少可以保证它们留在中国。若是我不拿，这些东西，就要被洋人拿走，只要保住这些宝贝，落一个欺凌孤儿寡妇的名声，又能如何？”
  赵冠侯起身一礼“姐夫的胸襟见识，小弟佩服，咱们只求无愧于心，其他人怎么想，就顾不得了。在眼下这个乱世之中，孤儿寡妇想要保存家财本就困难，与其被宗族夺去，或是被外人抢去，还不如我们拿过来，再好好赡养他们，不让这孤儿寡妇忍饥挨饿。这非但不是罪过，反倒该算功德。”
  袁慰亭拈着胡须“厚待孤儿寡妇……其实还有宗族……这确实是一件善举。”他又问道：“冠侯你看，眼下的局势如何？”
  “长江中游三省，已经联成一线，陕西复又失守，未来恐有更多的省份，也要生变故。其做大之势已成，想要压制他们，并不容易。但是，这不代表葛明党人就真的那么厉害。查各地起事之实，葛明党的力量，并不算如何强大，多是依赖地方上的士绅出力。地方上咨议局的乡绅、南方的新军是葛明军政府的主力，再不然就是借重会党。”
  “这种方法，如同某人开店，自己全无本钱，本钱皆赖借贷，摊子做的大，根基却不牢，随时都可能倒闭。再者，他所依赖的力量，也不足恃，以会操为证，南军战力皆不如我六镇，北军南军交战，我们先有胜算。且军正府初立，又大规模扩军，部队素质较过去更劣。其内部，更非铁板一块，反而矛盾重重。南昌的吴介章是宿老，九江马玉宝是新秀，一省二都督，自己就先要内讧。陕西的乱党，纯粹是关中的刀客，与胡匪没什么区别，亦不足论。真正要紧的，还是武昌，只要武昌拿下来，其他各地的葛明党，差不多也就是传檄而定。”
  袁慰亭哈哈一笑“你在军事上的看法，与我相同。但是在方略上，又有差异，金英点的这出风波亭，你该好好看一看。岳飞破金兀术很容易，可也就因为很容易，所以朝廷想要杀他的时候，就没有多少顾虑。一件东西太容易到手，就不会懂得珍惜，名臣良将如是，胜利，亦如是。我已经给华甫发了电报，要他谨慎行军，免中埋伏，但愿他能明白我的用心。”
  赵冠侯道：“华甫这个第二军统制，要服从第一军统制指挥，就算他想要不谨慎，怕也是办不到。午楼在民权受了这番惊吓，又有陶斋故事，路上必然是谨慎再三，不敢有丝毫大意，葛明党人再想打一个埋伏，一准是势比登天。”
  “如此说来，那倒是朝廷的福分了。这么多的兵，这么多的饷，要是出了什么闪失，责任可担待不起。”袁慰亭脸上笑意更盛
  “冠侯，这回朝廷，非用我不可，可是我绝不会那么容易出山。他得他的急惊风，我做我的慢郎中。你不要理殷盛怎么说，随他怎么哀求，你只稳坐钓鱼台，只等我的话，你再动。但是你的兵，一定要准备好，一声令下，要他们去哪里，就要能到哪里。与洋人那里，也要做好交涉，必要之时，雇佣洋人的轮船火车，不要出问题。过两天，板西八郎也要来给金英拜寿，到时候你跟他见一面，现在正是需要这些洋人的时候。袁某当日投军之时，一心想着忠君报国，做出一番事业报效国家，光耀门楣。可是我有心报国，别人却要拿我当乱臣贼子看待，既然他们逼着岳飞做薛平贵，我也只好从了他们的心意。冠侯，你只要好好跟着我干，一准没有你的亏吃。”
  “姐夫，别这么说，咱们是一家人，自己人不帮自己人，又去帮谁？山东数万健儿，皆听姐夫的吩咐。除了您以外，就算是拿来尚方宝剑，也别想动我手下一个人！”
  等再次来到前厅时，殷盛与承振，已经拉着宝申、齐耀林一起推大牌九，约定赢家将款项，全给端家做安家费用。等到赵冠侯回来，殷盛道：“冠侯，容庵的脚病，一时半会是动不了。你能不能给我一个面子，我们不提公事，只提私交，就看着我当初保你上军校的面上，可以不可以随我去这一趟？”
  这种问法，不啻于推车撞壁，几无回转，赵冠侯却也有准备，苦笑道：“午翁，您这是逼我啊。也罢，话说到这，我也就跟您说实话吧。济南女子师范大学那，我最近新恋上一个学生，正是热络的时候，几天看不见我，她就闹着要自杀。您说说，我这是没办法啊。想带她去前线，她的胆子又小，这可怎么办……”
  承振在旁适时说道：“冠侯，你这也就是现在说，要是让老十听见，可是个热闹。这玩意要真是自杀了，一准瞒不住，到时候你留神你家里啊。”
  “就是这个话，就连寿宴我也待不住，过两天就得回去，先把那女学生稳当下来再说。”
  殷盛见两人一唱一合，知道自己万难说的动，只好叹了口气“既然如此，我就不勉强了，这回，就只好我自己去闯闯龙潭！”
  这一局牌赌到开戏，才宣告结束，殷盛手风很顺赢了接近七千两银子，他将银票交给赵冠侯，又拉他来到一旁，小声道：“冠侯，我问你点事，你那宗室基金，把握不把握？我现在入一股，来不来得及？”
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