既然双方都各有目标，便不必多做耽搁。这一日早晨，陆遥告别了乌桓诸部渠帅，拔营离开了广昌县西南角的这处山间草甸，沿着山路逶迤向北。
  这支从代郡乌桓中招募的新军排成纵队前行，就像是一条飞蛇穿行在深山大壑之间，忽而从苍茫的林海中掠过，忽而沿着万丈悬崖盘旋而下。此刻正值夏季的丰水期，山溪涧水奔腾起伏，当溪流靠近的时候，可以听到河滩上的大小石块被水流冲击着，发出震耳欲聋的吼声；而当溪流往远处去的时候，此起彼伏的马蹄声和脚步声就压倒了水声。
  山路曲折难行，前队往往会把土路踩踏得泥泞不堪，所以行军的速度并不很快。大约两个时辰后，约摸走了二十里路的样子，人马已进入一处峡谷。这道峡谷大约两里宽，峡谷以外不远，就进入地势比较平坦的地域。于是陆遥排出斥候警戒，让队伍在靠近谷口的一处开阔地停下来饮马休憩。因为很快就要继续行军，所以大家都只食用干粮，并不起灶生火。
  近千名精壮汉子沿着溪水一字排开，有人饮食、有人喂马、有人跃入溪水沐浴、有人彼此角力争竞。乌桓人或许是优秀的战士，但毕竟未经军法部勒，人数一朵，便难免显得喧闹而杂乱。
  昨日凌晨，陆遥带着数十人秘密潜入乌桓大营时，也曾行经此处。当时众人无不小心翼翼，唯恐被乌桓人的游骑发现。此刻却已经一举慑服乌桓二十五氏族，大张旗鼓地挟卷千军而去，没有半点顾忌。
  这场景落在乌桓人以外的将士眼里，未免生出些感慨；而一些军官们联想到了更多。自入代郡以来，这支小小的晋军战必克捷，数日之内就已牢牢掌控了以代王城为中心的大片地域，并向祁夷水上下游拓展势力。铁蹄所至之处，胡儿无不降服。这是在数十年来胡人滋蔓如草的代郡取的战绩，是在鲜卑强族的眼皮底下取得的战绩！大晋自永熙以后，何尝有过如此军威？
  陆遥找了个片背阴的河湾坐下，取出干粮食用。乌桓人除了游牧以外，也有以耕种为业的，通常作物以青穄和沙蓬为主。所谓青穄，也就是五谷当中的稷米。以之蒸熟压制成的糕饼，可以长期保存。身在此世，能吃饱就已是福气了，因而原不该嫌弃此物口感粗劣，可是啃了几口之后，居然在饼里吃出混杂的大块砂砾来。陆遥哪提防得了这个，一嘴下去，几乎被崩掉半颗牙。
  正捂着嘴抽冷气，面前忽然出现了一个装水的皮囊。
  “请用。”刘飞在陆遥面前盘膝坐下。
  刘飞原是成都王麾下骁将。成都王的势力灭亡之前，他恰好根据卢志授意投入汲桑军中，从而逃过一劫。由于他确有过人才武，又骁勇善战，很快便凶名远扬，短短几年里就成为汲桑的得力膀臂……然后他便在邺城建春门外暴起反戈，送了汲桑的性命。陆遥整编汲桑降众时，将他与同为成都王死士出身的白勖纳入麾下。很快他又将卢志的谋划向陆遥全盘托出，更亲自带领部下斩杀了白勖的亲信十余人。
  这样一个人，对形势的判断从来没有错误。他总是站在胜利者一边。
  近日的连场战斗中，刘飞立下不少战功。曾经纵横大河两岸的的河北巨寇，收拾起代郡的小毛贼来简直是无往而不利。陆遥这才令他与自己一同深入乌桓大营，而刘飞果然不负所望。
  陆遥扯开扎着皮囊的绳索，仰脖猛灌几口，冰凉的山泉立刻使牙齿的疼痛缓解了许多。
  “多谢。”陆遥向刘飞颔首示意。
  刘飞微笑道：“我记得前日夜里，将军接到胡寨主传讯时，曾询问长史的意见。长史对曰，虽在意料之外，却在情理之中。此刻回想此番压服乌桓的经历，果然如此，虽在意料之外，却在情理之中。将军果然好手段，邵公也是好眼光。”
  “能够制服乌桓，得益于胡大寨主的手段，非我之功也。那乌延也算得乌桓人中的英雄。可惜，志大才疏、时运不济。”陆遥摇了摇头。“只是，胡大寨主传来的消息、邵公所说意料外、情理中之事，却并非指的乌桓……那件事，远比小打小闹的乌桓人更重要。”
  刘飞浓眉一挑：“哦？”
  陆遥瞥了刘飞一眼，将水囊细细扎紧，递还给他。虽然刘飞有些刻意地表示亲近，可对于这种太擅于审时度势的人，陆遥内心深处总有几分疏离感。此等人，重用可也，厚赏可也，但未必适合太早地推心置腹以待。
  陆遥深深吸了口气，又深深吐了口气，似乎在犹豫，又似乎在组织言辞。过了半晌，他慢慢地道：“回到萝川之后，我会立即召开军议。发生了什么事，到时再细说吧。”
  代郡西北，有大山曰常山。
  常山原名恒山，汉时因避文帝之讳而改名为常山。此山乃五岳之中的北岳，发源于阴山山脉，横跨塞外。东连太行，西跨雁门，南障三晋，北瞰云代，东西绵延五百余里。上古时帝王巡狩封禅，常及于此。而汉末以后，国政失驭，这片苍莽群山就被层出不穷的盗匪所盘踞，朝廷百般奈何不得。
  近岁以来，北地胡风渐炽，常山贼寇里也渐渐增加了许多胡人，势力进一步地增长。他们在常山的千峰万壑中搭建了许多粗劣建筑，形成了数十座连绵的山寨。上万人于山寨之间且耕且牧，俨然形成了北疆绝域、国中之国。
  诸多山脉之中规模最大的，便是位于大茂山的总寨。此地建筑极多，又有城塞、高楼之属，颇显气派。只是马贼们的工匠手艺粗糙，许多木料甚至都没有抛去树皮，看上去横七竖八，十分丑陋。
  就在陆遥与乌桓各部结盟，率军自广昌北返的时候，常山总寨之外马蹄踏地之声急如雨点。眨眼的工夫，一骑直奔上来。
  午时阳光颇烈，幸有山间清风徐来，可解酷暑，山寨正中的一条大路恰对着风口，便被许多马贼们占据了用以乘凉。这些马贼们性格粗野，喧闹的声音沸反盈天。饮酒作乐者有之、樗蒲者有之、暴躁挥刀格斗者有之，乱哄哄地堵了一路。可是马上的骑士竟然丝毫不减速，旋风般一路踏了过去！
  轰然冲撞声中，也不知翻了多少张桌子，倒了多少架胡床。群贼四散而逃，许多污言秽语顿时震天价响，而骑士沿途扬鞭催马，只向山寨的高处急走。不过片刻时间便连过三道哨卡，来到一座独立于千丈危崖的厅堂前。
  “大当家，火急军情飞报！”
  骑士跃下马来，高声通禀。随即从怀中取出一个绢布卷轴双手捧起，俯首急趋入内。待到堂中一人伸手接了卷轴，他便深深叩首，小步退后出去了。
  接过卷轴的是个黑衣青年。这青年大约二十出头年纪，肤色白皙如雪，鼻梁高挺，眉眶深邃略显柔媚，双眸却精光闪耀，显得威势逼人。配上他高挺的身材、举手投足间的勃勃英气，无疑是世间罕有的美男子。
  黑衣青年漫步入座，打开卷轴来看，口中念道：“六月十五日，晋军横扫代县，乌桓震恐。罕山部大酋乌延于灵丘山中草原招聚乌桓二十六氏族渠帅会盟，欲以统合诸部，聚众对抗晋人。晋将陆遥率精锐潜入灵丘山，当场斩杀乌延，迫降各部。双方当夜会盟，自白山部难楼以下各部渠帅，皆献质子于晋。”
  念了几句，黑衣青年将卷轴往案几上一掷，露出讥诮的表情：“乌桓人恐怕是过了太久的安逸日子吧，全都养成了毫无血性的废物。拥众近万的大族居然甘心受制于人，着实令人羞耻……太真兄，你以为如何？”