每年秋天过后，村庄都会给领主的城堡运送当年的租纳和恩税，村庄里先后有几十位村民为此服役，从村民们充满了畏惧的诉说中，狄恩很清楚地知道，眼前这片看起来单调安宁的连绵高山，要在其中完成两天远的旅程，意味着怎样的辛苦和危险。
  一路上，有心示好的送信人仔细解说，将这些艰辛和危险更清晰地摆在了狄恩的面前。
  “那里呀，那里不能走……现在是夏天，大山随时有可能下雨，那里很快就会被水全部淹掉，跑都来不及跑。”领着狄恩绕出一个老远的大圈，送信人心有余悸地望着山下的低谷。
  “来，再加把劲，再快点，一定要在太阳下山之前翻过这座山……这是野兽狼踩出来的路，晚上一到，野狼甚至是熊就会出来捕猎……”山腰一小段难得的平路上，送信人扶住狄恩的肩膀迅速往前赶。
  “拉住藤条！放心拉，用力拉！绝对不会断……从我父亲的父亲开始，每次夏天经过这里，我们都会查看这些藤条，偶尔还会再补种一些……”送信人一边抛洒某种植物的种子，一边向已经滑下峭壁的狄恩解释。
  “呼……终于到了……就在这里过夜吧，来，你去拣点树枝，我来挖个坑……你在干什么？快点放下！对，当然不能直接点篝火，还记得老石匠吗？他就是在这里被烧死的。”送信人飞快地丢掉用来挖坑的石头，夺下狄恩正准备使用的燧石。
  “起来了，要上路了……现在先喝点水，太阳升得再高一点的时候再吃干果。”
  “诺，看到了吗？下面就是可怜的罗克，对，就是那几块骨头……唉，可怜的罗克，摔断了腿，掉下去的时候还能对我们叫唤……可是山崖太陡了，我们找了大半天也没找到下去的路……最后？最后……应该是饿死的吧。这不能怪我们呀，就连野兽也下不去呢。”
  “这里是最危险的地方……不过现在没事，危险的是秋天，到了那个时候，那些该死的盗贼，平时藏起来的老鼠，就会从他们的窝里爬出来，拎着棍子和柴刀躲在旁边，等村子运恩税的时候，就冲出来啦，就抢啦，就打死人啦……这几年他们好像没在这边了，不过谁知道呢，没准哪天又出来了……这些狗崽子，总是死不完。”经过峡谷的时候，送信人仔细打量四周，任何轻微的动静都会让他警惕万分。
  高山、密林、狼、熊、骸骨、山洪、野火、盗贼……
  层出不穷的险境密布于艰难跋涉的路途，若是换成前几天的狄恩，只要听说了其中的一半，就肯定不会再有离开自己村庄的年头。
  然而，有了父亲的分析，明白了牧师老爷的要求，享受了村民们的艳羡，以及送信人显而易见的示好和照顾。
  无论这一段旅程是多么的疲惫，无论这一段旅程是多么的危险，狄恩，现在的牛倌帮工，未来的治牛手艺人，胸中始终充满了勇气和渴望。
  经过最后的峡谷之后，道路一下子好走了许多，送信人也轻松下来，告诉狄恩这已经是艾克丽村庄附近，不会再有太危险的情况。
  太阳升到最高的时候，狄恩翻过了最后一座小山头，他的眼前出现一大片微微起伏，长长延绵的平原，几条弯弯曲曲的的水流将平原切割成块，最大的水流旁边，大片翻耕结束的领主公地露出的黑色沃土之间，零星点缀着一间间木屋。
  “看，这就是艾克丽村庄……我们到了！”
  送信人这么说的时候，狄恩看到不远处的另一个小山头上，忽然冒起了一道浓浓的黑烟。
  于是，来自芙罗兰还没走到小山头的山脚，面前已经出现了两位抗着削尖木矛的警役，以及四位扛着粗大木棒的壮实村民。
  狄恩并不慌张，先不说送信人路上已经对此有所关照，就是平时在芙罗兰村的时候，狄恩也已经见过几次类似的防备举措。
  “外乡人……*&！）……”远远地站定，走在前头的警役朝两人大声喊话。
  除了连猜带蒙地感觉最开始好像在喊“外乡人”，后面的话，狄恩完全听不明白，只能看着身旁的送信人卷起舌头，别扭地使用另一种口音，再配上各种手舞足蹈的姿势，和同样辛苦的警役勉强沟通。
  狄恩轻轻地叹了口气，这也是自己一开始很不愿意过来帮工的重要原因。
  芙罗兰村庄和艾克丽村庄实在太过于遥远。
  足足两天远，充满了艰辛和危险的道路，将两个村庄牢牢地隔绝成两片几乎完全不相干的天地。
  近百年，甚至更久远的时光里，除了骑马的诸位老爷，以及村庄送信人这种特殊的角色之外，两个村庄的其他村民之间，几乎永远不会有接触的机会。
  这么长的时间，和其他曾经经过芙罗兰村庄的外乡人一样，要是没有送信人带路，一个陌生人踏进陌生人的村庄，绝大多数的下场就是永远无法再离开。
  想想即将在这个处处陌生的村庄生活好几年，就算已经鼓起了全部的勇气，狄恩心头还是波动不已。
  幸好，牧师老爷仁慈，允许送信人陪自己三天，这三天一定要赶紧学会——至少能猜对小部分艾克丽村庄的人到底怎么说话。
  过了好一会，对面的警役才终于听明白了送信人的意思，转身吩咐一位村民离开。
  又过了同样长，甚至更长的时间，狄恩感觉到双脚开始发麻的时候，之前离开的村民，终于领着另外一人走了过来。
  狄恩注意到，送信人的表情一下子放松了许多，“帕梅拉……￥#&*（……”
  帕梅拉，艾克丽村庄的送信人——这位刚走过来的好运气送信人脸上满是掩不住的欢快——狄恩明白了自己村庄的快腿为什么念叨那么多次“狗东西”。
  帕梅拉的加入极大地促进了交流的过程。
  没过多久，帕拉梅走在前头，送信人和狄恩走在中间，两位扛着尖矛的警役，四位扛着粗木棒的村民警惕的跟在最后，一行人快步走进了村庄。
  艾克丽村庄的管事老爷很忙，听完快腿从芙罗兰村庄带来的口信，正在村庄仓库中查看农具的管事老爷一个字都没说，挥挥手直接打发了几人上路。
  艾克丽村庄的牧师老爷就闲一点了，看完来自芙罗兰牧师的羊皮卷，艾克丽牧师老爷抬起头，对狄恩说了几句话。
  “甘特说你是牛倌长子，手艺很不赖，是个很有教养的自由民，请我多少照看你一下。我会照看你的——只要洛斯觉得你和甘特说的一样，你就可以留下，并拿到一份属于牛倌帮工的麦子。”
  听完帕梅拉和快腿双重翻译，狄恩连忙深深弯腰，鞠躬致谢。
  牧师老爷一抬手，得到仁慈的三人缓缓倒退着走出了教堂。
  至此，“外乡人”进入村庄的一系列流程才算是完全结束。
  至此，警役和抗着棒子的村民们，才终于带着他们的警惕一起离开。
  至此，“外乡人”身边只剩下帕梅拉——作为两位“外乡人”的带路人，以及两人和艾克丽村民交谈时的中间人。
  下一个目的地是领主老爷的牲畜棚。
  路上，帕梅拉卷着舌头告诉两人：上次耕牛集体受伤的事情发生后，该死的原牛倌全家都或轻或重地受了伤，老爷们也交代永远不要让那几个罪人再次靠近牛群。
  于是，艾克丽村的耕牛群这些天一直没有真正的牛倌照料，只能让洛斯一家领着十几个农奴里外忙活，幸好一直没出什么岔子。现在，真正的牛倌帮工来了，自然要赶紧过去看看。
  嘴里说着“幸好”和“赶紧”，帕梅拉的神色却很轻松，脚步也很悠闲，一点都不像有所担心的模样。
  帕梅拉强烈的自信让真正的牛倌狄恩很少疑虑。
  “快腿……”趁着经过拐角，狄恩悄悄落后几步，凑到“快腿”身边，小声问道：“你听说过洛斯家除了治牛，还会照料牛群吗？”
  “没有啊，从没有听说过……应该不会吧？不然怎么会要外乡人来帮工呢？”
  “我本来也是这么想，可是好几天没有真正的牛倌照料，帕梅拉好像一点都不担心，难道他就这么放心洛斯照料牛群的手艺？”
  “谁知道呢……”送信人不下判断。
  “等会就知道了，养一头牛和养一群牛的办法太不同了，我一眼就能看出来！”
  “嘘，小声点！”送信人连忙拉住狄恩：“看出来了就看出来了，千万别说出来，知道吗？”
  “当然！当然！我知道！”狄恩用力点头。
  送信人提醒之前，狄恩就已经再三告诫自己，绝对不要因为自己是货真价实的牛倌家庭出身，就轻易指出洛斯的毛病。
  甚至，狄恩还暗暗决定，如果村子里的其他人看出了洛斯的纰漏，自己也一定要站在专业牛倌的角度赞同洛斯的做法，然后大半夜悄悄留下，或者一大早摸黑赶来，帮洛斯弥补一二，遮掩过去。
  想到这儿的时候，目的地已经出现在狄恩眼中。
  艾克丽村庄的领主牲畜棚很大，十来个牛棚里哞哞一片，十来个羊棚里咩咩不绝，剩下的十来个牲畜棚中，鸡，鹅，奶牛也纷纷发出自己欢快的歌唱。
  两位送信人和狄恩赶到时，其中的一个牛棚正忙得热火朝天。
  帕梅拉示意两人在牛棚外等一等，然后走进了牛棚，和站在牛棚中间的壮硕村民说话。
  壮硕村民连连点头，目光却一直没有离开牛棚。
  牛棚角落里，几名农奴将堆成一团的的草料一捆捆搬到牛棚外的空地。
  他们身后，刚刚搬空的牛棚，另外几位农奴挥舞着钉耙，将泥土里冒出来的荆棘，杂草，以及刚刚失去头顶遮盖物的老鼠，臭虫们统统赶走。
  追在这些不请自来的恶客身后，又有几位农奴每人抱着一只陶罐，将里面不知什么植物燃烧之后的灰烬洒得满地都是。
  忙活完这些之后，剩下的最后几个农奴，再将他们刚刚洗刷一番的耕牛们，重新牵进同样焕然一新的牛棚。
  “这……”站在牛棚外，从未见过这种场面的送信人悄悄询问狄恩：“这是养一头牛的办法，还是养一群牛的办法？不会出岔子吧？”
  “这……我不知道……也没见过，不过应该不会出岔子……”狄恩当然不可能见识过来自地球的超低配版牲畜棚清洁步骤，不过照料牛群十几年，狄恩还是看得出这些举措的好处——至少，拔掉荆棘杂草，赶走老鼠臭虫，肯定会让耕牛更舒服一点。
  更舒服一点……
  忽然之间，狄恩脑子里灵光一闪：这不是养一头牛，也不是养一群牛的办法……这好像是……治牛的办法！
  没错，就是这样！
  狄恩将视线投向旁边还没来得及整理的牛棚，发现眼前这间“新牛棚”中的耕牛，和周围那些“老牛棚”里的耕牛比起来，精神头不止好一点点！
  洗刷过的耕牛，打扫干净的牛棚，不明植物的灰烬……变得更加精神的耕牛！
  狄恩原以为千般辛苦，万般困难，必须为洛斯家下死力气干好几年活儿，才有可能逐渐接触到治牛的秘密。
  他无论如何也想不到，竟然在刚刚到达艾克丽村庄的第一天，仅仅第一次进入艾克丽村庄的牲畜棚，就被允许旁观到针对治疗耕牛，效果如此显著的窍门！
  “来，过来……”这时，和壮硕村民的交谈结束，帕梅拉招招手示意两人过去：“这是伊德拉/莫尔，洛斯的哥哥，这几天都是他在这边照料耕牛。狄恩，你是牛倌，正好过来帮忙赶牛……嗯，快腿你还是和他一起，免得狄恩听不懂这边的人说话。”
  听到帕梅拉的话，狄恩连忙用力点头，旁边的“快腿”也同样两眼放光，点头的幅度一点都不亚于狄恩。
  于是继续干活。
  换到另一个牛棚，伊德拉指挥，“快腿”翻译，狄恩执行，走进牛棚手一伸，轻轻松松就将四头耕牛牵出了牛棚，这一手立刻让前几个牛棚费了老大力气的农奴们纷纷鼓大了眼睛，旁观的伊德拉也点头不已。
  牵着耕牛站在牛棚外，狄恩攥紧拳头，使劲瞪大眼睛盯住牛棚中紧凑的活儿：先搬牧草，再除杂草，再烧荆棘，再赶臭虫，再填老鼠洞……
  干完一个牛棚，再到下一个牛棚，再到下下一个牛棚，狄恩每次都麻利地牵出耕牛，然后贪婪地倾听伊德拉的指挥，贪婪地记忆每一个步骤，贪婪地望着农奴们的每一个动作……
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