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  永乐年间，皇帝亲定功赏斟合，用于战时当场奖给奋勇作战的将士，战后可凭此领赏，斟合牌子上分别刻有不同的四十个字：神威精勇猛，强壮毅英雄，克胜兼超捷，奇功奋锐锋，智谋宣妙略，刚烈效忠诚，果敢能安定，扬名显大勋。
  赵瑛收下四十名义子之后，第一件难事就是取名，当时有传言说这些孩子皆是各地狐妖所生，于是全都姓胡，又有传言说孩子们在断藤峡曾由鬼母抚养，所以中间皆有一个“桂”字，末一字就是这四十字。
  许多孩子自幼就被拐卖，记不得生辰八字，赵瑛于是按个头排序，依次用字，如今孩子们都长大了，身高参差不齐，名字却没有变。
  胡桂扬按个头当初排在倒数第五，如今已经超过大多数同伴，说不清确切年纪，应该是二十出头，若说最大的特点，就是一个字——懒，文不成武不就，别的义子独立门户之后，都在观音寺胡同附近赁屋买房，只有他搬到了更北边的史家胡同二郎庙旁边，为的就是离义父远一点，少受管束。
  赵瑛从西厂回来，特意提到他的名字，令当时在场的众义子十分意外，私底为都以为这是义父一时嘴误。
  胡桂扬本人也很意外。
  昨天他没去赵宅点卯，并非有事在身，而是在家白日睡觉，傍晚时分出去闲逛，找家馆子吃面，听人说起刚刚设立的西厂，他插了一句，“嗯，我要有活儿干了，赶快回家多睡一会儿。”
  起床不到一个时辰，胡桂扬又躺下睡着了，而且是呼呼大睡，好像劳累了一整天。
  次日上午，胡桂扬被梆梆的敲门声吵醒，一骨碌坐起来，伸了一个大大的懒腰，胡乱穿衣，趿着旧鞋去开房门。
  他的家不大，向东的三间屋子，天井仅容转身，院门极少上闩，熟人可以推门入院，直接敲打卧室的门。
  胡桂大当年是倒数第二高的孩子，十多年过去，终于荣升倒数第一，愧对这个“大”字，他自称有二十多岁，怎么看却都是十五六岁的少年，也是少数还没有自立门户的义子，经常负责跑腿，人缘极佳。
  胡桂大脸上有汗，神情也比平时严肃，盯着胡桂扬看了一会，说：“义父没了。”
  “走丢了？”
  “不是。”胡桂大摇头，“义父……过世了。”
  胡桂扬慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然后道：“义父年纪不小了，这几年沉迷于酒色，也是时候了。”
  “什么啊，三六哥，义父身体好好的，走得可有点不明不白，昨天还说等大家聚齐之后，一块抓捕狐妖。”
  “咱们这下子群龙无首了。”胡桂扬忍不住打了一个哈欠。
  “可不是。三六哥，你怎么……一点都不在乎啊，那是咱们的义父，他老人家……”胡桂大显出哭腔。
  “现在哭也没用啊。”胡桂扬拍拍三九弟的肩膀，“你也别急，等出殡的时候再哭不迟。嗯……你找我有事？”
  胡桂大吃惊得忘记了悲哭，“义父过世，咱们总得……”
  胡桂扬连连点头，“对，应该过去看看。”随手带上门，拽着胡桂大往外走，到了院门突然问道：“义父留下遗嘱了？”
  胡桂大气愤至极，“三六哥，你、你怎么这样？”
  胡桂扬笑着搂住三九弟的肩膀，一块出院，也不锁门，向巷子口走去，“我就是想知道小柔归谁了。”
  胡桂大气得脸通红，小柔是赵瑛身边的四名丫环之一，最受宠爱，年纪虽小，义子们却都当她是半个干娘，从来没有不敬之意。
  走不多远就是二郎庙，胡桂扬看着庙门，长叹一声，满是忧伤。
  胡桂大总算原谅几分，“三六哥，不必太伤心，义父早就说过，对大家都有安排。”
  胡桂扬摇摇头，“我叹的不是这件事，春院胡同来了一位新姑娘，今天要到二郎庙里上香，我想我是没机会见着了。”
  胡桂大挥拳向三六哥肚子打去，却被胡桂扬搂住了脖子，用不上力，只得大声道：“大家都说你不孝，结果你还真是这样，白瞎义父疼你一场，昨天还提起你的名字。”
  “提我的名字？”胡桂扬对这样的殊荣颇感意外。
  “对啊，义父说等胡桂扬他们回来再定抓捕妖狐的计划。”
  胡桂扬松开三九弟，“‘胡桂扬他们’——只说我的名字，没提别人的？”
  胡桂大摇头。
  “昨天还有谁不在家？”义子们习惯将赵瑛的住处称为“家”。
  “大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”
  胡桂扬嗯了一声，大哥胡桂神一直是义子团的首领，十三哥胡桂兼聪明机敏，被义父视为军师，十六哥胡桂奇武功超群，常常执行最艰难的任务，其他义子当中还有三五位颇受重视，不管怎么论，胡桂扬都不是其中的佼佼者。
  “义父是不是说错名字了？”胡桂扬只能得出这样的结论。
  胡桂大也不客气，两手一摊，“大家都这么说。”
  崇文门里街向来热闹，这时已是车水马龙，两人靠边行走，路上胡桂大讲述了昨天发生的事情，他是四名随从之一，去过西厂，亲眼见到义父出来之后面色阴沉。
  “听说新任厂公名叫汪直，也是断藤峡人氏，我还说今后有靠山了，可是看义父的样子不太高兴，可是义父昨天没见着汪直啊，可是那个老太监好像已经断定义父与汪直合不来……”胡桂大一口一个“可是”，满腹疑惑。
  胡桂扬一点都不关心，抬头看看天，“真是好天气，再过不久，就能出城踏青了。”
  “三六哥，你就不能有点人情味儿吗？”胡桂大对这种反应很不满。
  胡桂扬笑道：“人情人情，人活着才有情，死了什么都不剩，义父不信鬼神，干娘过世的时候，义父也没哭天喊地。”
  胡桂大扭过脸去，再不跟三六哥说话。
  在观音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走来，“三九弟，快去锦衣卫通报袁大人。”
  “这么多兄弟，就让我一个人跑腿啊，我还没见义父最后一面呢。”
  “快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守诸义子的头目，胡桂大不敢不听，嘀嘀咕咕走了。
  胡桂猛年纪比较大，当年被收养的时候就已经十四五岁，如今年近三十，个子没怎么长，只是越来越敦实，肤色较黑，胡子几寸长，看上去更老成一些。
  “三六弟，到我家去说话。”胡桂猛就住在胡同口左手第一家。
  胡桂扬笑道：“五哥，现在不是闲聊的时候吧。”
  胡桂猛向来不苟言笑，这时更是神情冷峻，“好吧，我就有话直说了。咱们四十个人当中，七人已经当上锦衣卫，剩下的人义父一直在努力推荐，可惜他老人家突然过世，推荐的事得有人立刻接手，否则的话，你们都可能半途而废。”
  胡桂猛已经是锦衣卫校尉，胡桂扬还不是，“五哥想着我们。”
  “自家弟兄不必客套，我想着你们，你们也得想着我。”
  胡桂扬眉毛一抬，表示不解。
  “弟兄当中，数你聪明，只是不爱显露，义父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因为这个。三六弟，记住，你得着我的承诺了，别人我不敢保证，但是肯定会将你保入锦衣卫。”
  “那敢情好。”胡桂扬笑了笑，“起码月月有俸禄，手头会比现在宽绰。”
  三六弟胸无大志，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，带头向胡同里走去。
  半途中，胡桂扬说：“三九弟说义父死得不明不白。”
  胡桂猛脚步稳健，头也不回地说：“别听那小子瞎说，义父年纪大了，身上的伤一直没好，事发有些突然，但也算早有预兆。就是今天早晨，丫环小柔起床之后见义父不醒，吓得胡言乱语，到处喊‘妖狐杀人’，现在已经冷静，说妖狐是她的噩梦。”
  “小柔自己就是义父过世的预兆之一。”胡桂扬笑道。
  “人死为尊，管好你的嘴，今后进了锦衣卫，更要谨言慎行。”胡桂猛不喜欢三六弟的轻浮调侃。
  胡桂扬偷着吐下舌头。
  赵宅的院墙门楣并不高大华丽，占地却不小，十几名尚未独立的义子都住在这里，加上奴仆，将近百余人。
  死讯刚刚传出，赵瑛的亲朋好友纷纷赶来，街上、院里都是人，彼此叹息不已。
  胡桂扬排行三十六，又没成亲，本不该独立门户，两年前他自己非要出去单过，谁也阻止不了。
  胡桂猛觉得已经说服了三六弟，于是急行几步，去与义父的好友打招呼。
  胡桂扬在人群中慢慢前行，碰到熟人就点点头，绕过影壁，院子里的熟人更多一些，一看到胡桂扬，七八名义子同时拥上来，将他团团包围，也不管外人在场，几乎同时小声问道：“大哥和五哥，你支持谁？”
  “啊？”
  有人想将胡桂扬拽走，其他人则抓住另一条胳膊，争来抢去。
  “义父走了，咱们需要一位当家作主的人，大哥当之无愧，咱们都应该听他的，他马上就会从通州赶回来。”
  “大哥天性懦弱，保不住这个家，五哥秉持公正，和锦衣卫上司的关系也最好，由他当家才妥当。”
  胡桂扬甩不开众弟兄，只好拖着他们往角落里避让，然后苦笑道：“什么时候我的意见这么重要了？再说义父不是立过遗嘱吗？一切听义父的安排就是。”
  一名义子拨开众人，盯着胡桂扬，“义父曾经说过有遗嘱，可是谁也没找着，它在你这里，对不对？”
  胡桂扬惊讶道：“怎么会在我这里？”
  “义父生前唯独提起你的名字，其中必有原因，不是遗嘱，还能是什么？三六弟，这就公开吧，义父指定谁当家，大哥还是五哥？”
  胡桂扬心里只有一个念头：昨天自己还逍遥自在呢，今天怎么就摊上这么大的事情？早知如此，中间就不该出去吃饭，一觉睡到现在多好。
  不等他给出回答，后院突然跑出来一名披头散发的女子，指着庭院里的众多义子，声嘶力竭地大叫：“妖狐！妖狐！你们全是！”