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  汪直骑马来的，停在赵宅大门口，背对夕阳，十几名骑马随从停在数十步以外的胡桂神宅外，引来多人观望，很快，观望者悄悄退回自己家中。
  胡桂扬被大哥叫出来，站在大门口看向汪直，正好对着斜射来的阳光，不得不抬手遮眼。
  胡桂神什么也没说，立刻退到自家门口，与厂公的随从站在一起，没有马匹，不免矮下去一截。
  “你想见我，我来了。”汪直坐在马上，双手握住缰绳，歪头打量胡桂扬，好像这是他们第一次见面，“而且不躲不藏，所以你最好真有重要事情对我说。”
  几天不见，汪直的随和就已消失得无影无踪。
  “非常重要。”胡桂扬走下台阶，虽然显矮，但是不用直视夕阳，能将汪直看得更清楚一些，“简单地说，你们都找错人了。”
  汪直不屑地笑了一声，“你先说说，‘你们’都是谁？”
  “刚刚设立的西厂，一直都在的东厂，还有乱成一团的锦衣卫。”
  “你知道我们在找什么人？”汪直稍稍前倾，脸上的神情像是在等着听一个预料中的笑话。
  “宫中有一位要人遇害，你们以为是李子龙指使妖狐杀人，李子龙被抓，妖狐自然销声匿迹。可你们错了，妖狐并未消失，还在继续杀人，而且所图甚大，超出你们的预料。”
  汪直没显出意外，“妖狐当然还在杀人，目标就是你们这些人，再过几天，如果你们还不能抓捕妖狐归案，西厂就将接手。”
  “我是说真正的妖狐，从去年就开始杀人的妖狐，不是你们特意设计、打算用来领赏的妖狐。厂公想得太简单了。”胡桂扬没有当面叫出汪直的姓名，“宫中遇害的那位要人并不简单，西厂、东厂都忽略了一些重要线索。”
  “你连遇害者是谁都不知道，就敢说我们忽略了线索？”汪直不提妖狐的真假。
  胡桂扬笑道：“起码我现在确信宫里果然有人遇害。”
  汪直脸色微沉，“你在浪费我的时间，胡桂扬，你高估自己的小聪明了，你曾有机会投靠我，可是一切已晚。明天去见袁彬吧，老家伙或许比较好骗。”
  汪直拨马调头，胡桂扬大声道：“厂公回去不妨再查一下那个人，他藏着秘密，这秘密才是他遇害的真正原因。”
  汪直拍马离去，十几名随从先是让到两边，随后紧紧跟随，马蹄翻飞，在小小的胡同里颇有千军万马的气势。
  胡桂神跑过来，“我真是愚蠢，怎么会替你传话？三六弟，你得罪厂公不要紧，连我们……”
  “大哥，你一点都不蠢，恰恰相反，你太聪明了。”
  胡桂神呆呆地看着三六弟走进赵宅，不知道说什么才好。
  赵宅里的义子都搬出去居住，只剩胡桂扬一个和少数仆人，在客房吃过晚饭，坐在炕上发呆。
  老五胡桂猛没敲门，直接推门进来，转了半圈，走到桌前，拿出点火之物，燃亮半截蜡烛，回身看着三六弟。
  胡桂扬坐着不动。
  “你怎么知道宫中有人遇害？”
  胡桂扬与汪直在大门口交谈，自然什么都瞒不住。
  “猜的。”胡桂扬不想现在就提起火神教。
  胡桂猛猜得却更准一些，“看来火神教真把你当成‘传人’了，什么都肯对你说，你自己不会当真吧？”胡桂猛自问自答，“不会，要说不信鬼神，你算是义父最得意的干儿子。你只是想利用火神教，让自己脱离困境。”
  “五哥比大哥更聪明。”胡桂扬向后微仰，侧身靠墙而坐，“你说我能成功吗？”
  “助我将火神教一网打尽，这就是你最好的机会。”
  “当年义父分工的时候，大哥负责监视寺院与僧人，五哥则专盯宫观与道士，火神庙该归五哥，想必五哥调查火神教很久了吧？”
  “三年。”
  “够久了，可五哥动手抓人的时候，仍显仓促，这是为什么？”
  “你想知道原因？”
  “想。”
  胡桂猛坐到炕的另一头，像是要讲一个悠长的故事。
  故事的确有点长，但他说得很简短，“京城藏龙卧虎，同样藏污纳垢，妖言惑众者不少，信徒更是处处皆有，大的邪教有好几个，火神教只是其中之一，义父原希望顺着这条线，将所有教派一网打尽。”
  “这么说来，三年就不算长了。”胡桂扬属于半闲人，对义父赵瑛的秘密所知甚少。
  “义父过世之后，妖狐再出，火神教突然变得活跃，我得到消息，小牡丹与双刀男子受到火神教的保护，因此我不得不动手，可惜只抓到一些小喽罗。”
  “但是五哥凭此激起了各教的义愤与恐慌，或许能钓出大鱼。”
  “或许。”
  两人相视一会，胡桂扬道：“五哥早就盯上何百万了吧？”
  “嗯，还会继续盯下去。”
  “你知道他的真实身份吗？”
  “何百万用过许多名字，其中一个是梁铁公，在广西收养了一子一女，四处行骗，在南京加入火神教，地位慢慢上升，去年来北京。”
  “但你没有告诉义父。”
  “没有，义父向来冷静，唯有在追捕梁铁公这件事上有些冒进，我不想让他老人家破坏整个行动。”
  “以后你会抓他？”
  “会，义父的仇人，也是我的仇人。火神教昨晚遭受重创，很可能会召集各教派商议对策，我只要盯住何百万，就能顺藤摸瓜。”
  “何百万只怕不会再露面了。”
  “那就盯住他的女儿。”
  “何百万连养子都不在乎，还会在乎养女？”
  胡桂猛沉默一会，“不着急，走着瞧。”
  胡桂扬也沉默一会，“五哥对我说这么多实话，想必是做出决定了。”
  “嗯。”
  “我昨晚成为‘火神传人’，是不是帮了你一个大忙？”
  胡桂猛又沉默一会，“你帮了我们所有人。”
  胡桂扬无所谓地笑了，“五哥与大哥和好如初了？还是说——所有争斗都是假装的，五哥表面上依附东厂，暗地里也投靠了西厂汪直？”
  “争斗是真的。”胡桂猛平淡地说，默认了三六弟的说法，“义父不在，我与大哥将各建一队，谁做得好，谁就能得到厂公的青睐。至于东厂，我得到的消息是，他们根本不敢与西厂抗衡。”
  “汪直的驭下之术，与义父真是不一样。”
  胡桂猛微微皱眉，“你知不知道，多年以来，一直是义父阻止咱们的晋升之途，否则的话，我绝不是一名普通的锦衣卫校尉，你们也不会只是平民。”
  “略有耳闻。”胡桂扬昨天刚从袁彬那里听到过类似的说法。
  “义父太固执了，固执到不惜牺牲大家的利益。义父有袁大人的保护，可是袁大人如今失势，谁来保护咱们兄弟？绝子校尉跟随义父得罪的人太多，必须立刻找到新靠山。”
  “所以是汪直。”
  “厂公虽然年幼，但是深受陛下信任，前途无量，而且他也来自断藤峡，真的在意咱们这些人。”
  两人又陷入沉默，胡桂扬问：“你与五哥在汪直面前争宠，争的究竟是什么？是谁先抓到妖狐，还是谁先造出一只妖狐？”
  “你说的这两件事，其实是一回事。”
  “五哥，你让我糊涂了。”
  胡桂猛站起身，“你就是妖狐，或者说妖狐就在你身上，我与大哥谁先将妖狐引出来，谁就立首功。”
  胡桂扬大笑，“认识五哥这么久，你这是第一次讲笑话。”
  “这不是笑话。”胡桂猛冷冷地说，“本来我与大哥意见一致，希望慢慢将妖狐引出来，可是你做得越来越过头，自己往墙上撞，所以我决定换一种方法，将妖狐逼出来。”
  胡桂扬脸上仍然挂着微笑，这些天来他遇到过许多稀奇古怪的人与事，就属当前的五哥和五哥所说的话最让人意想不到。
  “五哥不会真相信世上有妖狐吧？”
  “那不重要，重要的是多数兄弟的利益，大家为陛下、为朝廷立过大小功劳数十次，理应得到优厚的奖赏。”
  胡桂扬恍然醒悟，“所以那些没有立功，或者立功太少的兄弟就要被舍弃：先是三哥，他连抓人都不会，接着是六哥，他专心经商无心立功，昨晚是十九哥，跟我一样不求上进，这样的兄弟我还能想起几位，今晚大概都要被妖狐所杀吧？至于半路遇伏的十六哥，只是混淆视听而已，他武功那么好，又善于查案，五哥肯定要留在身边。”
  “你还是没明白，老三他们只是诱饵，他们无用，所以被放出去，但是咬饵的人是你，杀他们的人也是你，今晚，你会杀更多人，暴露出本性。”
  “这就是五哥的计划，把我绕晕，逼我发怒，由此让我变妖？”
  胡桂猛没有回答。
  “呵呵，祝五哥成功，我的确有点晕了，但是离发怒还远。”
  “不急，你还没睡觉呢。”
  胡桂扬捂嘴打个哈欠，“五哥这么一说，我真有些困了。”
  “你睡吧，我走以后，整座赵宅都归你所有，剩下的两个丫环和七位兄弟，也都归你，他们是最后一批活饵。”
  胡桂扬脸上笑容不减，心里的怒火已经升到了头顶，“小柔怎么得罪你了，你非要将她杀死？”
  “这得问你自己，待会你就能回答了。”
  胡桂扬忍不住大笑。
  胡桂猛没笑，“三六弟，我做的所有事情都无关个人恩怨……算了，说这些没用，很快你就能明白。”
  胡桂猛没告辞就走了，胡桂扬送到门口，看着五哥走出院子，不等到他退回房间，从外面走进来一群人，大都是道士装扮，只有一个人例外。
  胡桂扬认得那是汪直手下的太监云丹。
  云丹站在影壁下，指挥众道士排列器具，远远地向胡桂扬挥下手，大声道：“多谢你的协助，他们终于肯让我尝试一回了。”
  胡桂扬没问“他们”是谁，也没问要尝试什么，回屋关门，倒要看看，这些道士究竟怎么让自己变妖，这正是他几天来一直努力“促成”的结果。