听说胡桂扬就在城门口，袁茂立即骑马跑来相迎。
  胡桂扬与小草已经等了一会，夕阳西落，城门即将关闭，守城官兵却不允许两人进入，手持驾贴也不行，必须向上司通报，得到明确命令之后才能放行。
  “汪直既然来了，在城里至少能做一半主，我在西厂挂名，他肯定会放我进去。”胡桂扬一开始信心满满，可是等了许久也没回音。
  一名小旗见胡桂扬有驾贴，对他比较客气，“我们只能通报给总旗，逐级上报，不知多久才能送到厂公面前，城里事多，又不知厂公多久才能看到。实在不行，你先在城外找个地方暂住一晚，等明天上午再来。”
  郧阳城里尚且没住满人，城外更是荒凉，胡桂扬等人刚来时曾经住过城外的一家客店，如今连同其它房屋都被推倒，只剩一片片瓦砾，也不知是什么时候的事情。
  袁茂到来得正及时，再晚一会，胡桂扬与小草只能在城外找一片断壁残垣露宿。
  “袁茂，你……”
  袁茂向胡桂扬点下头，示意他先别说话，然后给守门军官出示公文，得到许可之后，请胡桂扬进城。
  “迎到人了？厂公很高兴吧？”胡桂扬是西厂校尉，他嘴里的厂公专指汪直。
  袁茂嗯了一声，没有多说，带着两人去往南城，在一条偏僻的小巷里，找一座空置的民宅入住。
  房子盖好不久，还没人住过，一无所有，连窗户纸都没贴，好在天暖，不怕风吹。
  “厂公一到，我的待遇下降得厉害啊。”胡桂扬笑道，并不在意住在哪里，只是觉得奇怪。
  袁茂将马牵进院子里栓好，“我待会让人送些食物，你们待在这里不要外出。”
  “怎么回事？”
  “说来话长，请胡校尉相信我，千万不要外出，我去去就来，到时候再做详谈。”袁茂拱手告辞。
  小草道：“他怎么像是变了一个人？”
  “他碰到另一种丹穴了。”胡桂扬倒没觉得特别意外。
  “我是山里人，听不懂你的怪话。”小草冷冷地说。
  “权力、大官儿，这就是另一种丹穴，接近者莫不受到影响。”
  “我就没有。”
  “当你以为船上真是少保大人的时候，对他的态度没有半点不同吗？”
  “那不算，他对我很客气，我当然……我不跟你争，休息一下，等袁茂回来，让他帮忙寻找大铁锤和杨九问的下落。”小草自去选屋。
  很快有一队兵丁敲门，送来食物、草料、被褥等物，人、马都能得到休息。
  胡桂扬真的很累，却没办法睡觉，坐在屋檐下等人，小草携带红球，精神极佳，选好房间之后，来到院子里练功，将一条链子枪舞得神出鬼没。
  “还有谁能是我的对手？”小草得意洋洋地问。
  胡桂扬看在眼里，想起自己之前也有过这种信心十足的状态，不由得分外怀念，“除了那些侏儒……你有没有想过将阿寅教你的舞蹈融入到武功当中？”
  “跳舞怎么能当成武功？”
  “我就是随便一想，觉得阿寅的舞有点特别，而且你一学就会，没准就是因为你从小练武。”
  小草想了一会，“我试试。”
  没等她开始，袁茂推门进来，先将院门闩好，向胡桂扬道：“请进屋里说话。”
  胡桂扬起身，小草却对城里发生了什么不感兴趣，“袁茂，你走之前我要打听一件事。”
  “好。”袁茂点头，小草说话总是直来直去，他早就不在意。
  胡桂扬点起一根蜡烛，坐在桌边，“真是新房子，还有木头香味呢。”
  袁茂坐在对面，没工夫闻味道，“首先，我得谢谢胡校尉。”
  “嗯。”
  “我迎上了厂公，提供第一手消息，非常及时，厂公重重夸奖我，让我留在他身边办事。”
  “恭喜。”
  “我对厂公说了，我算是胡校尉的番子手，所作所为皆是奉命行事。”
  “这么说我也立功了？”胡桂扬笑道。
  “还没到论功的时候。厂公率兵兼程赶到郧阳城，先分兵占据南部的两处丹穴，让将士吸取精华，六个时辰之后，将他们派到北边村子里，原有的官兵全都调回来，守卫城池。”
  “六个时辰就能调用，现在丹穴这么厉害了？”
  “厂公得到高人指点，能够让将士们快速吸取精华，但是不能离丹穴太远。”
  “原来如此。这位高人是……”
  “胡校尉在皇城里与这位高人打过交道，闹得不太愉快。”
  “李孜省？”
  袁茂点头。
  李孜省是名道士，深受皇帝宠信，常在宫里居住，胡桂扬曾在宫市上揍过他一顿，结下仇怨。
  “他从哪了解到丹穴的事情？”
  “背山老怪杨九问前去投奔他，提供不少奇术。”
  “怪不得一直没见到杨九问露面。呃，你还是把话都说完吧，别让我一句一句问。”
  袁茂不好意思地笑了笑，随即正色道：“两厂有备而来，懂得如何利用丹穴，杨九问肯定与闻家庄有来往。据我所知，官兵不打算夺回山谷，而是要将丹穴让给反贼。西厂汪厂公住在知府衙门里，东厂尚厂公进驻行都司衙门。少保大人没有躲避，直接去见汪厂公，密谈多时。胡校尉处境危险，回城是个错误。”
  袁茂一口气说完，前后没有联系，胡桂扬竟然听懂了**成，“李孜省还要杀我？”
  “像他那种地位的人，不会轻易忘掉所受的羞辱。多说一句废话，胡校尉当时真没有必要……得罪他。”
  “呵呵，手一痒痒，怎么都控制不住。”胡桂扬并不后悔，也不害怕，想了一会又问道：“厂公不打算占据所有丹穴吗？”
  “据我所知应该没有这个打算，很可能是李孜省和杨九问出的主意，具体情况我不是很了解。胡校尉，你应该担心的不是这件事，李、杨二人正受宠，如今大权在握，厂公也要礼敬三分，想杀你只是一句话的事。”
  “那他为什么没说这句话呢？”
  “等着找你的错儿呗，你在皇城里立过大功，他多少有些忌惮，可是只要你有一点小错被他抓住……”
  “那我就放心了。”胡桂扬仍是一副不在意的神情，“我那位三十九弟石桂大呢？”
  “他没能守住丹穴，放任官兵与山民吸取精华，被厂公狠狠斥责一顿，也去守城了。嘿，你没看到，他当时万分狼狈，跪在地上不停磕头，将一切罪过都承担下来，倒是很讲义气。”
  “其他人呢？”
  “知府吴远被扣在衙门里当小吏，守备臧廉因为献上一名奇怪的女子，获得厂公信任，全权指挥守城。”
  胡桂扬知道“奇怪的女子”就是知府的侍妾蜂娘，她去过天机船，必然受到李孜省重视。
  “有两人在东城门以外等我，一个是李半堵，一个是尤五六，你应该认得。”
  “认得，但我没有见着，厂公到的时候，东城门外没人。”
  “嗯，那就是躲起来了。我没问题……对了，见过樊大坚吗？”
  袁茂摇头，“樊老道丢了？”
  “还真是丢了，说是去找何百万的尸首，一直没回来。”
  “若是能找到就好了，胡校尉急需这场功劳以立足。”
  “没办法，煮熟的鸭子被我扔掉，今后只能老实一点，躲着这位李仙长了。”
  袁茂起身，“不是危言耸听，胡校尉千万小心，你公开回城，消息肯定已经传到李孜省耳中，他现在忙着处置丹穴，一旦完成……”
  “那至少要等到七月十五，我还有几天好日子。”胡桂扬拍拍嘴，表示自己困了。
  袁茂太了解这个家伙，无奈地摇摇头，“告辞，我明天再来。厂公对你……印象还是不错的，或许能在你与李孜省之间调解一下，但你得亲自去求他。”
  “那就麻烦你安排一下，看我什么时候能去拜见汪直。”
  袁茂叹息一声，转身出屋，看到一大团光在院子里飞舞，大吃一惊，仔细看去，原来是小草在舞动链子枪，身子旋转不停，枪头八面出击，寒光连成一大片。
  小草收手，笑着问道：“还行吗？”
  袁茂发了一会呆，“我武功低微，没资格评判，可是，你怎么……”
  “没事到处跑跑，说不定遇到什么怪事就能功力倍增，现在的郧阳府就是这么不讲道理。”
  袁茂嘿嘿笑了两声，急忙摇头，“你别再说了，我好不容易才抵住丹穴的诱惑。”
  “嗯，我要问你件事，大铁锤和杨九问去哪了？”
  “你还要报仇？”
  “不报仇岂不浪费这一身功力？”
  “你现在最好少惹麻烦。”
  “告诉她吧。”胡桂扬在屋里说道。
  袁茂转身看了一眼，不太情愿地说：“大铁锤应该和石校尉一块守卫南城，杨九问住在知府衙门西园里。”
  “原来我们的住处被他抢去了。”小草的恨意又多一层。
  “那也算不上……但你千万别去硬闯，知府衙门守卫森严，尽是第一等高手，轮流吸取附近的丹穴精华，你的功力的确大长，大概能以一敌十，但是不可能以一敌百。真想报仇，就等杨九问离开知府衙门落单再说。”
  “知道了，谢谢。”
  袁茂拱下手，刚要离开，屋子里的胡桂扬又将他叫住，“稍等一下，袁茂。两位厂公分别住在不同的衙门里，对吧？”
  “对。”
  “知府衙门守卫森严？”
  “没错。”袁茂还是没明白这有什么问题。
  “比行都司衙门森严？”
  袁茂想了一会，点点头，“森严多了，那是因为它挨着一处丹穴。”
  胡桂扬笑了，“你既然被厂公留在身边，一定要仔细观察，看看厂公周围有没有特别之人。”
  袁茂困惑不解，“然后呢？”
  “拍他的马屁，尽你所能。”
  袁茂又想一会，惊讶地睁大眼睛，“你的意思是？”
  “郧阳府这样一场盛宴，咱们只配捞些汤水，天下只有一个人能吃正餐，如果我猜得没错，这个人已经来了。”