赖望喜仔细瞄准，扣动扳机，对准百步以外的标靶放了一铳，声音挺响，铳口的火焰也比平时更猛烈些，准头却极差，标靶纹丝未动，附近的一株老树应声掉下一根枯枝。
  赖望喜摇下头，结果不算太好，也不算太差，他转过头，看到上司等人的冷淡目光，心里却是一沉。
  在他右手十多步以外，坐着三个人，中间一位中年太监，两边分别是文武官员，职位都不高，却都是赖望喜的直接上司，每个人的话都对今天的试放有着至关重要的影响。
  三人身后还站着二十来人，一半是随从，一半是工匠。
  赖望喜必须解释一句，壮起胆子道：“铳是旧铳，药是新药，还不适应，今天主要是看看能射多远……”
  赖望喜的声音越来越弱，直至于无，他一向胆子小，在上司面前更显笨嘴拙舌。
  中间的太监一脸惊愕，“什么玩意儿？就给我们看这个？老赖，你是铳手教头，连你都打不中靶子，这铳还有何用？”
  赖望喜赔笑道：“药是好药，铳差了一些……”
  “还敢找借口？难道到了边疆战场上，你也这么对将军说话？没中就是没中，再多理由也没用。”
  铳可以改进，以适应新药，赖望喜将这句话埋在心里，不停地哈腰、道歉，最后道：“请彭监厂再给小人一次机会，这回我一定打准。”
  彭监厂监的是盔甲厂，气犹未平，寻思片刻，冷冷地说：“再试一次，老赖，这都是看在你过世老爹的面子上。”
  “监厂大恩。”
  宫里人喜欢认亲，每个人都有几位干爹、干娘、干叔伯之类的亲戚，赖望喜认过一位同样姓赖的老太监，还没借过力，就给干爹送终。
  第二铳太重要，赖望喜多瞄一会，他是老铳手，经验丰富，放过一铳之后，能够纠正准头，相信这一回至少能够击中标靶。
  轰的一声，比上次更响，火光也更剧烈，结果也更加令人失望。
  铳身炸了，赖望喜反应快，一察觉到不对劲儿，立刻扭头将眼睛避开，随即将鸟铳扔掉。
  饶是如此，他的半边脸还是被熏成黑色，透出丝丝血迹。
  彭监厂脸色越发难看，也不说话，起身就走，官吏与随从急忙跟上。
  赖望喜呆若木鸡，甚至忘了送行，等他想起来，人已经走出大门，他还想追上去，工匠邓海升上前拦住，劝道：“算了，追也无益。”
  “不不，我得解释清楚，今天试的是药，不是铳。这的确是好药，你们都看到了，是不是？”
  “药是咱们亲手做出来的，能没看到吗？”邓海升摇摇头，“但是没用，上面根本不懂这些，他们只想看到百步穿杨，不在乎是药好、铳好，还是人好。”
  “只需要一杆新铳，更结实一些……”赖望喜喃喃道。
  又一名工匠走过来，“先擦脸吧，老赖。新铳哪是那么好造的？祖法摆在那，谁敢乱动？就咱们这些人，能造出新药已经不错了，新铳还是别想了。”
  一名官吏大步流星走来，众人全都闭嘴。
  官吏神情不善，“一帮废物，既然没弄好，干嘛要试铳？彭监厂说了，回去就向西厂建议，将你们通通裁掉。都去收拾东西吧，估计不等天黑裁撤令就能过来。”
  官吏转身离开，虽然是直接上司，他对这些人的工作却从来没上心过。
  “是试药，不是试铳。”直到上司没影了，赖望喜才敢小声辩解。
  “而且是他们非要看，不是咱们啊。”邓海升也是愤懑不平。
  “算了算了，事情明摆着，咱们没上供，得罪了上司，所以要被裁掉，大家各回各厂吧。”
  工匠多是世袭，回去之后无非就是重操旧业，按照祖法继续做下去。
  其他人都去收拾东西，赖望喜站在原地不动，邓海升走出几步又转回来，“没办法，别人是朝中有人好做官，咱们是厂中无人难做药。我回去接着做爆竹，你回去继续当教头，以后常来常往，大家还是朋友。”
  赖望喜哭丧着脸，“我急需一笔钱，给儿子捐个出身，本指望功成受赏，谁想到……”
  赖望喜是阉人，有个干儿子，看得比亲儿子都重，邓海升微皱眉头，“别以后了，咱们今天左右无事，叫上几个人，出去喝酒吧，来个一醉解千愁。”
  “胡桂扬把我害惨啦。”赖望喜流出两行清泪。
  “他更惨，估计连命都保不住。”
  西南城比较偏僻，几条街以外才有酒馆。
  其他工匠大都没心情喝酒，客气几句纷纷告辞，只有两人愿意跟随，他们是有名的酒鬼，只想喝酒，无意劝慰任何人。
  酒桌上，多是邓海升在说，三杯酒下肚，赖望喜情绪稍稍平复，对新药、新铳仍念念不忘，“可惜这些好药，只要能配上好铳，威力无穷，为什么他们就不明白呢？”
  “不是不明白，是不在乎。”邓海升轻叹一声，“厂里的官儿不是袭职，就是考上来的书生，哪懂这些？保证旧药、旧铳足额上交，就是他们最大的职责。”
  “可惜啊可惜。”赖望喜灌下一杯酒，觉得暖和不少。
  “来，再喝，少说没用的，咱们今天喝个痛快。”另一名工匠举杯劝酒，嘴里咀嚼，筷子上还夹着菜。
  酒馆很小，又值上午时分，就他们一桌四位客人，菜没几样，劣酒倒是不少，越喝越醉，话题也早已远离火药与鸟铳。
  “同样没把儿，人家当监厂、监军，你咋混得这么惨？”一名工匠酒涌上头，胆子比平时大许多。
  “倒霉呗，小时候不会说话，没人扶持，长大之后认干爹，干爹死了，找靠山，靠山倒了，招个儿子，偏偏体弱多病，从小到大，事事都要我操心。”赖望喜越想越气闷，一个劲儿的灌酒。
  邓海升劝道：“天下太监那么多，监厂、监军才有几人？老赖能在勇士营当教头，已经不错了。”
  “你不懂。”赖望喜的脸一边白一边黑，五官挤在一起，更显沮丧，“勇士营是个摆设，上面什么时候高兴才操练一次，一年到头也不过十来回。而且宫里的人喜欢看长枪长枪，排在一起威风凛凛。鸟铳危险却不威风，没人想看，上意每至，就由我们几十位教头放铳，所谓的铳手，只是身份而已，根本不敢让他们碰铳。”
  四人轮流抱怨，渐渐地引向家中柴米油盐的小事，发现自己并非最惨的人，赖望喜心里稍微好过一些，酒却喝得更多。
  将近午时，客人多了一些，四人酩酊大醉，全不在意，仍在不停抱怨。
  “木匠能当尚书、郎中，铁匠为什么不行？”一人叫道。
  “给我一千统手，三个月之内，我保证能让他们所向无敌，唉，现在的铳手，连五分威力都没施展出来啊。”赖望喜胆子也大起来。
  “他们不要新药，我带回去做爆竹，大个儿的，一飞冲天，震得整个京城抖三抖。”邓海升年轻，酒后也更狂妄。
  “你们说的那个胡桂扬真不是东西，新铳、新药是他的主意，结果呢？钱没要来多少，地方又这么偏僻，他倒好，人没了，这么久了，我都没见过这位胡校尉长什么模样，是不是死在外面了？”另一名工匠直接抱怨此事的促成者。
  “听说前两天回来了。”赖望喜又叹一声，“没啥用，胡桂扬得罪的人太多，在西厂凶多吉少。”
  “真不明白，他干嘛回京呢？”邓海升对胡桂扬印象不错，“换成我，宁肯流落江湖，也不回来送死。”
  “他就是傻。”说话的工匠举起酒杯，“来来，咱们喝，祝胡桂扬早死早脱生，大家早日发财，升官儿就算了，能将日子过好点就行。”
  其他人也举杯，互相敬酒。
  站在柜台边上喝酒的一名客人突然转身走到桌前，“你们想发财可以，干嘛祝我早死呢？”
  “胡桂扬！”邓海升又惊又喜。
  “胡、胡校尉。”赖望喜的脸像是开了一家染料铺子。
  另两人大吃一惊，锦衣校尉虽说不是大官，却也不是他们这些工匠能招惹得起，两人起身猫腰，向门口跑去，被胡桂扬又给推回到座位上。
  “别走，还没认识呢。”胡桂扬转身掇来一只凳子，挤在四人中间。
  “胡校尉……来多久了？”赖望喜心中忐忑。
  “没多久，就听四位豪杰大发议论来着。”
  “酒后失言，万望恕罪。胡校尉，你……没事吧？”
  “没事，挺好。”胡桂扬摸摸脸上的青肿，“童丰比我还惨。”
  “勇士营百户童丰？神力天丁那个童丰？”赖望喜大吃一惊，酒醒三分。
  “嗯，是他，神力天丁，谁起的绰号？”胡桂扬向伙计招手，“添副碗筷，再来几样菜，把酒热一下。”
  赖望喜更加吃惊，“所以……西厂没有处罚胡校尉？”
  “没罚，还赏我不少东西。对了，我是新任监厂，专门监督你们制铳造药。”
  祝胡桂扬早死早脱生的工匠扑通掉在地上，被同伴搀扶，却怎么也站不起来。
  胡桂扬探身看去，笑道：“别害怕，只要能造出更好的新铳，可以将功折罪。来，大家喝酒，这顿我请。”
  邓海升凑过来小声道：“监厂都是阉人，而且这是清闲职位，你被贬职了？”
  “越清闲越好。”胡桂扬起身，“不管我有多闲，诸位立功的时候就要到了，而且是大功。”