樊大坚照例又喝多了，端杯起身，毫无意义地抬高声音，“听我说，都听我说！”
  本来就没在说话的胡桂扬与袁茂放下酒杯，笑吟吟地看着老道。
  老道沉默一会，似乎在等想象中的听众全都安静下来，“虽然你俩会笑，但我还是要说，很高兴能结交到你们这样的朋友。”
  袁茂笑而不语，胡桂扬道：“‘我们这样’？难道你还有更多‘这样’的朋友？”
  樊大坚用另一只手指着胡桂扬大笑，“哈哈，你就是改不了乱说话的臭毛病，还好，我已经习惯了。”他咳了两声，莫名其妙地严肃起来，“我在灵济宫的时候，结交过不少朋友，现在我才明白，那些全是泛泛之交、金钱之交，咱们——是生死之交。”
  胡桂扬向袁茂小声道：“为了耳根清静，以后还是少救他几次吧。”
  袁茂依然笑而不语。
  胡桂扬嘴功了得，樊大坚自称习惯，还是有些恼怒，“我不是在讨好你们两个，真的，讨好也没用，尤其是你。”他怒视胡桂扬，眼神慢慢温柔，“在郧阳府最危险的时候，你没有弃友而逃，凭此一点，你所有的毛病都可以得到原谅。”
  胡桂扬举杯道：“那就祝愿以后危险多一些，让更多人‘原谅’我。”
  “让别人原谅你吧，我和袁茂就算了。”樊大坚仰脖将杯中酒一饮而尽，发出满意的啧啧声，重重地坐下，“如果只选一样，我选美酒，不选你。”说罢向桌子上一倒，片刻之后鼾声大作。
  袁茂指着樊大坚，“虽然有点古怪，但他把我的话都说了。”
  “你现在就处于危险之中。”胡桂扬淡淡地说，他们还一直没有细谈任榴儿出逃一事。
  在酒楼雅间里，袁茂没怎么吃喝，等的就是这个机会，放下酒杯，“非常抱歉将你牵扯进来，可是只有这样……”
  “才能让别人怀疑不到你。”胡桂扬明白袁茂的用意，“你本来就够聪明，从郧阳回来之后更聪明了，不会也变异人了吧？”
  “没那个运气，也没那么倒霉。”
  “嘿，这个回答好。其实你也算帮了我，去过任家之后，虽然传言众多，但是对我的怀疑却会越来越少。”
  “这正是我的目的，没人怀疑你，也就没人怀疑我，可不管怎样，我让你的名声受损。”
  “我的名声原本很好吗？”
  袁茂越发羞愧，“我会告诉你一切真相，没有半点隐瞒，本来我想过几天再说，没想到你发现得这么快。”
  “其实我到你家门口才发现真相。”
  “因为我不让你进家门？”
  “我嗅到了任榴儿屋里的香气。”
  袁茂一惊，“真的？你能嗅到，别人或许也会，我得……”
  胡桂扬笑道：“别紧张，我又不是狗，哪有那么好的鼻子？我是瞎蒙的，看你神情不对，事情又那么巧，所以随口一问，结果你就承认了。”
  袁茂尴尬地笑了笑，他自认为机智不输于胡桂扬，就是胆子不够大，有些事情即使心里已有七八成把握，也轻易不肯宣之于口，胡桂扬却只要灵机一闪就敢说出来，错的时候不脸红，对的时候也不当回事。
  “总之是被你看破了。”袁茂看一眼似乎要醒来的樊大坚，加快语速，“我第一次去任家，但不是第一次见任榴儿，从前还在袁府的时候，请过她两次。”
  “袁大人喜欢这调调儿？”
  “不是你想的那样，袁府私宴会请一些人陪酒，只是陪酒、唱曲而已。”
  “呵呵，那时你就喜欢上她了？”
  袁茂脸一红，“其实只是说过几句话而已，她是什么人？我是什么人？总之没有可能，年前我去任家，她居然还记得我，跟我聊了一会往事。”
  “而且你不再是袁家的仆从，而是新任锦衣校尉，自立门户，能配得上她了。”
  袁茂脸上又是一红，“虽然她是乐户人家的女儿，但是在我眼里……”
  “这些话你还是对她说吧，你已经说过了，是不是？”
  袁茂嘿嘿地笑，急忙转移话题，“任榴儿就是朱九公子，她女扮男装，去乌鹊胡同打探消息。”
  胡桂扬噗嗤笑出声来。
  “你笑什么？”袁茂愕然道，他的本意是要称赞任榴儿有勇有谋，全未料到会惹来一阵笑声。
  胡桂扬却笑得停不下来，直到袁茂面露愠色，他才收起多半笑容，“抱歉，我只是想到任榴儿竟然因为朱九公子挨打，就忍不住想笑，若是七仙女知道真相……哈哈。”
  胡桂扬还想起一件事，任榴儿迷恋女扮男装的何三姐儿，竟然心有灵犀，也玩女扮男装这一招。
  袁茂也笑了，“千万别在她面前提起这件事，这是她心中痛处，一提就怒。”
  “我想我没机会再见到她了。”
  “嘿嘿，正月十五之后，我会送她去城外暂住，等到风平浪静再将她接回城里，换个新身份，尽量不再抛头露面。”
  “那你得有深宅大院才行。”
  “我在努力，她愿意拿出私房钱，但我不会要。”
  胡桂扬举起酒杯，“恭喜，这算是喜酒。”
  袁茂也举杯，看一眼樊大坚，“老道知情之后一定会埋怨我。”
  “我是自己蒙出真相的，他想知情，自己猜去。”
  两人喝酒，袁茂知道闲聊该当结束，“任榴儿以为乌鹊胡同的兴起必有不可告人的原因，她去实地探访，果然如她所料，那里的铺子虽然请来一些绝色美女……”
  “‘绝色美女’不是任榴儿的原话吧？”
  “哈哈，原话我就不说了，总之乌鹊胡同吸引客人靠的不只是美色，还有美酒，酒更重要一些。”
  “什么酒这么厉害？说得我都想尝一尝了。”
  “老道若是醒着，我一说他就知道是什么酒。”
  胡桂扬愣了一会，“我明白了，真有如此神奇的酒，能让客人迷恋到这种地步？”
  “世上的催情之物不少，效力如此强大的确罕见，所以任榴儿多去几次，打听到此酒并非店铺自酿，而是由一家名为广兴的铺子专供。她本想再去几次，将一切打听明白，可是二郎庙出事之后，没法出门。”
  “她去乌鹊胡同，任家不知情？”
  “老鸨不知情，丫环知道，但是不会透露。”
  “从前不会透露，现在呢？”
  “无所谓了，就算泄露出去，也不是什么大事，顶多增加一些谈资而已。”
  “老道说乌鹊胡同的靠山是内侍梁芳，这个广兴铺是他开的？”
  “名义上与梁芳无关，真实情况不得而知。任榴儿不会再查下去，我也不会插手。”袁茂给胡桂扬和自己先后斟满，“你的想法我琢磨不透，只求你一件事。”
  “别将你们两口儿牵扯进来。”
  “起码给我几个月时间，我现在出不起银子给她赎身，只能行此下策，绝不能让她再回任家。”
  “我只在任家待半个时辰都觉得是种煎熬。放心，我现在的计划是等别人来找我，尽量不去惹是生非，别说，这一招还挺好用。”
  “多谢。”袁茂先干为敬，“我欠你人情太多，希望有一天能偿还一二。”
  胡桂扬喝光杯中的酒，“不用‘有一天’，你现在就能还一点。”
  袁茂放下酒杯，“有何吩咐，尽管说就是。”
  “我有几句难听的话要说给你听。”
  袁茂垂下目光，知道胡桂扬要说什么，“你说吧。”
  胡桂扬反而无话可说，寻思半晌，“你的事情你自己做主，但你要想清楚，任榴儿是什么人。”
  “她和你想象得不一样……”
  “我这不是想象。”胡桂扬打断袁茂，“她很聪明，她用这份聪明赚钱，你也很聪明，所以最好多赚钱，能够供养得起她。”
  “我只是一名锦衣校尉，咱们癸房又是清水衙门。”
  “学他。”胡桂扬指指樊大坚。
  “嘿，学不来。不过你放心，如果哪天任榴儿觉得我太穷，随她去任何地方，我绝不阻拦，更不会学那可笑之人寻死觅活。”
  “比如朱九头？”
  “他只是见过任榴儿一面，就一直纠缠不休，所以任榴儿起名字的时候想起他来。”
  樊大坚突然醒了，猛地坐起，一拍桌子，“刚才说到哪了？生死之交不在多，一两位足矣。”
  “我和袁茂谁是‘生交’，谁是‘死交’？”
  “哈哈，如果非要选择，你是‘死交’，每到祭日的时候，我和袁茂正好有借口喝酒。”
  胡桂扬大笑，袁茂则越发羞愧，老道当他是最好的朋友，他却有秘密必须隐瞒不说。
  眼看外面天色将暗，胡桂扬起身，“我得走了。”
  “还没尽兴，回家干嘛？”樊大坚将睡觉的时间全给忽略。
  “我今晚要去凶宅住一晚，如你所愿，没准真就死在里面。”
  “嘿，我开玩笑的，等我做过法事你再去不迟，别走啊。”樊大坚留不住胡桂扬，只得向袁茂道：“有时候他胆子大得让我害怕。”
  “他不是胆大，只是不信邪。”
  “不信邪没事，可这个家伙不信官、不信上司，早晚惹上大麻烦。”樊大坚忧心忡忡地叹口气，“他不信邪，别人信，如果有人利用‘凶宅’的名声做点什么——去年我们灵济宫就是这么做的，胡桂扬侥幸逃脱，今年最好别再出这种事。”