石桂大的任务非常简单，去往清河县捉拿一名隐藏在阉丐中间的异人。
  阉丐是当地的一大麻烦，这些人来自五湖四海，自愿阉割，希望进宫为奴，有朝一日能够飞黄腾达，可皇宫接纳不了这么多人，几乎年年下旨禁止自阉，甚至派兵驱逐，抓住的就送往边疆。
  阉人只得向京外逃蹿，反正已经一无所有，胆子反而更大，往往成百上千地聚在官道两边，拦截过往车辆行人，索物索钱，见到官兵就一哄而散。
  这里流传最广的故事不是谁抢到的东西最多，而是某人被选进宫，某人被先进宫的亲友所提拔，在京城有吃有住，过上财主的生活……
  石桂大带带领三十名校尉和番子手出城，一路南行来到清河县界，简单布置一番，派手下四处堵截，身边只留四人，换上乞丐的衣服，准备混入阉丐群中，迅速抓捕目标，然后全身而退。
  至于阉丐，不归他管，至于为什么必须活抓而不是杀死，他从没问过。
  “张慨，绰号太子丹，三十二三岁，个子比较高，额头有疤，必须活捉。”石桂大向身边的四人交待任务。
  四人当中有一人是厂公派来协助抓人的亲信太监霍双德，这时笑道：“放心吧，我已经安排好了，待会有人带路，指谁抓谁，绝不会错。”
  另外三人都没名字，连霍双德都不知道如何称呼，说话时只能挨个看一眼。
  三人同时点头，面无表情，也不吱声，他们不是哑巴，就是不爱说话。
  他们都是异人，为了这次抓人任务，西厂专门从宫里借调出来，石桂大不确定自己是否有权力管束这三人，说话时尽量客气。
  “有霍总管带路，最好不过。”石桂大对这名太监更要客气。
  “手到擒来的大功，石百户，你可走运了。”
  “全靠霍总管和三位同僚携带，俗话说大树底下好乘凉，我就靠着诸位了。”石桂大实在不知道该怎么称呼这三名异人。
  异人依然只是点头，霍双德大笑，随即眉头微皱，“从小一块长大的兄弟，做人差距为何这么大呢？”
  石桂大微笑道：“胡桂扬从小特立独行，跟我向来不是一路人。但他胆子的确够大，运气也够好，因此风光到现在。我不姓胡，跟他早断绝了兄弟关系。”
  “没错，他就是胆子大、运气好，可胆大能撑到几时？运气还能天天跟在他身边？他走的是一条死路，他不自知，还往尽头跑着走，何其可笑？算了，不提他，石百户是明白人，咱们出发？”
  “请霍总管带路。”
  霍双德认路，看看石桂大等四人，“你们穿得再破也不像乞丐，没办法，尽量低头，将手拢在袖子里吧。”他又看看自己的手，“我也不像，唉，离开这里太久，整个人胖了一圈。故地重游，可惜我不能公开亮相，否则的话能将这里的人吓死。”
  霍双德一脸得意，石桂大马上道：“霍总管此行至少要提拔几个人回宫吧？经此一事，霍总管的名声可就更响亮了。”
  “哈哈，那是当然，总不能让他们白白带路指人，名声什么的我不在乎。”
  享受着石百户的吹捧，霍双德带领几人拐到小路上，进入一片废墟当中。
  这里原来应该是一处小镇，荒废之后被成群的阉丐占据，在断壁残垣中又建起大量窝棚，远远望去仍是废墟，偶尔有烟雾升起，表明这里住着活人。
  路边突然蹿出一名猴子似的瘦小少年，笑呵呵地说：“三叔儿，你总算来了。”
  霍双德被吓一跳，怒道：“谁是你三叔？”
  “呵呵，我爹说过，小时候跟三叔儿一块玩过泥巴，以兄弟相称，我不该叫一声‘三叔儿’吗？”
  “猴崽子少废话，你爹人呢？”
  “三叔儿跟我来，这几位大人怎么称呼？”
  “在这里别叫大人，你也用不着认识他们，认得我一个就够了。你小子怎么没长个儿啊？好像比我离开的时候更矮了。”
  “我爹说我往回长，我想这也挺好，再长小点儿，给三叔儿当个玩物儿，解解闷儿。”
  “呸，我宁可要个真猴子。”霍双德嘴上严厉，心里却很享受这样的话，不由自主昂首挺胸，比石桂大等人更不像是阉丐。
  一间充满恶臭的简易窝棚里，小猴子的父亲老猴子裹着一床破被瑟瑟发抖，一见到霍双德，立刻就要站起来，连试几次都不成功，只好跪地说道：“霍总管大驾光临，快请坐，唉，我这里也没个干净的地方，小棍子，跪在地上给霍总管当会凳子。”
  小阉丐答应一声，立刻跪地，“请三叔儿入坐。”
  霍双德捂着鼻子，“算了，没工夫闲坐，快带我们去找人吧。”
  “现在太早，那人还没回来，再等半个时辰吧，他一向很准时。”老猴子将枕头放在儿子背上，“别看小棍子瘦，劲儿可不小，不会让霍总管摔着。”
  “半个时辰……”霍双德慢慢坐下，动了两下，笑道：“别说，还挺稳当。”
  小棍子嘿嘿地笑，老猴子也笑，向门口的四人道：“这几位贵客也不知怎么称呼，我这里……要不你们坐我身上吧。”
  老猴子翻身要跪，石桂大急忙道：“不必，我们是武夫，站一会没事。”
  老猴子与霍双德叙旧，极尽谄媚，论来论去，发现他才应该称霍总管三叔，小棍子则叫三爷爷。
  再好听的奉承话也有听腻的时候，霍双德终于想起自己只是协助抓人，而非真正的长官，于是指向石桂大，“这位是西厂的石百户，别看年轻，深受厂公器重，此次抓捕由他负责，他问什么你就回答什么。”
  老猴子又要奉承一番，石桂大急忙拱手道：“我真有几件事要问。根据你送到西厂的消息，刺客名叫张慨，自称‘太子丹’，隐藏在你们当中，说自己曾在京城杀死过三名异人。”
  “对，他说他是神仙的唯一传人，所以是‘太子’，日夜服食金丹，所以叫‘金丹太子’，简称‘太子丹’。他还说古时候曾经有一位太子丹，请人刺杀秦始皇，没能成功，他要继承遗志什么的。”
  “好狂的家伙。”
  “大家都这么说，所以谁也不信他，就我多个心眼儿，让小棍子偷偷跟踪，发现那个太子丹真的拿着红玉在吸，而且能够飞檐走壁。”
  “说没就没，我都跟不上。”小棍子吃力地说。
  “你别说话，当心闪着霍总管。”老猴子斥道，随即转向客人，满脸堆笑，“后来我有意套他的话，他说他杀的三个人是黄二仙、童丰和一个无名的傻子。我记得童丰的姓名，他舅舅杨少璞几个月前才离开这里。所以我托人进京送信，霍总管真的带人来了，真是太信任我，我都不知道该如何报答。”
  “少来这套，等到确认那真是异人并且活捉之后，自然有你的奖赏，现在用不着点醒我。”霍双德很明白，需要“报答”的是老猴子。
  石桂大继续问道：“太子丹用兵器吗？”
  “没见过他用兵器，但他手里经常玩弄一个小盒子。”
  “机匣。”石桂大一听就明白，又多信几分，“他有没有特别讨厌或是忌惮的东西？”
  “这个真没注意，但他不怕脏，掉在地上快一天的馒头拣起来就吃，里面夹杂石子儿都不在乎。”
  这算不上弱点，石桂大没再问下去，转向三名异人，小声道：“上司的命令是必须活捉，此人如果真是刺客，身手必然不凡，请三位小心应对。”
  三人同时点头。
  “时候应该差不多了，小棍子，去外面看看太子丹回来没。”
  “是，请三爷爷挪尊臀。”
  “尊臀？我的屁股都升官啦。”霍双德笑道，慢慢站起身。
  小棍子手脚并用跑出窝棚，很快回来，小声道：“回来了，在‘寝宫’里跟一帮家伙吹牛呢。”
  石桂大向霍双德道：“请霍总管在此稍待。”
  “静候佳音。”霍双德目送几人离开，对此次抓捕毫不担心，“实话说吧，我这次只能带一个人回京，你年纪太大，又一身病，宫里不会要，就小棍子吧，他挺机灵，日后没准能混个模样出来。”
  老猴子跪地磕头，“三叔大恩大德，侯家下辈子当牛作马报答。”
  霍双德笑而不语，眼前的人越悲惨，他看着越舒服。
  废墟中唯一完整些的墙壁能够遮挡寒风，被称为“寝宫”，是众阉丐闲来无事时的聚集之地，篝火常燃，提供一些热量。
  小棍子指向一名站在篝火边上的男子小声道：“就是他。”
  男子衣裳破烂，但是面色红晕、目光炯炯，与一般阉丐大为不同。
  石桂大不能再靠近了，向随行的三名异人点下头。
  三人各自掏出一枚红色药丸，双手按压揉搓，掌心很快变得通红，然后散开，从不同方向接近篝火。
  小棍子好奇地问：“涂红手掌是什么意思？”
  石桂大盯着所谓的太子丹，小声道：“那是西厂的丹药，能让异人昏迷。”
  “哦，西厂真厉害，希望以后我也能去西厂。”
  “厂公喜欢小孩子，好好表现，你有机会。”
  小棍子脸上笑开了花，“我去吸引太子丹的注意，给你们提供机会。”
  不等石桂大表示同意，小棍子撒腿跑向篝火，在地上跪了半天，背上还驮着一个人，竟然没影响他的步伐。
  “太子丹，你又在说杀人的故事？我可不信。”小棍子远远地叫喊道，果然吸引到太子丹的注意。
  “不是杀人，是杀异人，你不信，去京城打听。”
  “不用去京城，这里就有京城的三条狗，爪子上涂着红色迷药，要来活捉你呢，有本事你露出来给我们瞧瞧！”
  石桂大惊恐失色，终于反应过来这是一处陷阱。