作者：二月河　薛家柱
  胡雪岩　第一部分
  隆冬，正是年关“大比”之期。
  杭州的清河坊。人丛中，穿行着一位英俊青年，长方脸，眉清目朗，白净面皮反被朔风吹得红润。青年叫胡雪岩。几天前，请一个有学问的老先生，给他取了个大号：光墉。他是杭州城有名的“开泰钱庄”的跑街。他每天的活计就是跑市面，打探消息，发现、招揽客户，弄清储户详细情况，催讨欠债，登门送礼，应对客户各类不时之需等等，是个八面玲珑的角色。所谓“大比”，就是年关还债的比期临近，这个时段，他的业务重在讨债。现在，他正赶往赖举人家中，去催讨一笔旧账甚或呆账。
  长街最冷清处，坐落着一幢老屋。老屋内四壁萧条，别无长物。纷纷扬扬的雪花，由寒风裹挟，打破窗子飘进。
  门板床上，铺着稻草，一具僵尸般瘦弱的身躯在抖颤个不停。脏污的枕头上，是一张形容枯槁、胡子拉碴的脸，深陷的眼窝里，一双昏花的老眼半开半闭。
  床边，站着几个如狼似虎的讨债人。为首的正气势汹汹地问床上的老者：“人呢？你儿子王有龄在哪儿？”
  为首的气得喘了一口粗气，拉开的架势不由得垮塌下来：“肯定躲债去了！难怪老子来了好几趟了，都没人……”正说着，屋外哪儿传来响动。一个同伴拉了拉为首的手肘，示意屋外有动静。讨债人立刻隐退，悄无声息。
  后院围墙外，王有龄果真在听动静。
  他提心吊胆地听了一阵，张望了一会，才轻轻跳下地面，蹑手踮足走到后窗，朝里面望了一下，但见冷灶湫烟，黑魆魆了无生气。担心着父亲，绕过墙角，放胆走进门来，叫了声“爹——”
  此时，两边的门后，突然闪出了讨债人，气势汹汹地把他围住。
  为首的嘿嘿一声怪笑：“你住我家老爷的房子，三年没付房租，就这么挺着白住？借了高利贷，年年利滚利，可你分文未还。今儿个，你再不给钱，只好请你上衙门去见官。”
  王有龄自知理亏：“钱？等我补了盐大使的缺，所有的欠债一并归还。可眼下实在没办法，我拿什么还？你们瞧，家当全在这儿，你看什么能抵债？
  为首的一看屋内：“补缺？说梦话还要挑个好时辰呢，看你这熊样，天上能掉下金元宝给你？王有龄，你准备破罐子破摔是吧？那好！我们先收回房子，你和你老不死的爹走人！来！快动手——把他们轰出去！”
  为首的顺手抓过桌上一个茶壶，甩出门外。
  其他人也把屋内旧桌椅烂板凳统统摔出门去。
  胡雪岩走大街，过小巷，一溜小跑，本打算抄近路去赖举人家，路过这家门口，一口小铁锅蓦地从屋内飞了出来，差点砸到他身上。
  他机灵地闪身躲过，听到屋内一片打砸吵嚷之声，好奇地走了进去。
  胡雪岩见状连忙上前：“大哥，大爷，有话好好说，别伤了和气。”便挺身拦住了为首的。那人顺手一巴掌，将胡雪岩打倒在地。下手忒重，胡雪岩嘴角被打出了血。就在这时，门口冲进一位少女，手持一把木桨，叫一声“雪岩哥——”几步冲到胡雪岩身边，撩起衣角为他擦去血渍，把他扶了起来，扭身冲那群讨债者道：“你们好狠心哟！干么下手这样重？”少女抡起木桨，一阵横扫，招招着r，呼呼生风。
  那些人吃不住劲，频频躲闪。为首的顿足喊叫：“反了，你们简直是反了！”一个讨债鬼被少女追赶，竟跳过去抓起床上的老人来作抵挡。王有龄怒不可遏，大叫一声，一阵风冲进厨房，c起一把菜刀，又旋风般冲回来，一刀吹在为首的手臂上，顿时血流如注。为首的哇哇大叫：“哎哟！你倒抢先动刀动枪，对我们斩手断臂了。”
  讨债人一齐追喊出去：“抓住他！快抓住他——”
  王有龄跑得跌跌撞撞，跑得晕头搭脑、上气不接下气。嚣乱的叫喊声在暮霭中滚动：“抓住他！别让他跑掉……”债人在后面紧追不舍。出于关心，胡雪岩和少女也追了上来，跑前的挟着账本，赶后的扛着木桨。
  胡雪岩　第一部分
  前面是一座高高的大石桥，两侧有石砌雕花栏杆，像产妇无力张举的两条小臂——它就是着名的新宫桥。
  他望着桥下，黑黝黝幽深流淌的河水百年千年不息地流过，他的脑海里一片空白，脸上却挂着泪痕：“新宫桥下东流水，中间多少行人泪？难道这世界再没有我王有龄的容身之地了吗？……”
  语罢，王有龄从桥头纵身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，发出噼里哗啦的溅落声。
  路人大乱，一齐朝桥头拥来。
  河心，王有龄的人头已看不见。很快，露出水面的一只手也渐渐下沉，只露出指尖。胡雪岩一身泥水赶到，二话没说，“扑通！”跳了下去。
  胡雪岩水性并不佳。他大口喘息着，抹了一把脸上的水珠，睁大眼睛寻找。
  在桥上，岸上的人鼓涌、s动、惊乍、痛惜的时候，一条小船溯着水流，从暮霭中闪了出来。
  岸上围观的人无不紧张地凝注着河中。暮霭渐浓，朔风更紧，飞雪稍停，夜寒陡起，围观者中有人打起了寒颤，有的早就在跺脚搓手地取暖了。远远望去，那水性娴熟的少女最先冒出水面，她很快从水中捞起一个，挟着他的腰，划着水游向小船，一看她那个姿式，就知道她水性极佳。
  “你们知道她是谁？草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人在说。
  河面上，螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上船，自己走船尾轻轻上船，c起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中，小船风一般消失在夜幕里。
  三个浑身精湿的落水鬼，王有龄情况不佳。螺蛳要在就近的中河边停靠，那里有个破庙，可以暂栖。
  胡雪岩去扶失去知觉的王有龄，可哪里扶得起，只得在螺蛳的帮助下把他背了起来，离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一只衣包，跟在后边。
  胡雪岩深一脚浅一脚，好不容易把个王有龄驮进了破庙，螺蛳忙里忙外，到雪地弄来一些枯枝，一棵死树，用叫花子铺床的稻草引火，就把一堆篝火烧了起来。
  不断加柴进去，火堆熊熊燃烧。
  王有龄醒来挣扎着把身子坐正了：“唉，不是我想寻死……是死来寻我……我们家的情况，你们不都看到了？”胡雪岩当真是个鬼精灵，大约因他干跑街，阅人多多，或他天生就有一种看人识人的本领：“唔，看是看到了一点……你不是杭州人，也不是一般人家，过去肯定是书香门第、官宦人家。”王有龄不想多谈他的家世。本待回家去，禁不住胡雪岩再三邀请，便随他来到元宝街，进屋先拜见胡母，迭口称谢。
  胡母关问道：“不知这位书生郎为何要要投水自尽？有道是‘船到桥头自会直，车到山前必有路’，不要一时一事想不通就……”王有龄愧恧地笑一笑：“伯母教诲，有龄一定谨记。不瞒伯母说，在下王有龄，福建人氏。父亲曾在云南曲靖任五品知府，后被当地豪绅诬陷，摘了红顶子无颜回老家，才流落浙江。他用生平积蓄为我捐了个‘盐大使’的虚街，可我一直无钱补缺。近来更断了生计，谋职无着。以致穷愁潦倒，方落到今天这样山穷水尽的地步……”
  胡雪岩不禁肃然起敬：“啊——想不到兄长还是一位官老爷！小弟有眼不识泰山，失敬！失敬！”说着，站起来欲行礼，却被王有龄一把拉住：“不要这样！我们还是以兄弟相称为好。要不是你，别人面前我绝不提说家世，以免惹人耻笑。”胡雪岩偏要刨根问底，因为欠钱庄大宗银两的，也有这等虚衔官老爷，架子还撑得老大呢，遂道：“既然你是盐大使，浙江沿海有那么多盐场，为什么不给你补一个实缺？”王有龄苦笑着摇头：“兄弟你只知其一，不知其二，补缺还得花一大笔钱哪！”遂将这个称为“捐纳”的制度，给胡雪岩说了个详细。
  捐纳就是拿钱买官，历代皆有，只不过大清朝更盛行罢了。朝廷规定，损纳大致可分捐实官、捐虚衔、捐封典、捐出身、捐加级记录、捐分发、捐复等数种。要价最高为捐实官：京官自五品郎中、员外郎以下至未入流的兵马吏目，外官自四品的道员、知府到未入流的县仓大吏，数百种实职官缺按级标价，均可一手交钱一手交货。捐虚衔则按捐实官价格减半或六成。
  胡雪岩　第一部分
  天开亮口，胡雪岩就已收拾齐整。走出家门，一溜小跑出了元宝街那条深巷。每天，店门还未开启，“开泰钱庄”几个镏金大字尚在熹微的晨光中若隐若现，胡雪岩就已经提着杭城那种最常见的小套篮，走钱庄供员工出入的一道便门进了院子。
  此时，钱庄账房的大伙计，胖子章水祥正打床上坐起。
  章水祥则坐到账台上，悠闲地喝着豆浆、吃着包子，早点可是一天一变的。
  胡雪岩则坐到一张小桌边，翻着账本，打着算盘：一笔好账，一手好字，一副好体魄，三年学徒，钱庄就整这三样，徒儿就c这三桩。胡雪岩手指在算盘上快速如飞，敲得一架算盘嘀嘀嗒嗒响成一片。
  “三年多下来，那个老赖一共欠咱们三百五十四两银子。”胡雪岩道。
  胡雪岩跟着章水祥，挟着算盘、账簿，上门讨账。青瓦上覆着积雪，粉垣上石灰剥落，黑底金字“赖府”宅牌，对开大门紧闭。胡雪岩前去敲门。“砰！砰……”敲了几下，无人反应。
  章水祥向胡雪岩挥手吆喝：“再使劲敲！这老赖无钱去外地，只好成天躲在家里。”胡雪岩只得继续把两扇门拍得山响。少顷，门内有了响动：“谁呀，敲门什么事？”
  章水祥正欲回答，胡雪岩朝他使个眼色，表示由他回答，遂把嘴贴在门上，拿腔作态道：“我找赖老爷，江西上饶府送年货来了。”
  半晌。门“咿呀”开启一条缝，一双眼睛朝外打量着胡雪岩。胡雪岩身子一挤推开门：“是赖老爷吧？把门再开大些，年货在后头呢……”
  门大开，露出一位猥琐潦倒的官老爷。年约四旬，面白无须，戴一顶有了窟窿的青缎瓜皮帽，穿一袭缀着补丁的富贵团花宁绸棉袍，着一双开花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到后边的章水祥，连忙要把门重新掩上。
  胡雪岩用手把门抓住：“且慢！赖老爷。”
  赖老爷连忙对胡雪岩道：“不！我不姓赖，你找错门了，我不认识你。”说着，就想关门，但门被胡雪岩抓牢了。章水祥大步上前：“没错！你不认识他，总认识我吧？”
  不由分说，强行把门推开，对方只得无奈地松了手，低头耷脑将二人让进客厅。
  章水祥与赖老爷面对面相坐，桌上一杯白开水。但见四壁萧条，别无长物。
  章水祥递过去债条：“赖老爷，你瞧瞧！这是不是你亲笔写的？”赖老爷接过，匆匆扫了一眼：“没错，是我写的。”章水祥疾言厉色道：“三年前，你借我们钱庄这笔钱，言明一年内归还三百两银子和利息。现在三年过去了，你一文未还，我们每年年关来讨账，你总是东躲西藏、左推右赖，耍尽鬼把戏……”
  赖老爷口气颇软：“这账……我满心想还，等补上了‘实缺’，就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖，藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”
  “借钱最讲究个信用。赖老爷，你这笔欠账，可已有整整三年了，三年！如果每一个客户都像你，我们钱庄早就关门大吉了。你总得为我们想想办法吧。”章水祥说罢，把账簿往桌上一扣，掇过一张条凳，拦在客厅门口，表示自己打算“坐索”！
  胡雪岩放缓语气道：“赖老爷，我们章大伙也是没法子啊。眼看年关临近，老板催得紧，他才亲自带着小的登门相扰，求赖老爷成全我们。”
  不管二人重说轻说，做张做智，赖老爷只把双手笼在袖管里，死死咬住两个字：没钱！
  回到开泰，章水祥气得把账本重重摔在桌上：“呸！从来没见过这么死皮赖脸的人！三年上门讨账，居然一毛不拔，真是世上少有、人间绝无。”
  胡雪岩叹息一声：“大伙计，看来他真是穷得叮当响。“你们争吵时，我就里里外外、角角落落仔细看了一下，他家中确是一贫如洗，那么冷的天，床上只有一条破棉絮……”
  章水祥像个泄了气的皮球：“这也算是个候补知府！看来再讨、再，也是白花力气。唉，只能把这笔钱作为‘倒账’，一笔勾销了……”说罢，他去见了何掌柜。
  胡雪岩　第一部分
  好在三年前这笔借款，正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的，掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房，坐下来翻开账本，用毛笔蘸墨，在姓赖的名字上打了个大黑勾，然后，无可奈何地把借条揉皱成个纸团，丢进挂在壁上的大纸篓里。
  章水祥走了。胡雪岩拿过屋角长长的j毛掸帚，借一张凳子搭脚，从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓，上有“敬惜字纸”的字样。
  胡雪岩若有所思。他将纸篓摘下，倒出所有的字纸，一张张察看。
  最后，他把赖老爷那张被揉成一团的借据，在桌子上抹平，默默地塞进了衣袋。
  转眼已是清明。西湖碧波连天，轻舟画舫相续。螺蛳荡着双桨，载着二人在西湖上漫游。
  胡雪岩展开那一张揉皱的借据：“嗨！薄薄一纸借据，难倒一条英雄汉。你看……”
  王有龄一看，感触良多：“是啊，人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’，才落得上不着天、下不着地的境地，穷得连年都不知怎么过！”
  胡雪岩道：“现在你得赶紧上京城，去补缺！这倒是正经事儿。”
  “难哪……要补缺，腰里没钱不成。做生意要有本钱，做官也要有本钱，没本钱谈何容易？现在，我连去京城的盘缠都没有，更甭说其它的开销。唉！想想自己都气短，还是算了吧。”
  胡雪岩沉吟道：“嗯，看来这官场……也和商场一样，要投大把、大把的钱进去，才能赚上一票！还要敢冒风险！”
  胡雪岩沉默了，放下茶杯，开始嗑起小盆中的瓜子，许久，方问道：“你去京城，要多少本钱才够呢？”
  王有龄犹豫了一下：“……五百两左右吧。”
  五百两？！这可是个天文数字啊！又是长时间的沉默，胡雪岩突然一拍桌子：“我来帮你想办法！”
  胡雪岩四处为这位朋友筹集银两。
  螺蛳姑娘把自己的一个玉佩拿了出来。
  又过了几天，螺蛳姑娘又拿来一张一百两银票。
  能想的办法都想尽了，日子像贼似的溜得飞快，并没有凑足多少银子，又一个捐纳之期看看就要临近了。
  真是吉人天相，那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日，赖府贺客盈门，池塘巷里，车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门，等了三天，终于让他逮着了一个机会！
  这日午后，赖老爷和一个女子在三潭印月的一处暖阁幽会，被胡雪岩撞见。狼狈不堪的赖老爷只好乖乖认帐，还了那笔老帐。
  五百两银子好不容凑够，王有龄感动至极。
  “雪岩兄弟，我王有龄如果有出头之日，一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”
  胡雪岩从堤坡上站起身来：“有龄兄，你这样说就见外了，我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃，今晚，我们就在运河边正式结拜吧。”
  二人并排跪倒在运河长堤上对天盟誓：“苍天在上，运河作证，王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共，生死同心，情义与天齐老，与日月共长……”
  事不宜迟，王有龄乘京杭运河上一艘便船，前往京城求官。
  一早，胡雪岩伺候了大伙章水祥，倒掉夜壶，拿起大扫把，扫罢庭院。章水祥说何掌柜让他马上去见他。
  没有任何寒暄，也没有任何过渡，胡雪岩一进屋，何掌柜便指着桌子上的那张债据问：“这三百多两银子，是不是你讨回来的？”
  胡雪岩一看就明白了，坦然道：“是！老板。”
  “讨回的钱，有没有入账？”何掌柜的目光，比他瓜皮帽上的琥珀帽正还要明亮。
  “没有”
  “为什么不入账？”何掌柜陡地提高了声音，瞪大眼睛问。
  胡雪岩还想为自己作些辩解：“老板，这笔款子，店里早已把它打入‘死帐’，从账本上一笔勾销了。但我想：如果能起死回生，把它讨回来，对店里也是一笔额外收入。”
  胡雪岩　第一部分
  何掌柜站起身来：“你这小聪明不会是对我老板耍的吧？这笔意外之财也不会落入了你自己的腰包吧？”
  胡雪岩认真地：“怎么会呢！老板，我胡雪岩哪敢？我把钱追讨回来，理应归还店里。只是我把这笔钱暂时借给了朋友，将来由我负责归还。这些，我都跟章大伙说得一清二楚，并无一点含糊。”
  胡雪岩毫无隐瞒地说了事情经过。
  何掌柜心里道：“这小子还真仗义，为了朋友，真是工于心计！”只是银两已着其朋友带走，三百两不是一个小数目，他一个小跑街拿什么还？想到这里，何掌柜敲击着桌子，声色俱厉道：“你违反店规，藏偷借据，诈讨赖大人，坏我开泰声誉！尤其是你既将银两讨回，那就成了钱庄公款，你竟不经过我和章大伙的许可，自作主张，先斩后奏，借给他
  人。这国有国法，店有店规，如果店里的人都像你这样擅自作主，那钱庄还能办下去吗？”
  胡雪岩目光黯然地承认：“老板，我错了。”
  “雪岩，令堂托人把你送到我这儿来当学徒，学生意。几年来，你跑街讨账，勤勉努力，我很喜爱你，曾想提拔你作为我的得力助手。可惜，这次捅出了这么大的纰漏，我是爱莫能助啊，只好请你另行高就！店里再不能留你了……”何掌柜毫不容情地作出这个决定，内心也有几分难受，更有些惋惜：像他这么聪明、敬业、勤快的伙计不多啊！
  胡雪岩抬起头，怔怔地望着老板，还欲辩上几句，看到何掌柜踱着方步进了金库，知道这事已无法挽回，不再说什么，垂首沮丧地离开。
  回到家，胡雪岩见妻子正在堂屋门口的绣花架上一针、一线地绣牡丹，立在旁边看了一阵，默默把手中这一笔钱交给了妻子。胡雪岩不想自己被开缺的事让家人知道，故作轻松地解释道：“历年的红利加奖酬。”
  一连数日，胡雪岩跑了好多钱庄，全都没有结果。钱庄规矩甚严，一个在钱面上犯了规矩的小伙计，出于信誉需要，是没有哪个钱庄愿用的。没奈何，胡雪岩只得改谋别业：米店、油坊、庄布、南广杂货，等而下的，还有跑邮、缫丝、茶博士、各类作坊……可杭州城里，早就觅饭碗难于登天了！
  王有龄乘船北上，途中遇运河淤塞，只得舍舟登岸，改乘马车。辗转两个来月，抵达天津。
  经内行指点，王有龄先落天津打听消息。打听这类消息有固定去处，譬如鼓楼附近的“喜雨来”茶楼。
  “喜雨来”茶楼临街，市声喧闹。王有龄挑了靠窗的一张茶桌坐下，一边慢慢品茗，一边眺望楼窗外面的津门风光。正赏玩之间，旁边一张茶桌的争吵，引起了他的注意。
  争吵的原因，是先到那个茶客坐的桌子，原是当地一位阔少爷长年包用的。现在，他带着一伙朋友来喝茶，上了楼，发现座位已被人占了，就怒气冲天地兴师问罪起来。
  阔少爷的四位同伙如狼似虎围住对方，伸拳捋臂准备动手。茶客冷笑一声：“反了！皇城边上，居然有你们这等恶少，你也不打听、打听，我是做什么的！”
  王有龄对这位茶客的凛然正气甚是敬佩，不由得多看了他几眼：此人年纪和自己相仿，穿一袭月竹布长衫，天青洋布裤子，足蹬青缎暗花半腰靴。王有龄对他那靴底的样式发生兴趣，靴底颇厚，但靴尖是一道上挑的弧线，使鞋略像秦淮河的画舫，实际上是加强了靴的厚度。这靴是南边云南一带的样式，再加上他的身量，和话语中带出的南方口音，此人莫不是南方客？
  王有龄起身离座，上前冲茶客一揖，邀请道：“这位先生，我这里正好靠窗，何况饮茶以客少为贵，众则喧，喧则雅趣乏矣。独啜曰幽，二客曰胜，三四曰趣，五六曰泛……我不求幽，你我求个胜妙如何？”那茶客闻言大喜，立即起身：“聆教，聆教！先生请——”
  二人坐下，互道名姓。茶客姓傅名晶，果然来自彩云之南，两人用云南话对了几句，不禁哈哈大笑。王有龄即让茶博士换掉旧茶，用他从杭州带来的龙井茶，给傅晶重新沏上一杯。
  胡雪岩　第一部分
  茶香人亲，二人越谈越投机，原来傅晶竟是一位京官的管家，因京官最近放了外任，他是随主人一道往南边去的。
  王有龄心中一动，相问道：“不知你家老爷尊姓大名，官拜何职？”
  “我家老爷姓何，少年读书时就绝顶聪明，后来科举屡屡中榜，由秀才、举人，一直考中进士！入仕以后，更是青云直上，由翰林院编修直至户部侍郎。这次，朝廷外放他任江苏学政，身份与江苏巡抚并行，顺道查办浙江一桩案子。”
  王有龄的心不禁扑扑地跳了，急切问道：“你家老爷姓何，……是不是云南曲靖人？”
  傅晶沉吟道：“好像是的，我是老爷赴翰林院编修任，到昆明后，才做了他的长随。不管怎么样，既是云南大同乡，你又来自浙江，回去我一定向老爷禀报，看看他能否同你见上一面。”
  王有龄拱手致谢：“那就全仗您了。傅管家，请一定告诉你家老爷：先父曾在曲靖当过知府，我也在曲靖长大。”
  真是苍天有眼！次日一大早，傅晶竟来小客栈等他。梳洗已毕，马车将他们载至一座花木扶疏的四合院。
  来到后院一家门首，傅晶哗哗甩甩马蹄袖，肃立门边，提高嗓门唱报：“杭州候补盐大使王有龄老爷到——”
  门帘一挑，何桂清从书房迎了出来。二人久久对望，彼此露出无限惊喜神色。王有龄想起他侍郎身份，退后一步：“卑职王有龄——拜见何侍郎大人。”正欲按规矩拜下去，何桂清急忙趋步上前把他架住：“有龄兄，千万别这样、别这样！相别十几年，天各一方，断了音讯，没想到咱们竟然在天津卫重逢了……来，坐，快坐！”
  原来，何桂清是知府衙门门役的儿子，自小就与大他三岁的王有龄一起玩耍、嬉闹。后王有龄进了塾馆，何桂清因家贫不能入塾，便在家中哭闹不休。王父听说，资助他家银两，亲自送他到名儒蔡先生开办的塾馆读书，同王有龄一道出入。何桂清从小就聪颖过人，读书又用功，王父常在王有龄面前夸赞他：“桂清这孩子天分极高，将来必定是国家栋梁之材……”
  中午用膳，说起王有龄此番来京的目的。何桂清道：“五百两银子够做什么，官场的黑幕你又不是不知道，就算吏部有人开恩，随便派你个苦差滥事——派你到粤匪为害的冲难县去干个‘红巾’（板炭）大使，到时你不去也得去，岂不是自蹈死地？这次，我奉朝廷之命南巡，就是去调查浙江巡抚的案子。你先回去，带一封我给黄巡抚的密函，当面交给他。他定会给你安排一个官职，这不比花银子到北京走门路更好吗？这黄巡抚和我是同年进士，交情不算差。这次，他肯定已经得到风声，我要去调查他侵吞朝廷漕粮、死前任藩司的案子。我只需在信中稍作暗示，让他对你关照一二，一定会说什么就是什么。”
  王有龄连夜成行，恨不得c上翅膀飞回杭州。
  杭州梅花碑巡抚衙门，王有龄只在父亲替他捐纳“盐大使”虚衔时来过一次，这次造访，他到底增加了些底气。
  高师爷早就在窗口里打量此人。
  王有龄看不清高师爷长得什么样，却要上上下下、头头脸脸让他先端详个够，照例打点一番，高师爷方问“何事？”
  “请通报中丞大人，我带来京城何侍郎一封密札，需面呈黄大人。”王有龄不卑不亢道。
  黄巡抚养得臃肿不堪，从正面看像个葫芦，从侧面看像只放大的蝼蛄。浑如太极一张肥白脸，两撇吊梢眉，几j细黄须，正用花剪在摆弄莳花、盆景。
  高师爷匆匆沿小径走来：“禀报大人，有人求见。”
  黄巡抚一脸不悦道：“我不是早已同你说过，我最近身体不适，不理公事……”
  高师爷赶紧道：“此人刚从京师来，带来何桂清何侍郎一封密札。”
  “什么？何桂清……”黄巡抚眼睛睁圆了。
  官至巡抚，京城里自然有些与他通消息的人，否则，他怎么知道何侍郎此行的使命？少顷，高师爷领进王有龄。黄巡抚显出十分诚恳的样子：“既然你跟桂清兄如此亲近，那就是一家人，下官理当青眼相待。有什么事，尽管直说！你托他办的事，就由下官代劳好了。”说罢，目光直忒忒看着他，脸上堆着虚浮的笑：倘这位“盐大使”无事相托，那他八成是领了明察暗访他黄宗汉的使命了！
  胡雪岩　第一部分
  王有龄告知他捐盐大使虚衔八年了，尚未补得实缺。
  黄巡抚在书房踱了几个来回，打定主意要给王有龄一个粮台坐办的肥缺！一则自己的庇漏出在漕银上，将浙江粮台坐办的职务委给何侍郎推荐的人，正好显示自己的坦荡无私，令诬言自消。二则可以笼络这位王有龄，将来如果有机会，他们还可以联手做些事情“共谋其利”。
  黄巡抚即命文案办理印绶、官服事宜，一面咨文呈报吏部备案。他面露忧戚道：“浙江漕粮，原先都由京杭运河解运北京，故称漕运。可是京杭州运河历经数百年沧桑，久未疏浚，有几段严重淤阻，河道不通。现奉上谕；改漕运为海运。江浙漕粮改由上海出口，用海船走海上运至天津再转运北京。尤其是越闹越凶的洪、杨之乱，致使湖南湖北这类漕运大省再无漕粮发运，浙江漕运，今后的担子重啊……”
  在九如巷胡乱租了间房，买了几样旧家具，也算有了个家。厅堂正中，挂上父亲当年身穿官服的画像。王有龄点上三炷高香，他把藏香c进香炉里，吩咐轿丁送他去元宝街。
  轿子停在更加冷清破败的胡家门前，轿丁打起轿帘，王有龄头戴瓦楞帽，身空石青片金云缎官袍，缀着鹭莺补服，下轿便直趋门首，连问了几声：“有人吗？”屋内光线y暗，空无一人。王有龄径直走了进去，四面环顾，感慨万千。
  胡母吃了一惊：“你……是谁哟？”
  王有龄抬头仰望着这位持家甚严的母亲：“我是王有龄。胡伯母，你忘啦，那次我不幸落水，是雪岩兄弟把我救到你们府上。胡伯母为我生火驱寒，给了我人世间最大的温暖，此情此景，有龄终生难忘……”
  胡母悲喜交集：“王老爷，您总算有了这一天，老身真为你高兴！可雪岩，雪岩他……”遂将雪岩坏了规矩、被开泰钱庄开缺、无有生计等情形述说一遍。遭母亲鞭笞教训以后的第三天，雪岩就失了踪影，去向不明，如今竟是死活不知了。
  王有龄给了胡母一封银子，先把家里的日子改善改善；他一定设法找回胡雪岩！王有龄心里明镜似的：这位兄弟一定是沿着江南运河往北去了……
  坏了规矩，遭了开缺，胡雪岩在杭州已没法立足，只得沿着大运河，逢船打探，逢扉扣问，希图找个稳定的事干干。然而，时世艰难，百业不振，民生凋蔽，人地生疏，哪里有人会看中他的活络伶俐，用上他那一手嘀溜溜转的算盘？他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。辗转来到湖州——浙北这个富庶冲要之地。
  天空飘起了小雨。胡雪岩转悠到一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方，越来越稀疏的灯火，把他掷入无边的黑暗中。疲惫已极的胡雪岩开始懈怠下来。他要走出深巷，再去寻找今夜的归宿。待走出深巷，他才发现这是一家妓院。院门上挂着“夜夜春”的牌匾。胡雪岩在街心站住，两眼直瞪瞪地盯着妓院门，出气有些喘，脚下有些飘，眼前一阵天旋地转，他听见自己带着重重的响声栽倒在地上……
  他醒来已是第二日下午，只见自己躺在墙角一张刚刚收拾出来的暖榻上。旁边一位用汤匙给他喂莲子羹，胡雪岩贪婪地吞食着，双眼开始不住眨动，终于慢慢地睁了开来，眼角显然汪着湿光。
  胡雪岩精神恢复得很快：“多谢了，小姐……”他挣扎着欲坐起，“让我自个儿来吧，怎么能劳动你们……”
  也是两人的缘分。当晚湖州花魁，“夜夜春”的头牌小姐芙蓉带着自己的丫头芍药伺候过官人后回来，在巷字里看到了晕到的胡雪岩，出自善心，把他带到了自己的房间。
  清晨。报晓的晨j在湖州城的上空啼出一片袅袅湿烟。禁不住芙蓉说合求情，又拿出五两银子，请当街“地保”出面担保胡雪岩不是那等作j犯科、逃匿流窜的坏种歹徒，鸨母方同意暂留胡雪岩在“夜夜春”干小杂役，先试试看，干不了就叫他走人！
  眼见这个落难公子腿脚利索，勤快本分，上上下下都对他很是满意，芙蓉向鸨母推介胡雪岩：“妈妈，胡相公还会算账，打得一手好算盘呢。”
  胡雪岩　第一部分
  鸨母感到意外：“哦，那我倒要看看……”当即吩咐小丫头从大厅里拿来一个账簿和一把大算盘，指点道：“胡相公，你将我这些客户欠下的风流债算一算，总共欠我们多少？坐！你坐下算。从古至今，没有站着打算盘的。”
  胡雪岩又恢复到原先神态，自信地往椅子上一坐，抓过了大算盘，噼哩啪啦，飞快算了起来。众妓女一齐围过来观看，称赞不已。
  胡雪岩很快将一本帐册算完，指着大算盘说：“一共欠……三千三百六十两银子。”
  鸨母张大嘴巴：“啊——欠债这么多啊！这些臭男人，住姑娘身上爬，一个比一个猴急；可从品袋里掏钱，一个比一个抠门，也真是……”
  胡雪岩主动请战：“讨债，交给我吧！我原先在杭州钱庄里干的行当就是跑街，专门去催账、讨债。”
  胡雪岩就这样留在了“夜夜春”。
  这一天，在夜夜春一楼大厅里，呈品字型摆着三桌丰盛的酒席。湖州知府宴请浙省粮台坐办王有龄，邀湖州与漕粮有关的一班公干作陪。王有龄多少有些拘谨。身边挨着名唤芙蓉的湖州名妓，对面，一张高方桌，搭着秾艳的及地绣帷，知府召来的几位评弹艺人，正抱着琵琶三弦，咿咿呀呀地唱。
  但见杯觥交错，但闻叮当之声。芙蓉拿起酒壶斟酒，王有龄喝急了点，呛得一阵大咳。芙蓉忙给他捶背，管事的大叫：“快上茶、快上茶。”胡雪岩进来斟茶，一眼看见芙蓉跟那官员亲昵模样，不觉低下了头。
  胡雪岩用长嘴大茶壶表演斟茶绝技，每个客人背后，距离三尺之遥将茶汤注入茶碗而滴水不溢——是他主动向鸨母请战，并当场演示，博了个满堂彩。
  可不知为什么，斟到王有龄的茶杯时，不知是有意还是无意，他的手战栗地一抖，茶水注出杯外，溅到了王有龄的衣袖上。
  湖州知府恼怒地叫嚷起来：“你！怎么这么不小心……”
  倒是被烫的王有龄事宁人，摆手道：“只溅到一点点，不碍事，不碍事。”
  胡雪岩吓得鞠躬连连：“小人，对不住大人……”
  王有龄听得声音熟悉，一望胡雪岩，顿时呆住：“啊？！……”胡雪岩这才认出眼前这位戴顶子的官人就是王有龄……四目相对，悲喜交集，长长的壶嘴无力地垂下，说不出是清是浊的茶水流到地上。是泪，是无法止遏的浊泪！胡雪岩突然收起茶壶，返身朝门外冲去。
  夜色清明，三星高照。夜夜春的后院里，王有龄和胡雪岩回到芙蓉卧房，那里早已准备好一桌酒菜。芙蓉斟酒，王有龄连敬雪岩三杯。席间，王有龄又讲了胡雪岩与螺蛳姑娘倾力帮他及胡雪岩流落湖州的故事，听得芙蓉惊叹连连：“天下竟有这样的朋友！雪岩确是江湖义侠，这样为朋友两肋c刀，不顾自身受天大冤屈。这说明，那天晚上我收留他没有错，绝对没错！……”
  王有龄仰身大笑：“哈哈，你的眼光也不亚于我啊……”
  一艘官船，悠闲地在太湖水面上荡漾。烟水苍茫，碧波粼粼，清风徐来，湖面似有万幅湖绉绸在轻轻抖动。湖岸水畔，苍翠的芦苇随风起伏。青山如黛，远远近近，浓淡层叠。官船上，坐着王有龄和夫人梁冰玉，胡雪岩和芙蓉。
  梁冰玉心旷神怡地抚弄古琴，弹奏的仍是《凤求凰》。王有龄聆听着，似乎陶醉其中，又似乎陷入深深的回忆之中。
  欢声笑语，伴着清越悠扬的琴声，在太湖上空回荡，映着水波涟涟。
  用过午膳，王有龄与胡雪岩商议起漕粮大事。王有龄此行，就是要尽快把浙江漕粮火速运往北京。浙江是漕粮大省，仓储、漕运原本不难。问题是：当前太平军控制长江中下游。原由大运河运往北京的漕粮，被迫拦腰截断，所以朝廷颁旨：将河运改为海运。江浙漕粮，改由上海港启运，沿海北上，进渤海湾到天津卫，然后解送北京。
  说得容易，王命难违！可从隋炀帝时候起就时兴的河运要改为海运，谈何容易？胡雪岩遂应王有龄之请，决定来粮台给王有龄做个帮手，但要先回一趟杭州，一为安顿家里，二为打探漕运情形。王有龄燕尔新婚，十分仓促，觉得很对不起冰玉，也急于要在杭州觅屋居住，与意中人共筑爱巢。便差手下心腹二人，先往杭州办理租房诸事。数日后，三人别过芙蓉，同赴杭州。
  胡雪岩　第一部分
  回到杭城，胡雪岩匆忙见过家人后就忙碌起来，为漕粮海运的事做准备。
  胡雪岩在桌上摆弄起杯盘、文房四宝，向王有龄解释他的方案：
  “为这漕粮海运，我考虑了几天几夜。要把几十万漕粮从浙江运到上海。确要兴师动众！耗费掉不少人力、财力。有龄兄，我们能不能变个法子，不带一粒稻米去上海，照样能将浙江漕粮运往京城呢？”
  王有龄傻眼了：“你，你这演的什么‘空城计’？不带一谷一米去，到上海如何变得出几十万斤粮食？我们又不会玩撒豆成兵的妖法。”
  胡雪岩从怀里掏出一张钱票：“钱庄的银票，这就是变化无穷的神符。”
  胡雪岩解释道：“我采取‘民折官办’：带钱直接到上海买米交差。缺多少稻米，就地补充多少，只要目的达到，这不就行了吗？”
  胡雪岩摊开一张带来的《两江图舆》，放在桌上，指点道：“我的意思是：我们只要带上足够的银票，一路乘船到嘉兴、嘉善、松江、上海。只要在上海港口装船之前，买足了稻米，交兑足够粮款，不就没事了吗？”
  王有龄又犯了疑惑：“这么多粮款银票从哪儿来？浙江藩司储备的只有漕粮，没有现金和银票。”
  胡雪岩又一次亮了亮手中的银票：“所以我们要和‘开泰’合作，利用