虽然过了春节，北方的天气依旧寒冷。正月十五雪打灯，春节过后下大雪，在北方其实算不了什么稀罕事。
  万历五年的北方春季，与往年差别不大，正月底，北直隶省内很下了一场大雪，到了二月初，雪虽然停了，路上的雪已经积的很厚。这样的路况不便于出行，商贾行人大多会在小店里等着雪化开一些，再行上路。进京的大道上，人烟稀少，往往走出几里路也看不到一个人。
  一辆马车就在这种环境中，迎着如刀的北风艰难前行。马车左右，两匹高大的骡子上，两个汉子一左一右包夹着车辆，小心地控制着脚力，随车前进。这辆马车很阔气，枣木车身，一匹枣红色高头大马驾辕，拉长套的是三头滚瓜溜肥的菊花青骡子。车把式是个二十出头的年轻人，身材短小精悍，相貌虽然不算出众但极是忠厚，一看就让人放心。
  由于刚过了年，车夫身上穿的是簇新青布棉袄干鞋净袜，手持粗杆大摇鞭，大红鞭缨随着马鞭上下飞舞，如同是一朵火流星在冬日的空中来回飞舞。鞭声清脆、脚力脖子上挂的紫铜回避铃叮当做响，声音清脆悠扬，在这安静的驿道上传出好远。
  这样的天气，即便是老把式轻易也不愿意出门，一来不安全，二来也辛苦。能有这样的大车，也不缺这点钱。这样的好牲口于农人而言，也是宝贝，更舍不得抽打。
  可如今这位车把式却毫不吝惜地挥着鞭子，时而打响鞭，时而毫不留情地抽在牲口身上，大声吆喝着，“驾……驾！”在自己技术范围内，将马车的速度提升到最快。所为者并非那一锭雪白闪亮的元宝，也不是骡子上那大汉的拳头，而是跨车辕坐着的那位仙女姐姐。她那焦虑的眼神，就仿佛是无形的鞭子，抽的车夫大柱子心头阵阵绞痛，为了仙女姐姐一笑，他已经豁出去，就算把牲口打死也认了。
  名为大柱子的车夫，是其所在村庄年轻人中，最为优秀的车把式，南来北往的客商，雇他拉脚的很有一些，偶尔也能见到几个女眷。那些女人大多胆子大，与商人说笑打闹，偶尔还会用那仿佛带着钩子的眼睛，瞄向大柱子那健壮有力的身躯。她们会朝他笑，会喊他小兄弟，甚至还会拉他的手，可是大柱子每次都像躲瘟疫一样远远逃开。
  他讨厌她们，认为她们不正经，不是好女人，自己只是挣她们的钱，不会多看她们一眼。而眼前这个女子，才是仙女，能看她笑一笑，就是减几年寿命他都认了。
  乌黑的发，雪白的脸，修长的腿，那一身火红斗篷加上红色牛皮小蛮靴，配上那清冷的表情，就像是一团火包裹了一朵雪莲。大柱子每次偷看她，都像是做了贼，生怕被逮到。即使对方不打他，就只是鄙夷地看一眼，大柱子都会觉得自己是做了什么坏事，该下十八层地狱。可是却又忍不住不看，她实在太美了，比村子里最美的阿翠也要美上几十倍，村子里，是没有这样的美人的。
  由于村子位于进京的交通要道，江湖人他是见过的，偶尔也能见到其中的女人。那些人其实和男人一样粗野，喝酒吃肉骂脏话，甚至有胆大的会和男人在庄稼地里做那种事情，让他看了都脸红。这个仙女固然也是一身江湖人打扮，可是她的气质神态像极了那些大官或是富贵人家的小姐，是真正的仙女，自己的念头注定只是念头，成不了真。或许只有后面车里那位举人老爷，才能配的上他。
  大柱子悄悄向后看了一眼，在他身后，是一个巨大的车厢，足可以坐五到六个人。
  车厢四周做了加厚处理，窗户和门都挂上了厚厚的棉布帘子，车内又垫了厚棉被，很是暖和，外面的冷风吹不进车厢，也化不开车厢内如火热情。
  他知道，在车里还有一位更美的奶奶在，陪着那位举人老爷，就连家里的丫头，虽然岁数略大了点，在乡村里，也是一等一的绝色佳人。而现在，她们都在车厢里，那位举人老爷想必可以对她们为所欲为。
  一念及此，大柱子的脑海里涌现出许多画面，有在庄稼地里无意中见过的，也有赶车路上的目睹，只觉得丹田之下一阵热流涌动，偷眼看向跨辕的仙女，见她依旧愁眉紧锁的模样，心内却又是一阵失落。
  人家根本不会在意自己这个小车夫想什么，她们担心的，只是那位举人老爷会不会误了考期。还是读书好啊，下辈子一定要做个读书人，车夫大柱如是想到。
  由于杨家船队受了损失，船只有破损，杨世达又受了惊吓染病，接下来肯定要找地方养病修船，如果再继续同行，考期肯定要误。再加上凤鸣歧担心张舜卿随队行动目标太大还是可能受到攻击，两下在济宁分手。由薛五和桂姐随同范进一行上京，凤鸣歧则保护着商队按他们的速度北上进京去完成交割。
  范进一行周转，于河北省内买了大柱子这挂马车，乘这脚力完成最后一段行程。
  离考期越来越近，范进固然是无可无不可的态度，张舜卿却开始督促爱人的学业。这位女公子自身本就有状元之才，为范进看文章并不费力，更重要的是，对于这一科的春闱而言，她的教导更有针对性。
  八股被称为时文，并不像后人想象的那么死板，相反其很强调时效性。如果文章做出来与当时的潮流不相符，不管文字多好，也没法中试。这也是很简单的道理，毕竟考八股的目的是做官，一个人连自己所处时代的文章流行都不掌握，可见其对时事的关注何等淡漠，这样的人做文章还行，做官多半没什么作为。
  除了时代风气，考官的个人好恶文风追求，也是需要考虑进去的因素。毕竟文章是由人看，主观性非常强，如果文法不合考官审美，也别峡谷内过关。举子进京后运营的时间，有很大一部分就是打听考官风格，购买考官当初中试时的文章，以及平日的一些出版窗稿，去揣摩他们的文风，争取让自己的文章文法符合他们的心意博得考官欢喜。
  大多数学子都会遵循这条路，并且也会付出努力，但不管他们再怎么用功，也终归是追赶潮流而已。张舜卿则是引领潮流的人，两下比较高低立判，自然她的作用更大些。
  在当下而言，张居正的好恶远比考官好恶来的重要。一篇文章如果文法或是里面内容不为张居正所喜，就算写的再好，也不可能有所得。知父莫如女，女儿对父亲的文风乃至喜好，自是最熟悉不过。是以她现在的教导方法，就是告诉范进，自己爹爹的文章风格是什么，他的治学观点为何，对圣人经意是怎么个看法，喜欢看到什么文章。这种教导方法自然是科举捷径，同样也是邪道，。
  范进揽着女子香肩，时而窃窃私语，时而在少复耳边亲上一口，或吹一口热气，让后者时不时面上生春。他看看外面，又说了一句什么，张舜卿微微一笑，“车厢里地方那么大，薛姑娘坐进来，也没关系啊。可是这一段路前不着村后不着店，听那车夫说，也容易出强盗，薛姑娘既然是保镖，就要在外面看着策应万全，让她回来也不肯的。妾身知道范郎怜香惜玉，生怕这风刀霜剑冻坏了薛家妹子那水嫩的小脸蛋，可是薛姑娘是习武之人，身子硬朗着没这么娇气，没那么容易冻坏的。桂姐，你说是不是？”
  她的目光落向车厢角落，离二人稍远的位置，桂姐蜷着腿坐着，生怕自己的脚伸出来，与男子的脚碰上，被张舜卿误会什么。经历过一番劫难的妇人如今虽然脱离苦海，但因为曾经的经历，对于男人其实是有点怕的，尤其她知道范进不是个君子。
  一路上，她可是见过几次趁着张舜卿看不到时，范进与薛五抱在一起亲昵的样子，虽然不曾真做些什么，但动作大胆让她这成了婚又被杨世达占有过的妇人也脸红心跳。若是他对自己起了念头，自己又怎么逃的掉。再说她眼下已知张舜卿身份，被她误会些什么，那也是要出人命的，越发小心谨慎。
  作为个过来人，看着两人亲热的样子，桂姐其实也有些心猿意马神思不属，听到张舜卿问，先是愣了愣，随后才道：“是……大小姐说的对。薛姑娘说了，她必须把大家安全送进京城，不能疏忽大意。”
  范进运起丹田气，朝外面喊道：“薛姑娘，回车里喝口酒御御寒吧，这里离京师近了，总不至于闹贼吧？再说有关清他们呢，也不会有事。”
  薛素芳的声音在外面响起：“多谢范公子关心，小女子还支持得主。你好生读书备考，其他的事不用管了。”
  张舜卿朝范进一笑，小声道：“你看我说什么来着？来，我们接着看文章。”
  大柱子难得有一个与女神说话的机会，壮壮胆子，解下腰里的酒葫芦，用袄袖擦着葫芦口，递到薛素芳面前道：“大姑娘，喝一口吧，这是村里的土烧，虽然比不得城里的酒香，可暖身子最好。”
  薛素芳摇摇头，指指腰间皮囊，示意自己有酒。又警戒地看着四周，生怕有什么意外。
  大柱子笑道：“大姑娘，别担心，那位老爷说的对，这里离京城不算太远了，除非北虏过了长城，否则不至于有大伙的强盗。唯一要提防的就是乞丐。”
  薛素芳在清楼里就是有名的冷美人，除了范进，没几个人能入她的眼，这淳朴的车夫，自然不在她视线之内，只哼了一声，未置可否。范志高却接口道：“乞丐？一群要饭的还敢劫路？”
  “客官，您是不晓得乞丐的厉害。京里有一帮乞丐，叫做无名白的。就是……”大柱子看看薛五，咽口唾沫，想了想才道：“就是想进宫伺候皇上，结果进不去，又没法回家的那种。他们被称为丐阉，和地面的乞丐联成一气，手狠心毒，最难对付。就爱藏在这树林或是土包后面，见到人来，冲出来拦路要钱，不给够了不让走。这还是最好的，最凶险的是，如果路上没人，就像现在似的，行人又少，他们就生生把人拉下来，掐咽喉掏下……就是那了，把人席卷一空，一轰而散。如果有女眷遇到他们，就要被送给乞丐们祸害，然后卖到京里那等地方去。我跟你们说，听说最近这帮人闹的不像话，连读书人也敢戕害……”（注1）
  车夫脚夫对于这种奇谈野趣最感兴趣，大柱子又是年轻人好热闹，说起来便滔滔不绝。张舜卿眉头微微一皱，“天子脚下，居然有一群恶丐，京兆尹、锦衣卫都难辞其咎！”
  “水至清则无鱼，这种地方权属不清，到时候互相扯皮，相爷也没办法。”范进摇摇头，“所以考成法是个好东西，但考什么有必要斟酌。像是这地面不靖，比起钱粮欠收，对百姓危害更大。连地面都不能剿干净，又怎么保证商贾往来，没了商贾哪有赋税。”
  外面大柱子见薛素芳神色冷厉，他不认为这如花似玉的美人，能有什么真本事，要讲打架，怎么也得是村里那种腰粗如水桶的妇人才够用，只当她是害怕。连忙笑道：“大姑娘，您别担心，我手里这鞭子也不是吃素的。那帮臭要饭的要赶来，我就拿鞭子抽……”
  “他们怕不是赶来，多半是已经来了。好好赶你的车，别的事少管！”
  这是整个旅途中，薛素芳与大柱子说的惟一一句话。在片刻之后，大柱子才发现，在官道上不知几时有一棵树被放倒横在正走，不停下车搬树是过不去的。这显然是有人刻意为之，来意不善。他勒住牲口，手里攥紧了鞭子，他其实是个本分的年轻人，不大喜欢与人打架。可是为了保护仙女，他豁出去了。
  树林里，二十几条身影窜出来，朝着马车所在飞奔。关清拔出了腰间的刀，范志高则大呼小叫的转动着骡子准备向后退，大柱子举起马鞭，准备朝人抽过去。却见薛素芳忽然腾身而起，人站在车辕上，手上摘下弹弓，一手张弓，一手自弹囊内取出弹丸，连珠般把弹丸发射出去。伴随着一发发弹丸发射，佳人檀口微张不知在嘀咕什么。
  薛素芳的声音很小，除了她自己，其实谁也听不到：“让你防！让你防！让你防！我真要想抢的话，你怎么防的住！言而无信！出尔反尔！我迟早让你知道我的厉害！”
  弹发如雨。
  一个多时辰后，森林之中，一个大明朝户籍档案上并不存在的小村落内。正在照顾孩子，为相公准备饭菜的美**人，从几个满身是血的乡亲处听到了一个晴天霹雳般的消息：自己的爹爹，也就是这片村庄的主人，带着乡亲出去例行打猎，被一个剽悍女匪的弹丸打瞎了双眼，人已经不行了。同去的乡亲除了这几个人跑回来以外，剩下的受伤要么成了残废，还有几个被人杀了。
  妇人大惊失色，连忙让孩子去喊相公，时间不长，满面阴鸷的书生赶来，问了问情形，随后拉起妇人道：“别怕，有我洪大安在，不会让岳父无辜受害，快去救人。”