次日清晨，范进一到了衙门里，就见到自己的公案上，果然已经放了几份卷宗。全都是刑部里积年旧档，无一例外，全都是杀人案。
  来刑部观政的进士总共有四十几个，对于这种老档案有兴趣的，可以说一个没有。观政进士虽然属于实习生，但是自身又是进士这个阶层，在观政期满之后就可以授官，与刑部现在的官员位属同僚，是以在身份地位上，又和后世的实习学生不一样。即便是这些刑部大员，也不好随便就支派其去干这干那，更多时候还是看当事人自觉。
  万历时期的进士，已经不大喜欢干实事，他们的理想是考进翰林院当庶吉士，几年以后任检讨，对于实际工作兴趣不大。各种庶务性工作被看成胥吏才干的勾当，读书人不屑为之。加上各部里，都有些不能为外人所知的私密，很多事也不是他们能参与得了的。是以这些进士在刑部多是找个地方坐下，随便拿点什么东西看，再不就是想方设法去找人套交情拉关系，借观政的契机扩展人脉，最多是把时下的案卷拿过来看看，于地方的判决进行一番感慨。闷下头看卷宗的，就只有范进一个。
  根据范进观察，发现刑部在审核卷宗时，也就是那么回事，一般不会推翻地方已有判决。毕竟他们不在第一现场，拿到的只是二手证据，靠这种证据推翻已有判决对地方上工作不利，也并不客观，是以只要下面的结论不太离谱，刑部就会确认不会找麻烦。
  惟一的例外，就是在杀人案上。
  在当下大明的刑部，虽然提不到废死，但是已经强调慎杀。地方上斩立决的案子没办法，刑部干涉不到，但是所有秋决的判决，都会严格审查，发现问题就会向地方提出质询，不能给出合理的解释，就不会批准死刑。即使批准，也会把行刑日期尽量后拖，以求让待决犯多活一段时间。也正是因为这一点，荷花等人才从万历元年一直拖到万历三年才杀。而这还是有高拱批示的结果，否则这一案还不知道什么时候能判下来。
  原本的范进对于这种慎杀态度也颇多腹诽，认为其效率太低，耽误时间。可此时看来，却开始支持这种态度。人死不能复生，人命关天，以大明现在的冤假错案率，再加上屈服于各方面压力不得不做出的妥协，连荷花这样的卷宗都能被称为铁证如山。如果再不搞慎杀，每年不知道要出多少倒霉蛋。
  由于有侯守用的支持，范进的调查也就变的更顺遂。他也不是大张旗鼓的去查旧案，只是找一两个胥吏，以闲聊的方式，旁敲侧击问起当初旧事。那些胥吏对他不敢得罪，自然有一句说一句，于消息了解的也就更为全面。
  当日周世臣被杀之后，是由五城兵马司先抓住人过了一堂，送来的人犯已经被拷打得遍体鳞伤。由于明朝承认刑讯的正当性，这种情况并不算异常。那些人的认罪口供也没因此受到质疑，相反倒成了主审官翁大立最为认可的证据之一。
  周家这种外戚都是在当世威风，换个新皇帝就大不如前，周家也不例外。到了周世臣这一代，周家已经衰败的厉害，不复当日皇亲国戚的威风。但也正因为此，他们把体面看的格外重要，总恨不得借一些事情发难，找回曾经的体面。是以周世臣被杀之后，周家的族老带头出来闹事，很想要把这事闹大，借以向官府多要赔偿，甚至震动天听。
  彼时正好穆宗驾崩，朝廷一片混乱，没有人有时间应酬周家的事，高拱当时给的意见就是尽快完案，息事宁人。有了前面的口供，又有首辅的批示，翁大立随后的态度其实也就不难想象。
  几个人每次上堂，都会被打的半死不活，当时都会招认，但反手就会后悔喊冤。翁大立因为几人多次推翻既有口供，更认定这是三个刁钻之徒，肯定有问题，反倒坚定了杀心。因此在递交的本章中，将三人定性为罪大恶极，不杀不足以平民愤，万历当时刚登基，万事不懂，也不具备处理问题的能力。斩首的批示来自于高拱代天子做出，只是借了皇帝的名义而已。
  根据刑部大牢那边打探的消息，几个人进了牢房后一直叫冤，但却不肯拿钱来打点。由于之前确认，周世臣刚刚发了笔财，家中有一百五十两现银。在案发现场找不到银子，在王家也只找到几两碎银，大数肯定在这三人手里。监狱的狱卒为了搞到银子，少不了用些手段拷掠，但是无论怎么搞，那三人就是拿不出钱。
  等到晚上散了衙，范进并没回郑家铺，而是到了侯守用的住处。师徒刚刚坐定，花正芳就让自己的妾室送了锅面汤来，三人围坐一团，每人碗里都是一碗面条，外加一碟咸菜。
  花正芳气色不好，似乎闹了病，坐在那里一个劲的咳嗽。但谈话的兴趣很足，侃侃而谈：“御史不食鹅，我们给事中，也只能吃面。其实有面吃已经不错了，当初欠俸的时候，发给我的是走了气的胡椒，据说还是永乐年间，三宝公从海外带回来的，哪里还能用？不要说面，就是连稀粥都换不回来。”
  侯守用笑道：“花兄说的不尽然啊，小弟后来听说，外城万顺南货行，可愿意收你的胡椒，开的价格还不低，你却偏偏不肯交割。最后半卖半送，卖给了个进城收货的小贩。”
  “万顺的少东家打死人命，判的是秋决。那家买了好几个人的胡椒，所图的无非是买住少东家一条命。买我的胡椒，就是要堵我的嘴，让我别来坏他们的好事。笑话！给事中做的就是坏人好事的差事，若是放任他们为所欲为，那老夫这官还做个什么意思？最后就是我盯死了这一案，才把那杀人歹徒判了死刑，死活没改成斩监候。我花某人的眼睛，岂是几两银子，几粒胡椒就能挡住的？”
  侯守用道：“当时花老没办法，借了笔京债，那些人催的很紧，其实也是想让花老在公事上卖个交情。结果花老宁可典当随身物品，也不肯徇私，真乃国朝铁面无私的典范。”
  花正芳笑道：“幸亏你恩师来租房子，又有你送的川资，才解了我的围。否则那一关，还真是不好过。不过不好过也得过。我这么大把年纪，不曾怕过谁，心中惟一所惧者，就是对不起自己的良心，对不起身上的神羊补服。我辈俸禄皆是民脂民膏，就以我这微薄俸禄来说，也是几十个青壮农夫肉袒深耕，才能赚得出来。若是我们自己不用心做事，又怎么对的起他们在田间所流的血汗？做人，总是要对的起自己的良心啊。我知道你在查什么，查的好！早就应该查！老朽一生为人行事，自负无愧于心。惟有在周世臣这一案上，我是有愧的。”
  说到这里，他摇摇头，脸上神色很有些尴尬。
  “当时，老朽刚刚调来刑部，万事不清楚，科分辈分也不及翁儒参。而当时的刑科都给事中曹应甲，与翁儒参有师生之谊，惟其马首是瞻。我虽然指出这一案的所有疑点，可是他们还是坚持要将这三人定成凶手。我上过本，石沉大海，大家的心思当时都在新君登基，朝廷稳固上，于民间斗杀人命没人在意。如果死的不是庆云侯家的人，而是个升斗小民，就连议一议的兴趣都没有。当时曹应甲还把我找去当面说起，杀人偿命欠债还钱，这就是公道。只要这个公道有了，其他的公道，自然都有了。他是都给事中，从他那里就认可这案子没问题，我也没有办法。”
  侯守用道：“如今曹应甲已是大理寺少卿，等到关洛能致仕，他多半就要接掌棘卿。我还记得，当时去查狱，看到王奎那副模样，饶是我做了十几年亲民官，监狱去过不只一回，犯人见了不知凡几，也被吓了一大跳。不曾想，世上还有那等狼狈之人。”
  花正芳道：“是啊，所以你就在刑部大牢里，与人一谈一个多时辰，这一点，你们师徒倒是不像。退思与人谈事情喜欢在酒楼，你却是在监狱。”
  “当时退思若是在刑部，只怕跟我也一样。问过之后，我便发誓，一定要给他们讨个公道回来。回到衙里立刻上了本章，要求暂停行刑，重审周世臣被杀一案。此案疑点重重，证据多有纰漏，如何能仅凭刑求口供，就断定他们是杀人凶手”
  “我当时就说过，这本章不会有用的。”花正芳摇摇头道：“张江陵的眼睛，是看不到这等小案子的。你的本章上去，他只会问大理寺、刑部、都察院的意见。曹应甲的官职是靠这一案搏上来的，怎么能允许人把这案推翻？必然力陈此案铁证如山，无从更易。都察院那边虽然喜欢闹事，但也要分个具体事情，翁大立是仕林前辈，真落了他的面子，在仕林里未必有好名声。再说更重要的是，这案子谁翻了，谁就要担上责任，周家再闹事的话，他就要出去顶雷，谁又愿意惹这个麻烦？我已经上过几道本章，都在说这件事，结果全都像扔进了海里，没人在意。说到底，周世臣已经死了，周家又是群闹事的外戚，大家对他们看法不好，只要不闹，其他就怎么都行，没人在意他们的公道。至于荷花那三个，都是小老百姓，他们的公道也就那么回事。反倒是翁大立的脸面，身上的责任，这个才是真正要紧的。”
  “就因为都不愿意惹麻烦，所以最后只能看着那三人人头落地。人说清流言官纠察百官，为民请命。可实际上有些时候不但不能为民请命，就连为民保命，都是心有余力不足，根本做不到。”
  范进笑道：“二位的话我听明白了，大家抓紧吃饭，不要让面凉了。”
  花正芳道：“面凉没关系，人的心只要是热的，就什么都不怕。如果心也凉了，那就真的不好办。退思，老夫身体不好，脑子也不灵光，于功名上没有太大的出息，但是活了这把年纪，看的人多了，也算是见多识广。如今的读书人，不像我们那么傻了，大家都很聪明，知道自己的前途在哪，该做什么才能让自己活的更好。像你这样的人，已经不多。我和你师长除了在这里吃碗冷面，发发牢骚，能做的事不多。可是我们看着那几户人家凄惨模样，瞎眼老妇变得疯疯癫癫，整日拉着人喊冤，含辛茹苦的寡母，眼看着儿子人头落地，生生悲痛而死，心里是没法放得下的。更何况，处决囚犯当日，人群里有人在笑！这分明是不把官府放在眼里，不把朝廷放在眼里，不把这一案弄明白，我们对不起那些百姓，也让真正的杀人凶手在嘲笑我们无能！”
  “有人在笑？”
  侯守用道：“是啊。当时我去法场，是想送一送他们，算是为他们做力所能及的一点事。结果看到，在行刑时，有人在笑。百姓喜好热闹，看杀人的时候发笑，这种事我是见过的，本不足为怪。但那几个人的笑不一样，并不是看到热闹之后的无知之笑，而是嘲讽、蔑视……对官府的鄙夷。”
  “恩师，那何不查下去？”
  “为师也想查，可是拿什么查？人发笑总不犯法，我又不能把他们抓起来审问。至于事后追查，又无人可用，刑部那些捕快没有好处，没有比限，指望他们查案，还不如指望罪犯自首。”
  “那恩师对那几人还有什么印象？”
  “在法场发笑的那伙人一共是三个，有人背着杀猪的工具，衣服上也有血迹油渍，所以为师确定，他们之中必有屠户，要想查这案子，就得从这一层上下手。”