沈三看着范进，眼神有些迷惘，没有说话。范进冷声道：“沈三，这些状纸上的事本官相信是真的，宋国富胆大包天为非作歹，他手下人为虎作伥借机欺压百姓，当一个地方有人可以靠着自身勇力欺压弱者又没有司法束缚时，他们确实会变得狂妄胆大，乃至不在意人命。你说的这些我都信，但是我比较纳闷，令尊只是个书生，为什么能掌握这些消息？即便有一群盐丁灶户支持他，这几百灶户的血状也不容易拿到手，单说一条，那些灶户为什么会配合他？再者，宋国富既然危害一方，又怎么会容忍你们沈庄的人离开扬州那么远？你想要报仇可以，但是欺瞒官府却不是一个聪明人该干的事情。每个人都想让自己圣洁无暇，但是本官更愿意相信人无完人，这件事你们彼此双方各有隐情，谁身上都有污点，这更接近于真实。你不要误会，不是说令尊或者你有了污点，就代表你们的官司会输。不管你们是为什么或是为谁查这些东西，又有谁在后面支持你们这样做，都不代表宋国富无辜，该怎么办他还是怎么办他。我只要听一句实话。”
  “太爷……果然是断事如见。”沈三低下头，“实不相瞒，爹调查这些，背后确实有人支持，在之前，爹是马大老爷家的……西席。”
  在扬州的盐商按照籍贯分为西商和徽商两部分，西商来自山西、陕西两省，徽商来自徽州，比如宋国富就是徽商头领。最早实行开中法的时候，山、陕两省因为距离边关比较近，有近水楼台的优势，又在边塞屯田，就地运粮，减少沿途粮食耗损。在扬州盐商里，西商当时势力最大。
  可是随着开中废除，西商这部分优势大为削弱，他们做生意又不如徽商灵活，在扬州盐业所占比重渐渐下降，被徽商后来居上。眼下扬州城内西商、徽商竞争激烈，明争暗斗各种手段层出不穷。
  西商在上层有人，比如范进的座师张四维，就是西商中人，再比如沈丰年教书的马家，就是阁老马自强的族弟。但是徽商宋国富在这方面也不弱，他那些债主也都是朝中权贵，单纯比拼关系，西商也压不住他。毕竟当今天下，张居正一手遮天，下面的人斗法也绕不过张居正去，他推行一条鞭法，宋国富就站出来为一条鞭法揄扬站台，要想凭借官府力量动他也不容易。
  沈丰年这次调查，就是西商势力对于宋国富的反击，查清他的黑材料，再把他斩落马下。这些写血书的灶户，有的本就是西商控制下的灶丁，也有一些事收了钱。至于沈庄要被屠村的消息，也是西商放出来。倒不是说这事是假的，只不过事情的起因是在西商身上，他们要想保全沈庄也未必没办法。但是他们故意不作为，再把沈庄百姓推出来告状，最终目的就是为了把事情搞大。
  如果说全程有什么纰漏，就是对于沈庄的保护力度不够，导致大批百姓被杀被掳。这也是西商的性格，太注重将本求利，不想浪费一文投资。派一些护院保护一来容易引起怀疑，二来就是得花一笔开销，自己舍不得。
  沈三说到这里，语调越发低沉。其实在路上，他们父子已经意识到，自己成了西商的棋子，但是被逼到那个地步，除了继续朝前走，已经没有其他的路，想要反悔也没办法。没想到，却因此害了全村父老，连自己父亲的命，也在这次袭击里丢掉了。
  范进安抚道：
  “你也不要太难过，很多事当时看不到危险，等到发现危险已经停不下来。令尊虽然是受人命令，但不代表做得是错的。宋国富这些行为确实目无王法，可杀不可留。他有钱有势，单凭一二百姓之力，也没办法和他对抗。令尊得西商之助本身并不能算是错事。但我不明白，你们何以认定，上元县可以为你们申冤？是哪位商人给你们点的路么？”
  “也不全是如此。其实在范老爷初来江宁时，草民就见过大老爷。当时一老妇人言语冒犯范老爷，因而告状成功，便是草民的指点，请大老爷发落。”
  “哦。那个教董小五的娘骂人，靠这个让我受理官司的人就是你啊。我还当是哪个读书人的手段呢，不想是你这个外乡人。看你言语斯文又自称草民，莫非没有功名？”
  “正是。草民天资鲁钝，未曾得中功名。”
  “别这么说。场中不论文，尤其扬州那个地方，大批盐商子弟求取功名，朝廷给了西商七个不用回原籍，在扬州可以下场科举的名额，进一步挤占了扬州本地人的名额。何况南直隶藏龙卧虎，得不到功名也说明不了什么。不必气馁，将来只要你用心读书进学，不怕得不到功名。只有改换门庭，才能对得起令尊的在天之灵。我让人给你安排住处，再安排给令尊入殓的事。等过了这一阵，我还有话和你谈。”
  等到范进走出房间，薛素芳快步上来，拉住范进的胳膊道：“退思，你要不要去停尸房那边看看。”
  “死人而已，我又不是没见过，何必非要去看？”
  “那些人死的太惨了！”薛素芳恨恨道：“都是群无知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是让我看到，少不得一人赏几枚弹丸！我听说他们是为了告宋国富，才被害成这样，退思你可不能爱屋及乌，手下留情！”
  说话间，薛素芳的目光飞了一眼后宅，范进摇头道：“瞧你说的，怎么可能呢？她是她，宋国富是宋国富，虽然两人是兄妹，我也不会为了她就饶过宋国富那个恶棍。再说了，他们兄妹也不和睦。宋氏之前在自己娘家的当铺寄存了一笔私房钱，结果后来拿回来一看，少了一半还多，都是被她娘家人给拿走的。有这个梁子在，她跟她娘家也没什么来往。你看杨家要完蛋的时候，她也不曾找娘家要过一文钱啊。”
  “话是那么说，毕竟是一奶同胞，骨头断了还连着筋，这次要是退思办宋国富，她跟你面前寻死觅活可怎么办？你可不许心软！”
  范进道：“心软自然是不会的。不过能不能办的了，我现在也没把握。其实不要说我，就是朱琏朱少瑚，也未必真就斗的了盐商。他们太富了，手上又把握着朝廷命脉。扬州的正税每年是一百二十万银子，虽然收不齐，但是每年七八十万也是有的，如果把盐商得罪狠了，真有一年罢支，几省父老就没有盐吃，更重要的是，朝廷离开这几十万银子就不知道如何是好了。何况盐商手眼通天，宋国富的关系能一路到京城里去，哪是那么好对付的。我是上元知县，不是扬州知府，怎么管这件事也是要费一番周折的。”
  薛素芳蛾眉一挑，“这么说，退思你不打算管？”
  “怎么，我要是不管，五儿就要自己去管么？”
  “那倒不曾。不过退思要是不管的话，这个月就别进我的房间，找那宋婆子厮混去吧。”
  范进哈哈一笑，在薛素芳脸上亲了一口，“我的五儿越来越像个侠女了，我喜欢。这事我只说难办，没说不办啊。其实说句到家的话，你以为朝廷会在意沈庄这些人命么？在我们眼里，这是活生生的人，在朝廷眼里，就只是冰冷的数字。每年江宁冬天死的路倒，都比这个数字多十倍二十倍，谁在意？秋天里北虏寇关，那是动不动就上千的死人，朝廷早就习惯了。你报几十人上去，根本没有效力。盐商真正要命的地方，也不是她们杀人放火，而是盐税。你看西商让沈丰年查宋国富杀人的事，却不敢提他欠税，那不是不欠，而是大家都欠，谁敢揭这个盖子？要动他们，也只有从盐税上下手。”
  “这帮人那么有钱，还欠税？”
  “盐商有钱，所以才要哭穷。如果一个不欠税的盐商，被朝廷认为身家丰厚，接下来可能就要被杀肥鹅，抄家下狱，没收家产。所以你要是盐商，也不敢如数完课的。这是所有盐商先天的破绽，只要找对了机会，不愁弄不死他们。但是一定要有耐心，更要有机会。如果机会真来了，我能去巡盐……”
  薛素芳哼了一声，“你能去巡盐，也就是替张氏积累身家，等她过门的时候，有一大笔钱可以用。”
  “这就说错了，我要是去巡盐啊，就替我的五儿打造一百零八枚金弹丸。到时候江湖上打弹弓的都用铁弹丸，只有五儿用金弹丸，何等风光?”
  “金子是软的，做弹丸不行。不过若是退思送的，我自然是喜欢，一百零八枚何如三百六十五枚。一天一丸，专打内宅里这些贱婢！”
  “好，三百六十五，就是三百六十五。走，陪我到书房去，你研墨，我写信，给咱们那三百六十五枚金弹丸做准备去。”
  京师，范宅之内。
  一场大风雪也同样降临了都城，北方的雪远比南方的为大，等到风雪停止，积雪已经没了腿肚子。一群广东人来到北方的第一个冬天，就挨了当头一棒，一场风雪下来，家里人病倒了一多半。饶是丝绵袄、大绒衣服往身上套，还是冷的不行。胡大姐那么勤快的一个女子，也躺在床上起不来，烧的直说胡话，不停喊范进的名字。范母裹着一件皮裘，抱着手炉忍不住的打哆嗦，小声用广东土话咒骂着谁。
  梁盼弟仗着有一身好武艺，倒是可以支持，天一晴，立刻拿了把扫帚出来，吆喝着家里没病的人出来扫雪，大家动弹着，才能暖和一些。这时，另一个年纪比梁盼弟略大一两岁，相貌远逊，气质出色的女人走过来，朝梁盼弟一礼，“梁太太，奴婢看这样下去不行啊，家里一下倒了这么多，万一传染开，老夫人那里怎么办？是不是趁雪停了，请太医来看看?”
  “太医能请的动？他们不是只给皇帝看病么？我们广东人，对这里实在是不熟悉，钱管家如果有路子，就尽管去请，用多少银子都没关系。”
  看看这妇人冻得通红的脸，想到她的出身，梁盼弟意识到自己这个路子说的不好，连忙上前安抚道：“我是粗人，不会说话，想事情也不周到，采茵姐别和我一般见识。总之进仔不在，咱们得替他看好这个家，能请来好郎中自然最好不过了。”
  自范进离开后，一直替他看守家宅产业，乃至范家搬进京师后，就带了银子过来，甘愿埋身入范家为奴的钱采茵与梁盼弟年纪接近，心思也能相通，交情自是最好。听她如此说，连忙摇头道：“梁太太可别这么说，我是个下人，你是太太，哪用这么客气。我可不敢当这个姐字，让下人们听见不好。老爷在京里朋友多，还有大贵人朋友，郎中的事好办。我自己跑一趟吧，你们说广东话，怕郎中听不懂。”
  这时门被人敲响了，顾白带了两个下人打开门，却见郑婉打扮得像个圆球一样蹦跳着走进来，一进门就扑向钱采茵亲热地喊采茵姐。在她身后，郑国泰费劲地推着一辆手推车过来，冬天里头上居然见了汗。
  “这几天冷的邪兴，老百姓没什么好送的，做了锅卤煮送来，让大家暖暖身子驱寒。”
  自打范家搬来，郑婉就三天两头往这里跑，管范进的母亲叫干娘。于这个小可爱大家都很喜欢，梁盼弟连忙吩咐着人过来接车子，请客人到房间里休息，又小声对钱采茵道：“先预备四两银子吧。小婉是好意，郑国泰却是个扑街仔，说不定年底欠账，拿这锅卤煮补亏空。别等他张嘴，拿四两银子堵上。”
  “我看他未必是冲钱来的，咱家那个阿巧，他可是惦记好久了。”
  “那……我可做不了主。算了，先让厨房预备酒席吧，既然人来了，就得招待一顿，请郎中的事先不急。”
  “我明白。”
  顾白带了人来到门口，看着那落满雪片的石狮子，用力吸了吸鼻子，袖子下意识地在鼻子下方抹了一把。“真没想到，进哥儿门上，也能用上石狮子了。不过啊，不是所有人都有这个造化，在这种有石狮子的人家当差的，这一到京里就倒了一大片，只有我顾白龙精虎猛。”说话间，在几个仆人撺掇下，顾白在门口摆了几个拳架子，准备打一路拳。
  就在身边一堆仆人姣好喝彩的当口，一个女子的声音忽然响起：“这大清早起来是干什么呢？这是范府还是杂耍班子？怎么好端端的，聚在一块耍马戏啊？眼瞎了，看不见有人来？就这个差事是怎么当的？要是在家里，一人先领二十鞭子再说，没规矩！”
  顾白收了拳势，顺着声音望去，随即人一下子矮了半截，“夏荷姑娘？大小姐来了？”
  身材高挑，一身缎面棉袄的年轻丫鬟站在台阶下指着上面一干男子斥骂，在她身后，一乘暖轿，这轿子虽然陌生，但是丫鬟顾白可是熟的不能再熟，这段时间，已经几次来范家送过礼物的相府大丫鬟夏莲。那她身后那顶轿子里坐的，多半就是张家千金张舜卿。这位大小姐第一次登门，就赶上自己出洋相，顾白心头一凉，觉得自己的造化，或许没想象中那么大。