“退思，多谢你方才帮我撑场面。”
  走出好久一段路，马湘兰才低声对范进道。
  “撑场面？什么撑场面?我怎么不知道你说什么。”
  “就是刚才的事了。你在王穉登面前为我撑场子，我心里是有数的。商会执事……真亏你想得出来，你看他的样子，恐怕这辈子也不会想到，我这种女人摇身一变居然成了商会执事，变成了上等体面人。在欢唱给女人撑场面的男人不少，但是说到底，那些人争的还是自己的面子，至于女人怎么样他们是不在乎的。所以他们可以为女人花钱，花很多钱，但是绝对不会为了女人做面子。只有退思才能想到商会执事那事……就为这个，我也要谢你。”
  范进的手揽住马湘兰的腰，微笑道：“只是谢我？那我可不答应呢。如果我说了这话你就要谢我，那我真让你做了执事，又怎么样呢？你要知道，男人的胃口一旦被钓起来，可是很不容易喂饱的。到时候不管你是喊救命还是求饶，都没用呢。”
  马湘兰的身子柔弱无骨，靠在范进怀里道：“你们读书人哄女孩子都是大行家。但是我要警告你，以后哄女孩子可要长个心眼，不能光为了讨人欢喜，什么好听说什么，尤其是承诺之前要先想自己能不能做到。有些话女子知道是甜言蜜语，说出来只为了博她一笑，大家逢场作戏，不会当真。可是有些话，若是说到人的心里，却是很难忘掉。若是遇到当真的，你就不好收场了？就像你说的，每个人都有自己的短处，我的短处，便是想要被人像对待良家妇女一样礼遇尊重。我不缺朋友，不缺姐妹，提起马湘兰这三个字，便是衙门里也有老倌给面子。可不管是在过去姐妹眼里，还是那些老交情眼里，我依旧只是那个名满秦淮的花魁行首。不管我落籍也好，还是做生意也好，大家依旧拿我当场面上的女人看待，没人会把我当成好人家的女人。这是我的心魔，这商会的身份我可是会当真的。”
  “本来就是要你当真啊。”范进正色道：“我承认，会和你说笑，但是这件事不会。商会的几位头面人物确实是商人公推，但是县里的意见他们也要参考。毕竟商会最大的作用就是为商贾出头，和县里打交道办交涉，如果和县里的人相处不来，又怎么谈事情。除了瑾儿这个会首，其他的首领我也有一个推荐名额，我原本是想让你做执事，但是现在听你这么说，那干脆就直接让你做协办好了。”
  “协办？这可万万不成，宋氏做这个会首还可以用杨家的财势地位遮掩，这幽兰居不过是个小酒楼，怎么能做协办？”
  “怎么不能？你也是上元的甲字大户，如何做不得协办？商会会首、协办的条件就是甲字大户，其他一概都行，你如何做不得？至于说幽兰居小，这话我可第一个不满意。江宁这么多生意，首辅光顾过几个？无非是杨家的织坊，再就是这幽兰居。谁要是嫌你的门面小，就用首辅这一条来拍死他！”
  范进看着四周，眼下还不到酒楼忙碌的时候，一些女孩子在院子里收拾着，为开工做准备。
  “你看看她们，大多数女人本来都是十指不沾阳春水的，一个个好吃懒做，没人愿意去做工赚钱。可是现在，大家都肯安下心来工作赚钱自食其力，这小小酒楼功德无量，你作为老板也是善莫大焉。放眼江宁城，能给女人提供做工机会的生意，加起来又有几个？幽兰居在这些生意店铺里面，算得上最出色那一档，湘兰做这个协办实至名归。再说两个协办一男一女，正如天地乾坤，也最是恰如其分。这件事就这么定了，湘兰做好准备，过几天商会聚会时你就可以上任。未来即使我不在上元，有元翁在你这里用餐的经历，也没人敢找你麻烦，谁敢找毛病，你就给我写信，我弄死他！”
  看着这男人俊俏的面庞，诚挚的目光，马湘兰终于确定，他不是在说假话哄自己开心，而是在说真心话。他真的要让自己做商会的协办，成为可以与官府尽兴交涉，乃至在地方上大有影响力的绅士阶层成员之一。
  上元县在范进的管理规划下，走的是商业化县城路线，商人的私有财产被保护，社会地位也被提高。在这种商业化县城里，商人的势力地位与传统的缙绅相比并不落下风。至于范进一手促成的商会，是城里各行业龙头的集合体，其中任意一人的体量或许不能和官府颉颃，可是这么多商人联合一处，不管是财力还是在社会影响上，都是能让官府也要谨慎对待的强大存在。
  加上经过这段时间上元的发展，江宁县的有钱人差不多都跑了过来。所谓上元商会，实际就是江宁商会，其财力以及社会关系网络乃至影响力，可以辐射整个南直隶。这个商会实际上是南直隶一省商人利益的代表，这种机构的副手，地位也非比寻常。
  不管过去人们怎们看自己，如果真能当上协办，那么未来在与人交往时，就能获得自己一直想要的尊重。正如范进所说，谁要是未来再不把她放在眼里，也就是不把江宁的商贾放在眼里，那些商人也不会答应。也就是说，自己成为协办以后，就不再是落籍的花魁，而是一个体面妇人，整个江宁的人上人。到时候自己就算想嫁人做正室娘子，也有的是人愿意迎娶。
  马湘兰久历封尘，见过成斗明珠，也见过堆积如山的马蹄金，算是见多识广久经沙场的老将。在这个世界上，能打动她心房的礼物寥寥无几，而这个身份，则是其中最有力的一件。
  她的心陡然缩紧，颤声道：“退思……你……你真的愿意让我做协办？”
  “一言既出驷马难追！”
  “你就不怕四娘翅膀硬了离你而去。毕竟表子无情。”
  “我们初见时，你便不属于我。相识相守已是缘分。若是缘分在，你肯定非不了。若是我留不住你，便是自己的福分不够，没资格与你长相厮守，又有何怕字可言？你本来就是自由之身，既不属于王穉登也不属于我。不管他当初对你多好，或是我给了你什么，都是我们心甘情愿，不是束缚你的枷锁。你想去哪就去哪，想怎么飞就怎么飞，飞的越高我越欢喜！”
  听到这句话的马湘兰就像是中了一箭，身子微微一颤，随机便无力地瘫软在范进怀中。几个女子朝她这里笑，马湘兰毫不害羞地啐了一口道：“笑什么笑？没见过两夫妻亲热么？通知厨房，今天单开一桌酒席记我账上，我今天要再点一次大蜡烛，做一次新人。”
  她转头看着范进，将胳膊搭在范进肩头道：“湘兰年纪大了，飞不动也跑不远，只想留在一个值得托付终身的人身边，伺候他一辈子。清楼里斩瘟生的时候，也会用嫁人做幌子。可是我这个老女人，做不来这些事了，只有你这小毛头，才会被我斩。你愿意做我这辈子最后一个瘟生么？我知道配不上退思，不敢奢求什么名分。他日你进京完婚，四娘只会在码头送你一程，不会进京去闹得你家宅不安。只要退思记住，在江宁，有一个女人为你看守家业，为你盯着你留下的一切，不让人随便破坏。也有个女人为你守着身子，等着有机会与你团聚。哪怕是变成一块望夫石也无怨无悔就足够了。”
  心魔被降，软肋被击中，一只脚本来重又踏入地狱的马湘兰，终于成功升入天堂。这一刻的她光鲜圣洁，犹如神女。
  两人的身体紧紧抱在一起，马湘兰在范进耳边低声道：“宋瑾靠给你生孩子做了会首，我不会输给她。虽然我们这一行的女人很难生育，但是我想为你试试。这个孩子不会跟你的孩子争家产或是要什么，我只是想要留下一个我们之间的记忆……这就足够了。抱我回房吧，王穉登如果不走，我就吩咐人赶他走，从今天开始我们之间再没了瓜葛，我也不想再看见他。今晚别喊五儿来，就让我一个人伺候你，让我做一回新人。妾身身上还有许多手段是退思你没见过的，今晚我都施展出来让你满意就是。你喜欢看五儿为你赤身舞剑，今天我让你看看，穿着衣服的女人，如何比那赤身女子更美。”
  范进点头道：“这里是你的地头，一切都听你的，我的协办太太。来，我抱你回去。”随即就在一干女子的哄笑声中，抱起马湘兰向着卧室走去。
  厨房门口，三声慢看着这对男女，目光里满是羡慕，不时用衣袖擦着眼睛，将一双杏眼揉的通红。
  三声慢本就是烹饪一道的好手，在范进点拨下，上手很快，眼下在江宁城里，算是一等一的好厨娘。本来以她的身份，只负责盯火候以及最后的收尾就可以，马湘兰也没想过真让她一辈子待在厨房里。酒楼现有的厨娘也勉强可以撑住，她随时可以离开。
  可是自从张居正从江宁离开之后，三声慢就把自己关在厨房里，从切菜备料到煎炒烹炸都亲历亲为不假手于人，从原先的玩票变成了真的厨娘，谁也拦不住。至于原因也很简单，她需要找到一件事麻醉自己，否则就不知道怎么才能活下去。
  三声慢并不是真的热爱烹饪，她最早学这个，只是为了自立给张家人看，让他们知道，自己即使不进相府也不会从操旧业或是饿死，只是如今的她，怕是这辈子都离不开厨房了。
  这次张懋修随父北上，预备下科下闱，在范进的安排下，特意给两人一个重叙旧情的机会。本来应该是小别胜新婚，两人热情如火一发不可收拾，可结果却并非如此。
  张懋修并不排斥在三声慢身上发散精力，但是说到给她名分，接她进府时，却不似当初给她赎身时表现的那么痛快。毕竟不是每个人都是范进，出身名门的张懋修被三声慢拉进床帏时，还是个青涩少年，对于男女之事还是一知半解。还是三声慢把他从一个男孩变成一个男人，对于这高大丰满的北地胭脂充满迷恋，乃至不顾一切的取钱为她赎身，都是少年人热情上头为了爱可以不顾一切的表现。
  当时如果在京师，倒是很有可能不顾一切后果接她过门，给她个妾侍名分。三声慢本来也是想斩个肥羊，却被张懋修的痴情打动，加上张家人的基因在那里，张舜卿是天仙般的美人，张懋修又何尝不是英俊潇洒的浊世佳公子？
  郎有情妾自然有意，张懋修为她赎身，三声慢就真心想要从良。乃至为了张懋修闭门谢客洗尽铅华，从一口荤话的以媚术成名的女人变成了个本分妇人。
  但是时过境迁，随着张懋修进京，两人分手时间一长，事情自然便有了变化。三声慢越来越像个良家妇女，乃至住在衙门期间都主动避免和范进见面以免闹出嫌疑，又写了不少书信求郑婵交给范进，让他设法把信送给自己的心上人。张懋修这边的情丝却渐渐淡了。
  年轻人的热情来的快去的更快，何况三声慢只是给了张懋修从未有过的身体享受，心灵上沟通不多。一旦分开，这种牵扯就很一般。张居正回乡路上，已经安排好了张懋修的前途，从赶考到定亲乃至于成亲，人生之路都已经规划完毕。
  未婚妻乃是名门闺秀，相貌未必及得上三声慢，枕席之间自然更是不及，但是绝对端庄贤淑是个温柔体贴得女人。张懋修自己的功名前程也不会差，虽然不大可能接父亲的班，但是安排进翰林院却无妨碍。张居正对这个儿子的文采很认可，在几次私人聚会里都说过，自己的儿子有状元才。
  这条金光大道不容有丝毫瑕疵，从小受过良好教育的张懋修，在很短的时间内就权衡出了利弊。自己的功名事业不应有任何瑕疵，尤其是这么个艳名远播乃至有些俗气的伎女，不能成为自己的拖累。
  是以他只愿意在三声慢身上继续品尝那别的女人无法给予他的快乐，却不愿意给她名分，甚至不愿意她出现在京师。当然，张懋修还是本着世家公子的品行，愿意给她一些钱，弥补她这些日子未曾接客的损失。
  在张居正饮宴幽兰居的晚上，三声慢拿出了自己的全部积蓄又向马四娘借了些钱，把张懋修为她赎身花的银子都退了给他，当场割断了衣角，表示与这位三公子彻底断绝关系。
  从那天开始，三声慢就变成了一个真正的厨娘，乃至酒楼里的人也习惯叫她的本名：蕊珠，三声慢这个花名随着时间推移，多半就会从记忆里消失，就像这个女人一样。她的人还在，但是也只剩了个躯壳。
  想娶她的男人总是有的，别的不说，就她这一手炒菜的手艺，就有不少酒楼的东家想要纳她做小。只是曾经沧海，与堂堂相府家三公子都睡过，她的眼里也看不上那些俗物，这辈子多半就是这样。
  本以为天下男儿皆薄幸，马四娘也注定是个苦命人，未来也就是和自己抱团取暖的命。没想到她居然守得云开见月明，心中既是甜蜜又是羡慕，回到厨房里施展出周身解数，从切到炒绝不假手她人。
  看着她那用心模样，几个女子打趣道：“蕊珠姐，你再怎么拼也没用的，范老爷家已经有厨娘了，不会因为你手艺好，就让你进府。”
  蕊珠白了来人一眼，“你们懂什么？我们这个出身的女人，遇到一个肯对自己好的男人是造化，我愿意为了四娘高兴不行啊？这个世上总算有个男人不是薄幸之人，我就愿意显一回手艺，还不赶紧送酒席去？”
  被训了的女子撇着嘴举了托盘离开，过了许久不见回来。蕊珠摇头道：“干点什么都要偷懒。”
  自己向房间处走去，却见托盘放在地上，那女子则聚精会神地站在后窗处巴望，蕊珠走过去，人都没发觉。离得近了，就听到阵阵铃铛响动，如同天籁之音送入耳鼓。
  蕊珠猛地一拍女子肩头，把那女子吓了一跳，回头才看到是蕊珠。连忙比了个手势，又指着窗户，蕊珠探身看过去，很快便也呆住了。心内暗道：四娘不愧是秦淮河成名的前辈，穿着衣服的舞蹈也能跳得这么媚，这么迷人？与她相比，自己这点微末道行，简直就是笑话。便是得到高僧，怕是也受不住这样的舞蹈迷惑，只是此前怎么从未听说马湘兰有这手艺，难道……这是第一次跳？