木屋墙根一只黑色小兽蹑着我和慕容芷的脚步，一直随到流花溪涧的尽头，然后折返回辛夷坞。小兽模样似猫似狐，云蓬之尾和如带长耳迎风舒卷，是凡间没有的物种。
  “这是我的念兽，叫做少司命，负责守卫这片地域。”白衣少女低头想了会，“和你以前的念蛇道理相通：寻常是人为术法的运御者，如今由更加灵动强横的念兽担当。用念头聚成幻兽，念兽的异秉就是捏合入的种种术法——这原来就是星宗创立的古术。”
  “那小芷的少司命有什么异秉？”我好奇问。
  她嫣然一笑，
  “总是些生死搏命的术法，不必去说。”
  溪涧尽头和又一通清波交汇。我们折向清波畔，
  “……文侯姬家是大正王朝的开国功臣，与武侯宇文家并列为天下文武功勋的领袖。姬家传承了儒门的《诗经》，和龙虎宗也渊源颇深。上代文侯姬光政兼习《易经》，在中层元婴的境界时求道陨落，文侯之爵传于嫡脉姬小艾。你们昆仑姬真人是本代文侯的叔父，对世俗名位没有兴趣。他没有投入龙虎，传说在十五岁时就独自离家去西荒的昆仑求道。”
  慕容芷一面为我讲述文侯世家的故事，一面和我携手走过清波上的一座月牙小桥。
  小桥过去是一片紫竹林，林口系着“竹里馆”的木牌。两个穿戴乌衣小帽的家丁守在林口。他们气凝丹田，止如磐石，都是内功顶尖的修为。
  “文侯请两位直接过去就是。”一个家丁恭谨道。
  竹林深处是一座临湖的清雅小筑，欢声笑语不断从小筑传出——
  “先侯亡故后，小艾你很久没有谱新琴曲呐。”男子的硬朗音声如同筝鸣。
  “朝中事务繁多，犬弟又顽劣费心，难有操琴的雅致闲情。近年除了一阙《林泉高致》再无新曲——还是前番推迟不了贵宗林真人的盛情所作。”
  回应之人的音声如轻风淡云。
  “有这样的新声？我要用自己谱的萧曲《天山雪》交换！”男子朗笑。
  从我这个方向的漏窗看不清两人样子，只见到小舍的四曲屏风。屏风上绘着竹林贤者曲水流觞的雅事，落款出尘飘逸的行书我识得是姬琉璃龙走蛇行的字，是《黄庭经》的神韵。
  我和慕容芷绕过回廊，摘了木屐，步入舍中。
  ——一位男装打扮的美公子坐在屏风下的小榻上。美公子执檀金折扇，雪蕊肌肤和深沉的乌衣对比鲜明。双目神光飞动之间，我隐约觉得风云会随她的心情而沉浮变幻。她一面和对坐男子谈笑，一面作手势请我们落座。侍应的小白狐狸为我们奉上药茶。
  如果说这位美公子像云海那样千幻幽深、浩渺无穷，那么对坐的硬朗男子端凝时如雄拔奇峰，笑颜时则像春山妩媚。
  男子的锦衣玉带另佩着一柄尾镶碧玉的金刀。我的银蛇剑不知觉地轻轻鸣响，我爱抚了几下佩剑方才安宁——男子鞘内的金刀就像祖龙在潜渊酣睡，即使七转神剑在它之前，也依然是条刚刚脱去鱼鳞的小龙。
  这两人自然之极，但又极不寻常。我已经见识过不少顶顶厉害的元婴者，毫不怀疑他们也在其中之列。欢则风和水静，怒则雷动波涌——并非对他们两人的溢美修辞，而确实是他们能依心熏染、凭气引动的实有之事。
  我回过神来，猛然省悟到千万人相传的文侯姬小艾竟然是一个女子！她的气场轻易地超迈人上，让人完全忽略了她的性别——相比较下，姬家的二公子傲剑固然俊美绝伦，但更像一尊没有吹入心智的雕像（这话我可不会对那小孩老实讲）。
  我不自觉地转首再望慕容芷一眼，大大地放下了心——之前我还隐隐担心：文侯要是和傲剑一般天生的声色侵骨，会否对小芷不利？——既然都是女子，我就一点不怕了。
  我的手悄悄捏了下慕容芷。“我可全知道你想的是什么。”她蚊声道。
  坐上的另两人都笑起来。
  “这位就是文侯说的河北义军领袖原芷将军吗？这位就是她的弟弟，云梦之役功劳第一的昆仑门人：银蛇剑原剑空？”
  硬朗男子的如炬目光扫向我们。
  慕容芷淡淡点首，欠身向男子施了一礼，
  “请教阁下高名。”
  ——这也是我的疑问。
  “这位就是我给原姑娘提及的天波侯领征西大将军，郭子翰君，剑宗的元婴前辈。”美公子叩了下扇，“天波侯秋冬时在关中大败北荒群妖的西线大军。今番天子特召他入京勤王，一并赏功。”
  “久仰！”
  我们互相道。
  ——郭子翰是剑宗高徒，天下前几位的大诸侯！文侯怎么与他们宗的人言谈甚密？才是前天，我和晓月还在你死我活呢。
  我偷眼看慕容芷，她浑然没有诧异之色。
  那男子竟向我竖起拇指，豪爽大笑，
  “小艾，这一甲子年你们昆仑真是人材辈出呀。上一届山河榜你拿了第二。这次贵宗又多出一个竞争山河榜前十的强力门人呐。”
  ——山河榜第二？文侯原来就是昆仑的山河榜第二！
  传说上一届山河榜第一和第二早已经晋升元婴者。我记得文侯的年纪不过三十余，那她跻身山河榜时不过是七岁稚龄。
  这是何等怖人的资质和心性！
  我如坐针毡——如非我见过转劫十四年后重登真人之境的屈灵星，还不知道要如何失态。
  “人生如飞花偶然飘零，或入芝兰之室，或坠沟渠之中，无有恒常。”文侯似是捕到了我的念头闪动，随口吟道。
  郭子翰拍起我的肩膀，
  “前天，晓月的狗腿是你打断的吧？”
  我说，
  “另外还打断了他的两条狗爪。”
  郭子翰道，
  “教训的是。我给天落歌写信，狠狠骂了这畜生！宗门间斗法应该约期正大光明进行。这畜生对同道修士如此狠辣，和邪魔有什么差异！依我的看法，元宵宴晓月也不必去玷污天子的御苑了，戒律院该罚他去蜀山镇妖塔扫十年地！”
  文侯笑，
  “天落掌门如像天波侯一般深明大义，四大宗门间就相安无事了。”
  姬小艾的话锋一转，
  “现时两宗的车马在帝都，各方人物也聚集在那里。他们自管他们忙。既然我们人已经齐了，就谈正事吧。”
  美公子阖目思索了片刻，然后单刀直入，
  “天波侯，我有三问。望以本心答我。”
  舍内肃静。
  郭子翰突然反问，
  “文侯是代表昆仑和龙虎两宗问我？是代表帝家与朝廷公卿文武问我？还是以私友身份问我？”
  “唯刀百辟，其心不易。天波侯的本心巍巍不动，无论我代表何方提问，您的答案都是不变的。”
  “那请吧！”
  郭子翰道。
  “一、道门与帝家之间，当如何相处？”姬小艾问。
  “宗门潜研大道，开辟飞升之途，解脱世人生死大苦；帝家护持凡俗，福佑百姓，俾使安居乐业，不横死于灾乱。”
  郭子翰径直回答，浑然不假思索。
  “二、帝家与诸侯之间，当如何相处？”
  “帝家如斗枢，诸侯如星曜。帝家以名爵授予诸侯，诸侯以武力拱卫帝家。上下相安，天下太平。”
  “三、帝家不振，诸侯桀骜，纲纪荡然，天下骚动——天波侯将何以安身世间？”
  舍内重现寂静。三十个呼吸后，郭子翰肃容道，
  “我是世俗之人，在剑宗只挂一个元婴长老的虚衔，本宗的决定我不能干预。不过——我身为天下人瞻望的大诸侯，自然该尽忠王室，维持天下向心——现在妖潮弥漫，民不聊生；本宗出身的同门却互相攻伐，没有为公之心，我常为之神伤。”
  文侯似是放心地吁了一口气，
  “将军历年在妖、鬼、盗环伺的关中护持生民，天下知与不知，无不钦佩。今日相问，果然是可以托付国家重事的柱石——实不相瞒：这次妖潮大河上的战绩不利，十万禁军折损过半，北线机动的门人死伤也多。宗门有考虑与罗刹国主议和，有建议从各宗本山与其他大洲抽调潜修的精锐再战。帝师天落掌门恼怒，把责任大半推在大将军杨彭年的身上。太师荀思悄悄告诉我：元宵节后杨彭年会以安乐侯的身份回府修道；他女儿杨露的皇后位置暂时不会拿下——恩，也就是说，帝都需要一个新的强力人物总督河北军事。”
  文侯的目光注视征西大将军郭子翰。
  ——这几个月我常听说大将军杨彭年在帝都是何等权势煊赫的人物：他手头掌握十万练气士的禁军，女儿杨露是皇帝言听计从的宠后，而且此人还身负中层元婴的修为。
  ——孰料，帝师天落歌一怒，杨彭年的权势就烟消云散了。
  郭子翰轻叹，
  “彭年是我在蜀山修道时的旧友。他的性情刚愎，听不进人言。近来又和贵门走得近，行事也得罪了不少同门出身的诸侯。天落掌门没有把他悬首城门，已经是万幸了——我明白文侯怂恿我竞争大将军的意思了。我不忌惮贵门，也比较能让剑宗各方面服帖。如果我坐镇帝都，能方便贵宗入京后的发展。”
  文侯执扇微笑，
  “昆仑重回中土的大势，并非剑宗能够阻挡——这一年剑宗应付了西、南、北、东四线。西线靠天波侯力挽狂澜，东线由宇文大都督坚守。北线和南线不是昆仑和龙虎两宗慷慨相助，局势早已失控。至于突然发生的云梦之役与蜀山之围，剑宗更是有心无力了。如今形势已经分明：除非昆仑介入中土事务，天下秩序就有崩解的危险——自然，再乱剑宗也不会灭顶，只是帝家必定覆灭。五百年前的乱世再度重现：又会是诸侯和群妖混战不休的岁月。”
  郭子翰慨然道，
  “天落掌门不会允许剑宗辛苦确立的秩序化为流水；我也不会坐视帝家危亡、生灵涂炭。很好，这是天下大义，我绝不会退让！只是——文侯你心里分明：大将军之位，最有希望的竞争者不是我，而是宇文拔都！”
  “不错。拔都永远是我们的对手，永远比我们更强一线。此时天下拥戴他的群英，应该齐聚拔都云中的旗舰，也在一道商议夺取大将军之位的事情吧。”
  文侯面色平静，坦然承认。
  我心一战栗。
  这两个睥睨天下、惊才绝艳的元婴者竟然不约而同、毫不掩饰地默认：自己劣于那还没有迈入帝都一步的对手。
  “不过，既然大将军的责任是都督河北，没有燕赵的民心和人力也是办不好事情的。如果燕赵的豪杰不欢迎宇文大都督而欢迎天波侯，情势自然又不一样了。”
  慕容芷静静道。