“瑞哥,方才那少年是内侍？”一进舱室,沈全便正色问道：“到底是什么人？”
  “是有品级的中官,正六品司礼监典薄,好像是来苏州公于的。”沈瑞回道。
  听着这品级,沈全吸了一口冷气：“竟也是位中官,不是那少监身边随侍？那之前的‘乡仪,倒是少送了一份。
  原来自行船后,沈全曾随着二房管事预备过几分“土仪”,分赠三楼舱室的几位,还有楼下孟侍郎家。
  因之前只晓得三层住着一位少监,两个锦衣卫武官,沈全与二房管事便按照三份送的,没想到这里出了纰漏。
  这并不是徐氏这边有心讨好哪个,实际上是官面上人情走动,同船同路,这遇上了也是缘分,以后官场寒暄也能多分说辞。
  就是孟侍郎那里,也给徐氏这里准备了礼。
  孟侍郎虽致仕,却也儿孙在官场上,多一份人脉关系总是好的。
  徐氏这里送出的东西之外,除了丝绸、檀香扇之类,自也要带些黄白之物。
  沈瑞想着刘忠自言“喜读儒书”,便道：“船队那边没声张,又不是这边故意怠慢,刘忠应不会记恨。不过如今既晓得了,早日补上一份也好。他是个爱读书的,为人也颇风雅,祝表哥不是送来几盆玲珑石盆景么？三哥可以送那个做赔礼。”
  沈全点点头,随即想起正事,看着沈瑞皱眉道：“瑞哥向来懂事,这回怎失了稳重？既知对方是中官,怎还敢与之相交往来,理当避而远之。”
  沈瑞无奈道：“本是无意碰上,对方又有心相交,若是避讳太着痕迹,说不得反而得罪人。”
  虽说在宫廷里生活的人都不会太单纯,可刘忠身上还真看不出什么阴沉的地方。他也没有跟大家摆架子,就像一个孤单的小孩,羡慕一群小伙伴,凑上去想要融入,说话都陪了小心与隐隐地热络。
  沈瑞虽知道中官身份麻烦,多一事不如少一事,可面对这样的刘忠,也狠不下心来拒绝他的亲近。
  对于明朝的太监,后世广被人知的委实不少,有“三宝太监”郑和、有为了回乡省亲带来亡国之祸的王瑾、有正德年间“八虎”,有“九千岁”魏忠贤。
  这个刘忠,还真是不曾听闻,便也少了几分忌惮。
  何泰之见沈全责怪沈瑞,忙道：“全表哥不用担心,这刘忠认识我爹,也知道六姨父,不会为难我们的。”
  沈全闻言,心中松了一口气,中官也是人,熟人总比生人好。
  不过他还是劝几人道：“虽说那刘中官年岁不大,可毕竟不是寻常少年,却不过面去小心应付一下还罢,切不可深交。交好时什么都好说,要是因这个那个恼了,谁晓得会如何,到底需小心谨慎。”
  何泰之与沈珏两个心中都不以为然,不过见沈瑞点头应了,便也跟着应了。
  沈珏后知后觉,才想起没看到沈琴,起身道：“我去瞧瞧琴哥,他说好了晚上也要去甲板上耍的,却是没去,不会是哪里不舒坦吧？”
  听他这么一说,沈瑞、何泰之也露出担心。
  沈全拦下道：“不用急着过去,琴哥没事,是珠哥过去给琴哥、宝哥两个讲四书,琴哥才没去甲板上……”
  这一日,就像个分水岭。
  每日晚饭后,沈瑞、沈珏与何泰之都到甲板上转一圈,刘忠每天也下来。
  几个人凑到一起,或是跟着沈瑞练拳,或是天南海北地胡诌,倒是越来越投契。
  刘忠表现同寻常士绅少年并无不同,又博览群书,提什么都能讲出一二三四来,使得沈珏、何泰之俩敬佩不已。
  何泰之向来以自己九岁过县试为荣,可认识刘忠后,反而开始羞愧自己没有信心去应府试。只觉得自己同博学的刘忠比起来,浅薄的像的不知书的粗人,懊恼的不行,连两人之间差了四、五岁之事都忘了。
  沈瑞则是在同刘忠的相处中,一日比一日诧异,并非诧异他的素养与博学,而是诧异他的性子如此开朗敦厚,丝毫不见阴暗面。
  对于寻常少年来说,这样性子是正常的,可这刘忠良好的出身教养与现下的身份如此矛盾,只能说明一个结果,那就是他不是正常途径入宫。
  宫廷内侍,主要来源两方面,一种是寒门无依着,私下净身到京城找门路,通过二十四衙门或礼部或其他内侍引入等方式,进入宫廷执役;另外一种,则是犯官家眷,没入宫廷。
  从官家公子到宫廷内侍,翻天覆地变化,不是谁都能承受得了,刘忠身上却不见阴霾。与大家闲话时,他也不避讳谈及自己差事,就像是差事只是差事,将宦官当成一种职业般很平常地对待。
  正是因他这种平常的对待,使得沈珏与何泰之俩也淡去了去内侍的畏惧,大家相处得越发融洽。
  同时沈珠那边,一下子成了关爱族弟功课的好兄长,每晚都会在沈琴、沈宝舱里为两人讲四书,沈琳后来也被叫了去。一来二去的,白日里这几人也多在一处。
  沈珏见了,不免撇嘴,私下对沈瑞抱怨道：“珠九哥才想起做好哥哥,是不是晚了些？”又颇有微词：“既做好哥哥,怎将瑞哥同我排除在外,所为何来？大伯娘说让他同三哥看顾大家伙的功课,难道就不包括瑞哥与我？”
  沈瑞看着沈珏道：“瞧着你这些日子同何表弟两个都玩的坐不住椅子,这会儿想读书了？请三哥给讲书也是一样的。三哥虽没有过院试,论起功课扎实来,未必就差了珠九哥。”
  沈珏忙摆手道：“可饶了我船上摇摇晃晃,哪里是读书的地方？左右明年不参加县试,不差这半月,等到了京城再说”
  他不肯安静下来读书,沈瑞却不懈怠,依然按照自己习惯,每次里抄书,隔日一首诗词,三日一篇时文。白日里除了去徐氏跟前点卯之外,回到舱里就是那些。
  至于沈珠那里的小动作,沈瑞是不担心的。
  沈琴虽是大大咧咧性子,没有什么心机,沈宝却是个聪明人。不管沈珠想要算计什么,有沈宝在,也无需担心他们俩会吃亏。
  可沈瑞一学习,沈珏只觉得闲得无趣,也开始怏怏地拿起书本来,倒是越发盼着晚上甲板上放风光景。
  随着河流流向的变化,船队不单单是顺水,也有逆水的时候。两岸有服役的纤夫拉船,行程变得缓慢;遇到闸口时,又要耽搁时间。
  船上日子实在无聊,沈瑞、沈珏等人与刘忠的交往,就从晚上也延伸到白日。
  刘忠请沈瑞等人上过三楼,沈瑞在同徐氏打了招呼后,也回请了刘忠。
  不过因刘忠身份所限,沈瑞并没有大张旗鼓地将他介绍给所有人,还是只有他们三人作陪。
  沈珏专门拿了炒米出来,显摆一二,没想到正合了刘忠胃口,走的时候讨了一小口袋过去。
  沈族众子都是二楼,舱室都隔得不远,沈瑞、沈珏这里来了外客,又哪里能瞒得住人。
  这边沈瑞才送走刘忠,这边沈珠就带了沈琴、沈宝、沈琳几个过来。
  沈琴满脸好奇,拍着沈珏肩膀道：“珏哥,阉人到底是甚模样？听说阉人因下边不齐全,身上都是尿骚味,你们几个也受得了？”
  沈珏赤子之心,已经将刘忠当成朋友,听到这话,便撂下脸道：“琴二哥还请慎言,勿要恶语伤人”
  何泰之也不高兴,鼓着腮帮子道：“栖岩兄身上才没尿骚外,琴表哥不要人云亦云”
  沈琴被顶的有些恼,沈珠在旁已冷笑道：“琴哥哪里说错？难道你们这些日子交往那人不是内侍？你们都出身书香人家,如此没有气节、谄媚巴结权宦,不以为耻反而为荣么？”
  一顶大帽子扣下来,气得沈珏直跺脚：“珠九哥这是什么话？不过是交给朋友,怎就扯到气节荣辱上？”
  沈珠哼了一声道：“既知对方是内官,就当避而远之,你们几个反而凑上去,不是谄媚巴结是甚了？”
  沈珏气呼呼的,没等再次反驳,就听门口有人轻声道：“心中有佛,看人即佛;心中有屎,看人即屎。”
  是沈瑞送客回来,在门口看到这出闹剧。
  沈珠这动不动就话中贬低旁人的毛病不是一回两回,这回更是毫不忌讳地将何泰之这外姓人都说在里头,真要论起来才是真失礼,让人笑话。总算他还有点脑子,知道些顾忌,没有跟沈琴似的口无遮拦一口一个“阉人”。
  众人都望向门口,神色各异。
  沈瑞一脸平静地走进来,对沈琴道：“内侍同你我都是一样人,只是生计所迫,境遇不同。就如同江南水患,那些流民投身大户人家为奴;内侍多也是家境贫寒,无以果腹,为求生路,方损身投身宫廷为皇家执役。”
  沈琴本是恼的,这会儿倒是有些不好意思起来,讪笑两声道：“是我方才不对。倒不是诚信恶言恶语,实是有些好奇,一时嘴快……”
  沈珠在旁,满脸涨红。上回沈瑞是对他视而不见,这次沈瑞是直接骂人……