来的都是沈家族侄,并非外姓亲朋,接风宴就设在内院上房。
  不过在众人入席前,由徐氏打发吴妈妈们带沈家诸子去西南院,去见了二老爷。
  大家想着以二太太露面情景,不晓得会不会看到满眼素白,幸好西南院的装饰与下人服侍,虽不是艳色,可到底没有白茫茫一片。
  二老爷是被小厮扶出小厅来的,披着氅衣,虽不像大老爷那样清瘦,可神容惨白难掩病态,不过对族子们倒是和蔼,也随口叙起家常,过问功课之类。
  沈珏、沈全等厚道人见状,不免各自惴惴,只觉得自己是“以小人之心度君子之腹”,之前竟疑起二老爷装病,实是不应该;像是沈珠则是越发思量的多,只觉得小二房一个疯癫,一个病弱,这失子之痛,看似还没缓过来。
  在对答之际,沈珠便少了几分拘谨,多了些许自在随意,果然引得二老爷侧目。
  听说沈珠已经过了院试,二老爷神情越发慈爱,赞了好几声。
  二老爷开始时并未留意到沈瑞,直到他上前请安,吴妈妈口中点出他四房嫡子出身时,方有些失神。
  四房嫡子？四房沈源之子？孙氏之子
  二老爷神情有些僵硬,看着沈瑞眉目,只觉得眼熟,又觉得陌生。
  实在是隔的太久,已经过去了三十年,二老爷本以为自己心里是记得的,可见到沈瑞那刻,发现自己记忆已经有些模糊。那个身影似清晰又似遮了一层迷雾,或是他从来没有记清楚过。
  二老爷抬了抬胳膊,叫沈瑞起来,看着他温和地问道：“你父母年纪同我相仿,你行二,那你大哥是不是已经娶妻生子了？”
  沈瑞闻言,心中惊讶,这位二老爷对四房情况全然不知。
  沈瑞回道：“因之前在服中,小侄兄长尚未议亲。”
  “服中？”二老爷很是意外道：“是你父还是你……母……”
  看来这二老爷对四房之事还真的半点不晓得,沈瑞心中纳闷,孙太爷若是与三太爷两人是生前密友,那不应当只有徐氏与孙氏有旧,二房几位老爷应该也都认识孙氏。瞧着大老爷、三老爷几人神态,对于孙氏之逝也是知晓的,怎么二老爷这里全然不知？
  “是家慈三年前因病离世。”沈瑞轻声回道。
  二老爷闻言,有些茫然,叹气道：“好孩子,少年失母,苦了你,幸好还有胞兄护着。你外祖生前与我家太爷是生死之交,你到了这里也莫要外道。”
  沈瑞晓得他误会,以为自己上面的兄长也是孙氏所出,可不好解释。毕竟沈瑾已经记名,从宗法上说,确实算是沈瑞胞兄。
  沈珏自打晓得徐氏选中的嗣子人选可能是沈瑞,就不再张罗走,有心要帮沈瑞促成此事,借此离了四房。
  眼见二老爷误会,沈珏便凑过来,“小声”道：“要是瑞二哥真有同胞兄长,源大婶子就不会走的不安心,生怕瑞二哥碍了旁人的眼,不仅将庶长子记在名下,连嫁妆也没敢都留给瑞二哥,生生地分了一半出去……饶是如此,有个打小养在老安人跟前,伶俐懂事、十四岁就中了廪生的长兄比着,瑞二哥笨口拙舌、又不会讨好人,自然不如旁人讨喜,打骂冻饿都是轻的,若非族亲长辈看顾,怕是早就没了……”
  沈瑞的下巴顶到胸口上,脸上只觉得发烫。
  之前只觉得四房母子是白眼狼、狠心肠,并未想过自己如何如何,可这话从旁人嘴里出来,自己这身份俨然就是地里的“小白菜”啊。
  且不说二老爷听了这几句如何脑补,沈珠在旁,直觉得牙根恨得直痒痒。
  沈瑞还没上前卖乖,沈珏就忙乎开了,这是要“示人以弱”,激起二老爷怜悯心？
  打骂冻饿？
  当年是闹了那么一出不假,可过后骗卖孙氏嫁妆产业事情出来,四房老安人与沈举人不还是闹得灰头土脸。沈瑞在外头自在三年,得状元族兄亲近教导,才回家带了大半月就又被徐氏带出来,能受什么委屈？
  从沈珏嘴里出来,倒像是被磋磨了几年似的。
  二老爷失子,对着这样一个失母之子,如何能不心生怜惜？
  偏生沈珠不能插嘴去解释,否则要是沈珏念叨起三年前孙氏嫁妆被骗卖之事,那三房与九房也是一身腥。
  沈珠望向二老爷,二老爷面上果然转为沉重,脸上说不出是痛是悔。
  不用人细说,就沈珏方才那几句,已经能让人想到许多。
  孙氏若在世已经四十几岁,可儿子才十岁出头,成亲十余年无子,对于一个娘家人都没了的女子来说,日子得何其艰难。后来虽有了儿子,却也等不到儿子长大就不行。如斯安排,全是为了保全骨肉。但凡有娘家人可以托付,也不会让嫡子受如此磋磨委屈。
  二老爷想起当年三太爷写休书后自己要去求孙太爷,被大哥拦住的情景。
  大老爷曾问他：“二弟,你可想明白了？孙伯父是因后继无人,方将敏娘托付我家……你这样一去,可是为难孙伯父,陷父不义……”
  他是怎么回答来着？
  他当时心里是认可了母亲的话,觉得孙家将女儿送进沈家是“挟恩求报”,也担心以后自己会有这样一门不体面的妻族而被人嘲笑,才默许了母亲给自己另定亲事。
  即便孙敏十来岁就被送到沈家,有出身相府的徐氏亲自教导,言行并无失当之处,可是一想到她的出身以及会带了的万贯家财,年轻气盛的二老爷都觉得心里跟扎刺一般。甚至他能都想象的到,待成亲后别人会如何指指点点,笑话他因贪图妻子嫁妆娶了商户女。
  他是这样回答大老爷的：“孙伯父既同父亲亲如兄弟,定不会愿意因孙家缘故,闹得咱们家阖家不安……”
  他是那般厚颜无耻,将家中纷乱的缘由,推到孙家父女头上。
  他又跪在孙太爷跟前,说了一番诛心之言：“并非家母背信弃义,实是慈母心肠。因小侄心仪表妹,方行此事,并非有意违逆父亲…对不起孙伯父与孙家妹妹之处,小侄一力承担。还请孙伯父念在家母为父亲生养了大哥与我,又抚养三弟与三妹,并未有失妇德之处,勿要让家母大归,让我兄弟等人失母……”
  孙太爷当时直直地看了他半响,问道：“敏娘已经进你们家五年,你不知婚约之事么？”
  二老爷不屑扯谎,依是理直气壮道：“小侄与表妹志趣相投,情难自禁,还请孙伯父成全。”
  他选择了十三岁的小表妹,放弃了许婚五年的孙敏娘,当时当地没有半点愧疚。
  他一个少年举人,本就当匹配仕宦之女,举案齐眉;娶了商户女做妻子,难道要坐在一起打算盘,算计铜子多少么？
  在他看来,即便自己放弃这门婚约,以孙家的万贯家财,孙敏也不愁嫁。自己老父又视孙敏如亲女一般,以后自然会照拂,根本没有必要非要娶进家来。
  婚姻大事,还是门当户对的好。何必明晓得母亲不喜,还强作亲事,闹得大家都不痛快。
  孙太爷听了这一句,就去了沈家,退了这门亲事,带走了孙敏,“成全”了他。
  他心中来不及窃喜,就被三太爷打了一个耳光。
  “不孝不义”,父亲只骂了他这一句,而后就再也没有正眼看过他。
  他满心委屈,去跟大老爷诉苦。
  大老爷提了一件事,他才晓得两家的婚约可以追溯到更早。
  原来他三岁时,孙太爷就曾在京城小住过,三太爷打算将他送给孙太爷做儿子,孙太爷因沈家子嗣来的艰难,三太爷当时也只有两个儿子,又怕在出身上委屈二老爷,便说要他以后做半子。
  二老爷闻言很是傻眼,晓得父亲将亲生子都能舍出去,便知他多感念孙太爷早年恩情,自己退亲之事真的激怒父亲了。
  他不敢再觉得委屈,一心读书,想要早点成才让父亲重新再看重自己。不想欲速则不达,临下场前一场风寒,使得他耽搁了春闱。
  他正失落,三太爷那边已经吩咐开始为他张罗亲事。
  他当时还以为父亲是心疼自己,为了开解自己,方让自己早些成亲,弥补不能应试的失落。毕竟乔表妹当时才十四岁,还不到及笄之年,本当再等一年再提嫁娶之期。
  他娶得心仪的妻子,成亲次日美滋滋地去叩谢双亲时,三太爷却在祠堂里见的他们夫妇。
  待吃了媳妇茶,三太爷便立时叫管家送来账册,立时分了家。
  他被这惊雷炸的稀里糊涂中,就连同小妻子一道被“树大分枝”分了出来。
  三太爷甚至连儿媳妇“三朝回门”都不等,可见他心中不仅埋怨妻儿,连带乔家也怨上。
  若是三老太太给儿子定的是旁人家的姑娘,三太爷许是不会迁怒;可乔家是沈家姻亲,三老太太与乔太太又是同胞姊妹。要说乔家不知晓二老爷身上本有婚约,那才是扯谎。
  三太爷并未去指责乔家如何如何,可也没有与乔家会亲家的意思。
  二老爷当年不过十七岁,带着十四岁的小妻子,被管事们送到城西南的一处三进宅院。
  三太爷看来是真厌了这个儿子,沈家在京城正东偏北方向,二老爷的新宅就卖在城西南角。
  二老爷当年愤愤中带了羞恼,不肯求饶,一心要在功名上有建树,下一科与大老爷同科下场,会试为亚元,殿试为二甲传胪,比大老爷名次都高。
  二老爷骄傲地回老宅,希望能得到三老爷一句夸赞,也希望三太爷能看在他出息的份上原谅他,让他们搬回来。
  三太爷只道：“做官就是做人,你不会做人,也做不好官,不过翰林院又添一酸儒亦是天下之幸,使你不得负君负民”
  二老爷正是春风得意之时,只觉得一盆冰水迎面泼过来,心都寒颤颤。
  他当时不服气,只觉得自己未必比大哥差,一心惦记封阁拜相,可二十几年过去,他正如三太爷所说,依旧混迹在翰林院,不曾做过掌印官。
  又过了几年,孙太爷在南边故去,孙家管事尊主人遗嘱扶灵北上……