贺五娘只是旁支庶房之女,家里生计又寻常。或许对于其他小娘子来说,给一个年近半百的老头子做填房,定会不情不愿,可是贺五娘是个极识时务的女子。
  寻个年轻后生做丈夫,除非低嫁,否则想要寻门当户对的亲事,娘家就要耗尽心力地为她预备嫁妆。以她们那一支的穷困,要是真能预备出符合身份的嫁妆,她也不会直到及笄亲事都没有定下。
  至于那些掏不起聘财、指望白得个媳妇的穷小子,她爹娘也不敢让她嫁。
  旁枝族姊妹中,也有嫁妆寒薄,嫁到小门小户的,结果服侍一家老小,过得连仆妇都不如。
  要是日子一直穷酸还罢,要是做牛做马、费心巴力地讲夫君供出秀才、举人来,那更是难以落好。
  越是读书人越是爱脸面,让他承认自己曾吃过软饭,跟要了他半条命似的。自是端起老爷的谱来,爱妾美婢的养着,将原配发妻当成管家婆子使唤。
  宗房要收她做养女之前,贺二老爷亲自问过贺五娘,说得清楚,要是贺五娘觉得这门亲事不妥当,那提议就此作罢。
  贺五娘将沈家四房的情况打听了一遍,就亲自点了头。
  沈家四房是松江大族沈族嫡支之一,沈举人又是自己考的举人功名,即便有两个儿子在,那又有什么？只要她做了继母,分了辈分尊卑,大家客客气气的就是了。
  有贺家宗房后后头,她并非无根浮萍,不必担心丈夫没了受继子凌虐。
  要是有幸得个一儿半女,就是她的福分到了;即便没有儿子,有继子在,也有人养老送终。
  至于张老安人,当年因张家骗卖孙氏嫁妆,灰头土脸多年,应不会也不敢重蹈覆辙。再说自己不是没了娘家人的孙氏,也不会忍气吞声、任由婆母拿捏
  贺五娘晓得自己嫁过来,只要侍候好丈夫就行,当个掌家太太,以后能帮娘家就帮一把。至于族姐妯娌,都是隔着房头的,谁还能管道她头上？
  因此,她即便察觉出宗房大太太的敌意与郭氏的不喜,却只当不知晓,依旧做腼腆状。在满族女眷跟前,做了规规矩矩的新娘子,那那些善意的、恶意的话,都当成是好话,笑嘻嘻地听了。
  等到宾客散去,沈举人进了洞房。
  贺五娘即便之前看过“避火图”,可到底是深闺里养大的小娘子,浑身青涩。哪里禁得住沈举人的撩拨,早已化作一滩春水。
  沈举人得了小娇妻,莫名地想到张四姐。
  即便一个大胆放荡,一个腼腆羞涩,可少女娇嫩的身子却是同样使得人兴致盎然。
  一个存心乞怜,一个有心收服,老夫少妻,被翻红浪,鱼水尽欢。
  等到次日一早,沈举人望向贺五娘的目光已是带了柔和,贺五娘望向沈举人的目光也带了娇羞。
  沈举人这几年早已在脂粉阵仗里见识过,晓得想要收服一个女子,除了床榻之上,出手也不能小气。
  贺家不管出于什么目的送了个养女过来,他都打定主意,要让贺家“赔了夫人又折兵”。
  因此,等到婢子们给贺氏梳头时,沈举人已经取了一个锦盒,打了开来,里面是一支掐丝嵌宝的金步摇,亲自给贺氏插戴上。
  贺氏满脸绯红,可眼中的欢喜却直溢出来,软绵绵道：“老爷……”
  沈举人隐下得意,看着贺氏满脸满眼的崇敬,觉得直到如今才有了夫唱妇随的快活。
  等到张老安人收拾齐当,沈瑾也到张老安人处等着认亲时,就见沈举人带了新妇过来。
  张老安人虽不喜贺家人,可也晓得如今这个家里儿子当家,自己犯不着给自己找气受,就接了贺氏的茶,不冷不热地教训丨两句,就放了一副金镯子在托盘上。
  沈举人见状,眉头不由皱了皱。
  那金镯子样式寻常,分量也不重,这见面礼也太应付。要是传到贺家,丢的也是四房与他的脸。
  等贺氏敬完婆婆茶,就轮到沈瑾上前见礼。
  看着比年岁还大的继子,贺氏也是悬着心,生怕他会想法子刁难自己。
  沈瑾却没有多事的模样,恭恭敬敬地见了礼,口称“太太”,贺氏也回了声“大哥”,讲准备好的文房四宝奉上,算是给了见面礼。
  四房现下拢共就这几口人,并无近支堂亲,这“认亲”就算完了。
  贺氏暗暗庆幸不已,人丁单薄有人丁单薄的好处,不用应付那么多事。只是她是继室,按理还需到原配灵位前奉茶,怎么无人提及此事o
  贺氏不免有些犹豫,怕这其中有忌讳,自己贸然提了,引得婆婆与丈夫不喜;可自己要是不提的话,传到外头被人当成是不知规矩岂不冤枉？自己刚进门,可不好落下这个把柄。
  更不要说前面的孙氏虽没娘家人,名下却有沈瑾这个四房长子在,还有个过继到二房做小宗宗子的亲生子,外头受过孙氏恩惠的人也不是一个两个。
  自己这个腰,是无论如何也要弯的。
  沈瑾在旁,也觉得不对。
  眼见张老安人闭目养神的模样,沈举人也耷拉着脸,新太太则是面露忐忑,沈瑾只能硬着头皮道∶“老爷,是不是该去祠堂了……”
  四房家祠就设在老安人院子东边,沈举人拧着眉毛,看了张老安人,便起身道：“去那边吧……”
  沈举人倒是没想过要省下这一道程序,毕竟家祠那里供奉的灵主除了孙氏,还有四房历代祖先。贺氏新妇进门,总要去给祖宗磕头。
  只是他心情有些复杂,即便晓得那不过是木头牌子,可还是有些不敢去见孙氏灵主。
  倒不是为续娶之事心虚,世间男子有几个能像他这样,妻子过了三周年才提续娶的？能守一年的都要被赞成仁义,有的除了热孝新妇就进门了。
  他是因沈瑞出继之事,有心不敢见孙氏牌位……
  京城,沈宅。
  人逢喜事精神爽,大老爷心情甚好。
  顺利通过廷推,又被圣人圈点为刑部尚书,前程总算有了着落。他才五十来岁,在仕途上还能有十好几年,未曾没有更进一步的余地。
  这个喜虽喜,到底是早有准备,也是意料之中。
  三太太有妊,则是意外之喜。
  要是有幸生了男孩,那是三房血脉未绝;即便生了女孩,对于三老爷、三太太也是慰籍。
  一个家中,最忌惮人丁凋零。
  有了添丁进口之事,平添多少鲜活。
  不过欢喜归欢喜,大老爷不忘三老爷的身体状况,少不得私下跟徐氏念叨了再念叨,请她一定要多安排人手,好生看顾三太太。
  原先没有指望还罢,如今有了指望,要是再有闪失,怕是三老爷就要受不住。
  徐氏担心的也是这点,昨日就打发去接了三太太的乳母进府。
  三太太三十好几才怀上这一胎,昨日醒来后就患得患失,连起身都不敢起身,正需要人从旁多劝解宽慰。
  “要是这一胎是男丁就好了……”大老爷叹气道∶“以后瑞哥也能轻省些,三弟、弟妹他们也能多了盼头……”
  “老爷莫要得陇望蜀,不管是男是女,三叔三婶也只有欢喜的。难道给老爷添个嫡亲侄女,老爷就嫌弃了？”徐氏看着丈夫,道。
  大老爷摇头道：“你晓得我不是那个意思……”
  徐氏正色道∶“不管老爷作何想,这话却是不好再说。且不说传到三婶眼中,孕妇难免心思更重;就是下人们,如今也有人看着风向,想东想西。”
  大老爷闻言,不由黑了脸道：“有人慢待瑞哥、珏哥了？”
  “倒是无人敢慢待,不过昨天周妈妈碰到两个嚼舌头的,我已经罚了……可瑞哥、珏哥两个并未正式入嗣,那边三婶有了骨血,别说是府中下人,就是传到京中各房族侄那里,也难保不会有人多想。要不然咱们这里,先改了口？”徐氏面带沉重道。
  即便三太太有了身孕,可他们也没有想过改变主意。
  过继之事,不是儿戏,哪里能说变就变？
  且不说胎儿没落地不知是男是女,即便是男婴,等到养成还得十几年。
  更让人不放心的是,三老爷身子骨如此病弱,这孩子将来到底能不能像寻常孩子似的康健还两说。
  只是这股歪风邪气得刹住,否则传来传去走了味道,二房说不得里外不是
  大老爷想了想,却没有赞成妻子的主意,名不正则言不顺。
  过继嗣子毕竟是大事,二老爷如今不在京中,沈珏那里总不能直接越过嗣父,先认嗣母。
  就是沈珏这里,没等到四房沈举人点头,直接叫他改口也是强人所难。
  “家中就这几口人,还有人不安生,太太莫要心慈手软,不拘背后的主人是哪个,该撵就撵了去”大老爷面带几分厌恶道。
  他是最晓得妻子的,最是规矩不过,家中下人也多服帖,有几个规矩松散的都是二太太早年带进来的陪嫁。
  那些人虽是后入沈家,可因沈家有三老太太留下的陪房下人,也是出自乔家,两下里黏糊上,没少给徐氏添乱。
  徐氏不是忍气吞声的性子,将老人全部“恩典”出去,那些人才消停下来
  后来随着沈珞出生,三房就这一根独苗,乔家那些陪房也渐渐抖起来。
  徐氏看在沈珞面上,反而不好与之计较,不过都安排了闲散差事,眼不见心不烦。
  没想到事到如今,这些人又要生事。
  大老爷对于二太太这个弟妹,容忍度已经到了极限。
  当年知晓二老爷有婚约,她还与二老爷私自相授,才使得孙敏远嫁,引得三太爷与孙太爷抱憾终身。
  刚回老宅时尚且安分,等有子傍身而长嫂无出时,二太太就开始各种小算计,对于长嫂也没有之前恭敬。
  大老爷早就看在眼中,不是不想发作,都被徐氏劝下。到底是看在弟弟与侄子的脸面上,才不与她计较。不过对于沈珞的教育,大老爷可是上了心,生怕他被乔氏给带歪,丝毫不让二太太沾手。
  等到沈珞故去,二老爷、二太太痛不欲生,大老爷又何曾好过？
  偏生二太太还闹了一出又一出,大老爷连再次分开住的念头都起了,不过是看二老爷可怜,到底没忍心开口。
  “以后既要在一处住着,规矩总要竖起来。说到底,还是你我早年没有尽到兄嫂之职,不曾好生提点她。”大老爷想起故去的沈珞,心头酸涩不已,叹气道。
  他们这些年对二太太的纵容,固然有看在二老爷与沈珞面上的缘故,归根结底还是不喜乔氏,不乐意去费心教导。
  他们也不是圣人,怎么能心中无怨？
  孙太爷死的太惨,三太爷抱憾而终的时候还不到花甲之年,二老爷与二太太又是始作俑者。
  眼见着二太太身为人妻、人母,依旧立不起来,每日里伤春怀秋、迎风流泪,只顾着痴缠丈夫,里里外外需要二老爷自己操心,他们作为兄嫂的虽有时也心疼下二老爷,可更多的是觉得二老爷自作自受。
  当年徐氏乐意手把手地教导孙氏,可换成是二太太,她可没有那份热心。
  二太太将家事都托了身边乳母、陪房,一心做不知世事的仙子,也无没心思去学柴米油盐这些。
  徐氏听了丈夫的话,想起往事,不由苦笑。
  人真是偷不得懒,当年省了长嫂的义务,没有去教导二太太;如今三十年过去,大家都老了老了,她还得为这个弟妹操心。
  九如院,正房。
  沈瑞喝着汤,看着满脸气愤的柳芽道：“那个赵妈妈到底说了甚？将你气成这个模样？”
  柳芽已经是红了眼圈,道：“二哥,要不咱们家去吧？”
  沈瑞的脸沉了下来,冬喜在旁着急道：“二哥问你,你就痛快说？莫不是她吃了雄心豹子胆,编排起二哥来？”
  柳芽恨声道：“可不正是说什么侍郎府有了自家血脉,不稀罕外人……还说莫要当自己是尊贵人……”
  冬喜听了,不由大怒：“你平素的厉害都哪里去了？就任由她胡吣？”
  自从昨日三太太诊出喜脉来,沈瑞就晓得有什么东西会不一样,只是没想到来的这么快。
  想到徐氏的为人行事,沈瑞反而不恼了,直接对冬喜道：“去禀告大太太此事,都这话如实学了,就说这赵妈妈既瞧不上咱们这里,请她另外高就……
  沈瑞已经十三岁,徐氏给他安排新居时,也不过是派了一个二等婢子春燕来提点他,并不曾往他这里安排管事妈妈与年长的婢子,就是怕他觉得束缚。
  那个赵妈妈,是管着九如院扫洒的小头目,如今总不会平白说这些话……