次日,沈举人早早起了。
  想着沈洲那温文儒雅模样,他对着镜子,就觉得自己这一身装扮不顺眼起来。
  他身上穿着的,是为了成亲专门请人缝制的儒服,看着这簇新簇新的,总觉得带了村气。
  沈举人撂下镜子,就去了书房,将衣箱里的衣服都翻出来,寻了一件只下过一次水的八成新儒服换上,身上才自在些。又觉得头上儒巾颜色浅了,显得不稳重,有寻了深色的换上。
  他自然不会跟乡下老财主似的,带了金戒指或是金簪为饰,君子如玉,他就寻了块羊脂白玉的喜上眉梢牌,挂在腰带上。
  沈洲与他是同庚,不过大他几个月,可却是十六岁的举人、二十岁的进士,如今又是在顶顶清贵的翰林院任侍读学士;自己十六岁时也是秀才功名,第一次下场乡试,落地不说,接下来又连落第四回,年过而立才中了乡试;礼部会试,他不是没想过,也曾两次上京,可每次都名落孙山。到了第三次,他已经没有勇气上京。
  自己一事无成,面对功成名就的沈洲,沈举人心里如何能不唏嘘？
  想当年他少年时,十五岁过院试,曾被族人誉为少年才子。松江几个有名望的人家,也有人从中传过话,可是那些人狗眼看人低,因当时四房落魄寒薄,便只想要将旁枝庶房之女许给他。
  不管如何,他是四房小宗宗子,娶妻岂能马虎？
  后来族长太爷做媒,说了孙氏,即便是商籍,可嫁妆丰厚,行事稳妥,是没有一处不好的。
  孙氏性子温和柔顺,长得又好,自己当时真心欢喜……要是没有张老安人闹了一出又一出,使得他们夫妻决裂,也不会引得他心烦,不能专心在读书上
  想到这里,沈举人对张老安人的埋怨不禁又多了几分。
  这一日沈洲宴请沈举人所在,并不是在宗房老宅,也不是在外头酒楼茶馆,而是在宗房大老爷一处别院。
  宗房大老爷是沈家宗子,未来的族长,不会跟沈举人似的弄个脱籍妓女“金屋藏娇”,不过是个清净之所,偶尔有不方便在家招待的朋友,就到这里吃酒。
  沈洲之前跟宗房大老爷提要寻处幽静说话之地,宗房大老爷就提供了这处别院。
  沈举人早年同宗房走的近,与宗房大老爷交情亦深厚,倒是晓得这个地方,并不需要宗房这里安排人另行引路。
  帖子上约好的时间是巳正（上午十点）,沈举人怕去得早了,让人小瞧;又怕去了迟了,显得没规矩。就估摸时间,巳初过了就到了,却没有立时进去,而是在街口寻了个茶馆,消磨了两刻钟才慢悠悠溜达过去。
  沈洲与宗房大老爷已经来了,坐在厅上吃着。
  茶汤清澈,味道香醇,正是今年明前龙井。
  宗房大老爷有一故交是茶商,这往来送礼的龙井茶都是专门私制的,同外边常见的龙井茶不可同日而语。
  沈洲是个爱茶的,慢慢品着,只觉得茶香沁入心扉。
  宗房大老爷见状笑道：“味道是不是极佳？要不要淘换块茶园给你？”
  沈洲笑着摇头道：“不过口舌之欲,可不费那个心”
  盐茶向来是重利,好的茶园哪里好容易弄到手的？
  这天下没有白吃的筵席,礼下于人必有所求。即便有茶商想要借着宗房大老爷搭上沈家二房,沈洲也不想为兄长揽这个麻烦。
  自家又不差那几个银钱,何必去操那个心？
  自己兄长顺顺利利升到六部尚书位上,比什么都好;除非是不挪地方,否则升不了京官,除了去做从二品的布政使,可还有一种可能,去南京六部吃茶
  到了那时候,想要致仕养老都不容易。
  被发配南京六部的尚书、侍郎们,除了年纪尚轻等着机会的,其他的就盼着早日原品级致仕。回乡教导儿孙,也比在南京六部吃茶混日子强。
  宗房大老爷不过提了一嘴,沈洲不接话,就转了话题。
  两人正说这话,管事引着沈举人过来。
  族兄弟三人,重新见礼,再次入座。
  眼见沈洲老神自在,并不急着开口的模样,宗房大老爷知趣,便笑着说道：“庄子送来一些河鲜,我去看看,中午咱们添菜……两位弟弟且慢聊……”
  厅上只剩下两人,沈举人不由有些忐忑。
  他本以为沈洲前几日在人前温煦和气,这回又是“有求而来”,定会对自己十分亲近热络,不想自打他过来,沈洲神色十分冷淡。
  随着宗房大老爷的离去,沈洲的面色越发难看,屋子里的气氛越发凝重。
  沈举人额头直冒冷汗,仿佛回到年前面对二房大太太的情景。
  他突然想到来,二房不单单是他的族人,还算是孙氏半个娘家人。
  孙氏娘家只有一老父,当年却能得二房大太太亲自南下送嫁,两家交情不菲。
  可是孙氏……想着张老安人昨日对贺氏的“折腾”,再想起孙氏当年进门后入遭受的那些,沈举人莫名地有些心虚。
  难道二房不是“有求而来”,而是“兴师问罪”？
  沈举人咽下一口吐沫,心中有些慌乱,只能暗暗期待沈洲略过这一茬。
  沈洲看着沈举人脸上没了隐藏的得意,开口问道：“孙氏是怎么死的？”
  “自自然是病死的……”沈举人听是这个问题,心中暗暗松了一口气,不过在沈洲的注视下,回答起来依旧有磕绊。
  “病死？真的是病死？听说孙氏‘头七,时,瑞哥也‘病,了,等到后来族人才晓得他是先挨了打,后来又冻饿,差点送了性命”沈洲声音里带了几许寒意。
  要说过去他对孙氏的愧疚只有五分,那待详细了解孙氏母子在四房的日子后,就成了十分。
  沈举人见沈洲不留余地,直接揭开旧事,只能硬着头皮道：“都是贱妾耍的手段,险些害了我家二哥”
  “贱妾？郑氏,你那长子沈瑾生母？既是以下犯上,那可是送了衙门？或是不好家丑外扬,送了家庙？”沈洲淡淡地道。
  沈举人面色僵硬,道：“如此恶妇妇人,沈家容不得她,我已经出妾”
  沈洲见沈举人大言不惭模样,不由好笑。
  以徐氏的性子,即已经存心要过继沈瑞,怎么会打无准备之仗？
  年前她虽带了沈族诸子离开松江,却留下两个管事,名义上是随宗房大老爷添置二房祭田,实际上就为了打听四房的事。
  偏生四房因没了主母约束,沈举人待下又一味苛严,使得下人怨声载道。即便没人敢故意出去宣扬主家不是,可对于四房丑事也没人会刻意隐瞒。
  关于沈举人包妓子、淫仆妇婢子,外头不过影影绰绰,二房管事这里却查了准信,连淫侄女这最紧要的都没落下。郑氏卖张家姊妹之事,也调查得清清楚楚。
  沈举人行事这般不堪,让沈洲对孙氏的内疚从十分成了十二分。
  要不是顾及沈瑞,沈洲恨不得立时写信给小舅子,除了沈举人功名;不过有沈瑞在,事情又不能这么处置,于是便想要给他套个绳子。
  只为了沈瑞,沈举人这个生父,就得好好的,否认外人哪里管你是肖父还是肖母,只当“龙生龙凤生凤,老鼠的儿子会打洞”,连带着沈瑞都会被人当成品行卑劣之人。
  不过为了防止沈举人“得陇望蜀”,以为可以凭借沈瑞本生父就对二房“任意索求”,沈洲少不得先敲打敲打他。
  沈举人将错处都推到已经离开的郑氏身上,心里多了几份底气。
  沈洲懒得与他做口舌之争,直接取了一个折纸,往沈举人身边的几上一丢
  那折纸看着单薄,沈举人却不敢去拿。
  “巧言令色你以为你做的好事能瞒了哪个？”沈洲冷哼道。
  沈举人并非白丁,亦是熟知《大明律》,自是晓得自己这几年行事有不周全的地方,如今也开始收敛了。
  听了沈洲的话,他心里打颤,一下子想到张四姐身上,又存了侥幸,取了折纸,打开看了,越看脸色越白……
  京城,昌平。
  孙太爷墓碑前,摆了祭桌。
  沈瑞身着素服,手捧祭酒,为孙太爷做了生祭。沈珏、沈琴、沈宝等人,在沈瑞祭拜完,也上前陪祭。
  看着沈家墓地那边子孙几代人的坟头,又看看孙家墓地这边孤零零一个,沈瑞叫了周二上前：“外祖没有近支族人,远支族人也没有么？”
  这个时候的人都讲究香火供奉,大老爷夫妇尊三太爷遗命供奉孙太爷香火,附和人情,可不和法理。毕竟大老爷夫妇是两姓旁人,孙太爷这样无嗣的,从孙氏族中寻一个男丁才承续香火才是正经。
  沈瑞问起此事,并非想要没事找事,给自己添个舅舅、表弟之类,而是想要探问探问孙家那边可有老人在京。
  即便相信徐氏人品,晓得她要是会告之陈年往事,就不会编瞎话骗人,可沈瑞还是想要听听孙家这边的人会怎么说。
  偏听则暗,兼听则明,不外如是。
  周二摇头道：“小人来祭庄小十年,并不曾听闻孙太爷那边还有族人……或许是在南边,不曾进京也说不定……”
  以三太爷与孙太爷的情谊,要是孙家真有族人在,定会安排嗣子嗣孙之事
  二房父子两代人都没提这一茬,可见孙太爷还真是天煞孤星似的人物,除了膝下一女,竟是半个族人也找不到。
  “外公旧仆,可有人来祭拜过？”沈瑞不死心地问道。
  周二摇头道：“这小人倒不曾听闻……孙太爷这边的祭祀向来都是老爷、太太亲自张罗,之前小人不晓得,小人在这里这些年,并没有见有人过来拜祭孙太爷……