从读书识字起,一个儒童经过十年寒窗苦读,到十六、七岁下场应童子试,有望成为秀才。资质好的可要提前几年,资质差些的考到三十岁还过不了院试的大有人在。
  不过即便过不了院式,只要能过了县试、府试,就是文童,可称“童生”,就区别与“民”、“民人”,见官可要有座。不仅面上体面,屁股也变得金贵,即便是犯了事,公堂之上也多给几分颜面,轻易不会打板子。
  京城首善之地,勋贵官员多,百姓也比地方上殷实,报名县城的儒童多。
  沈瑞所在的春山书院,先生们是提倡早下场的,因此戊班京籍的考生,在弘治十五年春就纷纷报名应童子试。
  因考生籍贯在京府各县,应试地方不同,告假离书院的学生也多了起来。春山书院平日里请假不容易,可每逢考期却是很宽松。
  沈瑞籍贯在倚郭的大兴县,县衙就在京城东南,并不需要出城,可沈三老爷还是建议他请假,在家接受三老爷的“小灶”。
  沈瑞从谏如流,自然无异议,因此便也随大流在书院里告了长假。
  因今年是会试之年,京城士子云集,考试气氛很是浓烈。
  同会试相比,县试就显得不起眼。
  不过这是科举的第一步,沈瑞又是沈家的希望,长辈们对于此事依旧很关注。
  至于为什么是三老爷盯着沈瑞应试之事,而不是王守仁这个老师,那是因为过了二月二,王守仁就携了继妻何颍之回乡“养病”去了。
  沈瑞之前的课业,王守仁始终盯着,对于学生的水平心中有数,县试、府试都是无碍的,院试不出意外也能过,并不担心什么。
  倒是沈瑞自己,因身边人起点太高,不敢再像过去那样想着过线即可,对自己倒是越来越严厉。
  三老爷这些日子陪着沈瑞读书,看出他的要强,便也有心帮侄儿一二。
  只是沈瑞的功课尚可,县试又不是学政主考,都有县衙礼房出题,不好押题。至于使手段从县衙买题,又不至于也不屑如此。
  他思前想后,不担心侄儿的作文水平,倒是担心他不适应考试节奏。
  因此,他便根据县试水准,自己出了一套考题,打算设了个小考场,让沈瑞假装考一次。
  沈瑞听了,莫名惆怅,这不就是模拟考试么？上辈子高考时,每月考一次,大家都熟啊。
  因县试天不亮就点名,考生提篮子进场,三老爷便也知会徐氏,给沈瑞准备了提篮,里面出了文房用品,还有食物与水。
  二月初四这日,沈瑞丑时起床,穿戴整齐,用了早饭,而后就提了提篮去了东院模拟考。
  三老爷这里,完全按照县试的程序,天未亮点名进场。
  县试一共考五场,每天一场,关键是第一场“正场”,其他四场都是打酱油的。
  正场考卷内容除了四书五经里的填空题之外,就是时文两篇。县试的名次,取决于正场的发挥。
  偏生不管是死记硬背的经书题,还是时文,都是沈瑞的长项,倒是无需担
  沈瑞又是快手,从晨初（早上七点）开始答题,用了不到两个时辰,就答完题,做完两篇花团锦簇的时文。
  只是县试考场,即便答完题,也不能直接出考生,要等交卷的考生满十人才放一次。
  三老爷就收了考卷去判卷,让沈瑞继续在“考场”里适应,一直让他坚持到申初（下午三点）。
  这期间,沈瑞可也吃自带吃食,也可以在考场“买水”,就是不能出去方便。
  沈瑞为了这个,早上就没有吃流食,倒是并不觉得难熬。
  等到了申时,三老爷才拿着看完的卷子,笑眯眯道：“如此文章,院试也无妨了……”
  沈瑞来大明朝已经四年半,除了读书就是读书,为的就是科举。
  听了三老爷的话,他也松了一口气,道：“三叔,那案首……”
  院试惯例,县试案首与府试案首都会取中,为的是顾全知县与知府颜面,也是儒林惯例。
  沈三老爷想了想,道：“要说瑞哥这火候是差不多,不过京县到底不同地方,书香门第多,知喜好不同,这名次倒是不好说,不过应在前十之列……”
  有科举以来几百年,连中六首的也就只有一人。至于那些中了小三元,乡试屡试不第的大有人在。
  沈瑞只是希望名次好看些,倒是并不苛求案首,之所以在“案首”这里问一句,也是对院试有些担心,盼着取巧罢了。根据三老爷所说,县试考题最简单,到了院试就与乡试差不多。
  如此一来,要是县试得了“案首”,就不担心院试了,也是好事。
  从初四考到初八,五场模拟县试下来,三老爷面上都带了乏色,沈瑞依旧精神头十足。这是沾了他每日练拳与练习吐纳功夫的好处,体力充沛。
  三老爷见状,只有羡慕的。
  三老爷不爱动,是个地道宅人,沈瑞劝了他两回,想要拉着他一起练拳,都让三老爷给推了。
  如今三老爷既有心继续科考,最担心的就是自己身体。如今他有了儿子,不敢拿自己的身体冒险。
  这回见沈瑞锻炼身体的好处,三老爷就主动提及与沈瑞一起练拳。
  不过他对沈瑞练习的大开大合的形意拳没兴趣,练一套道家流传甚广的“内家拳”。
  沈瑞瞧着有些眼熟,其中有太极拳的影子。待问了来源,来自武当张道人,就晓得这是后世太极拳的原形。
  沈瑞见状,心中后悔莫及。这太极拳从武当太极发展到陈氏太极再发展到杨氏太极,成了后世流传最广的、被世人推崇的健身拳法。
  偏生因他认识的长辈练习形意拳,并不怎么看上太极拳,连带着他对太极拳也只是一知半解。否则的话,演练出来,倒是最适合三老爷这样体弱之人练习。
  如今后悔也晚了,沈瑞就将王守仁传授的吐纳之法,传给三老爷,还有道家“辟谷”、“服气”等小法门,也与三老爷说知。
  三老爷博览全书,对于佛道两门都有涉猎,不过以往并不留心罢了。
  如今为了身体康健,他开始关注起道家的养生术。
  转眼到了二月十五,县试开考。
  沈瑞因月初模拟考的缘故,已经习惯晚睡早起,作息时间也倒了过来,便神采奕奕地去县衙考试。
  他是乘马车前往,带着的东西除了提篮之外,还有一套桌椅。
  县试不比府县、院试,有专门的考场,而是在县衙大堂临时设置,座椅就需考生自备。
  沈瑞所带的一套桌凳,是前两个月新制的,用的是南方榆木,分量比较轻便,桌子与条凳可也套在一起,拿着比较方便。桌凳的尺寸也是按照规定,不许超过三尺。
  县衙外,衙役与吏员全员出动。
  县衙前边,灯火通明。
  先到的考生已经在排了四列,正在由县衙安排的人手核对考生。在没有照片的大明朝,想要核对考生就要按照报考时礼房注明的体貌特征来唱名分辨,什么“面黑,颔下有痣”,还有“面阔眉浅”之类。到了沈瑞这里,是“身体修长,肤白,凤眼,无须”。
  这核对相貌不算什么,可“搜身”可让人不好受。
  为了防止考试作弊,考生不许穿带夹层的衣服,要求穿单衣、单裤、单鞋,不过穿几件不限。
  核对完相貌后,就要由吏员检查提篮,再次就是检查考生身上。
  衣服裤子都要解开,并不需要赤膊露体,可除了身上中衣之外,也要将外衣检查一遍。脚上鞋子也要去了,检查一下鞋底。头上带了帽巾的,也要除帽去巾。
  怪不得这边寅正（凌晨四点）就开始放人进场,这检查起来,确实很费事
  不过因县试年年有的缘故,报考的人数并不扎堆,否则县衙也坐不开这些考生。尽管如此,人数也比地方考生人数要多,沈瑞目测了一下,有二百多人
  县试录取比例,是按照当地户籍人数定的,大兴县是京县,录取人数比外县要多,不过每年录取人数也不过十几人。
  等进了县衙,由衙役领着,沈瑞自己提了桌椅进去。
  县衙大堂里,已经摆了大半桌椅,他的位置有些偏后。
  沈瑞将东西放好,后边的人陆陆续续进来。
  县衙大堂面阔五间,屋子里摆满桌椅后,其他的就摆在廊下。
  沈瑞回头看了一眼,不由庆幸。
  如今是早春二月,京城乍暖还寒,在廊下还真是难熬。
  如今天色刚刚放亮,屋子里还雾蒙蒙的,距离正是开考,还有将近一个时辰。
  考生入场后不能四下走动,沈瑞就闭目养神。
  等到考生们进场完毕,原本有些喧嚣的大堂开始肃静起来。
  随着外头的钟声响起,大兴县县令穿着官服,带了几个吏员上堂。
  官场上有句俚语,前生不善,今生知县;前生作恶,知县附郭;恶贯满盈,附郭省城。
  附郭省城都是让人如此深恶痛绝,更不要说是附郭京城。
  这大兴县的父母官四十来岁,就带了阴郁之气,坐在堂上,俯视众考生,目光烁烁仿佛是盯着贼人似的。
  沈瑞抬头看了一眼,就低了头。
  京城权贵云集,这县试是多好的施恩机会,大兴县令却摆出这个姿态,恁地不会做人。
  怪不得被安排了这个差事,看来也是于不长久的……