“还没到端午,竟这般热了。”乔大老爷起身从轿子里出来,拿了帕子试了试额头上的汗,抬头看了看天。
  天空湛蓝,不见一丝云影,空气中的味道却不好闻。京城本是每年三月“掏沟”,今年因三月初春雨连绵,耽搁了工期的缘故,将到四月中旬才清理完
  尽管如今过了小半月,可河沟里挖出的淤泥腐败垃圾的臭还是是经久不善
  虽说自打几日前收到沈沧的帖子,乔大老爷就隐隐地带了兴奋。
  他本是纨绔心性,即便顶着官缺,也是二十多年混日子,所爱的不过是“吃喝玩乐”四样。
  如今守孝教导儿孙之余,乔大老爷也觉得日枯燥难熬。
  戏不能听了,花魁娘子见不着了,之前的狐朋狗友早都不见了人影。剩下他孤零零的,在家里老实待了几个月,心里就跟长了草似的。
  如今自己不是官身,正得自由,正该出京散心。只是因有孝在身的缘故,还要寻个妥当理由。
  至于要去的地方,那自然要江南繁华之地。
  就在沈沧送帖子这日,乔大老爷听说乔大太太请了个檀香木佛来家里,就灵机一动有了京的借口。只是如此运作,乔大老爷一时还没想明白。
  他就是这样的人,庸碌归庸碌,却不敢出格。
  世人皆重孝道,将父母白事看的最重,倾家荡产发送老人的并不是一个两个,他心里却觉得那样都是扯淡。那些借着父母死后孝行成名、在父母生前却不见孝心的,不过是些纸上谈兵的伪君子罢了。
  自己做了五十来年孝顺儿子,难道现下不在家闭门,就是不孝了？
  不过腹诽归腹诽,他面上还不能露出端倪来。
  待看了沈沧帖子,乔大老爷就有了打算。
  他三日来只喝水,不吃饭,生生逼着自己三天三夜没合眼。
  在家守孝养出的半身肥膘,一时半会儿还看不出变化,可乔大老爷脸色蜡黄,眼窝眍着,看着委实憔悴。
  沈家门口的门房看着这位表叔老爷,立时殷勤地上前,请安道好。
  乔大老爷“哈哈”一下,从荷包里摸出个银轿子,随手打了赏。
  门房忙谢了赏,弓着身请乔大老爷进门。管家已经得了消息,过来将乔大老爷引到客厅。
  门房则是回头前头,安置乔家的轿子与轿夫、随从等人。
  大明朝开国时将衣食住行都做了定制,贵族与小民的待遇自是不一样。
  关于谁能乘轿子,也有规定,那就是“文官坐轿、武官骑马”。文官中,有定了品级限制,只有三品以上京官才能乘轿,余者都没有资格。
  不过自打成化年开始,律法松弛,奢靡之风从京传到地方,对于早年的各种限制都放开了。别说是低品级的官,就是民间地主老财银子多了,也会预备个轿子代步。
  乔大老爷今日坐轿子过来,并不算惹眼。
  沈沧得了消息,晓得乔大老爷到了,过来客厅时,被乔大老爷的模样吓了一跳：“这是怎么？生病了？”
  乔大老爷苦笑道：“我也说不好到底是不是病”
  沈沧摇头道道：“若是身体不自在了,就早日请大夫,这样熬着作甚？”
  乔大老爷幽幽地叹了一口气,道：“最近这一个多月来,我时常梦到老太太。她一见了我就恼,我是不孝子,让老太太失望了……”
  沈沧是儒门子弟,不相信这些鬼神之说,皱眉道：“日有所思、夜有所梦,你定是想起姨母了,才会每晚入梦。”
  乔大老爷脸色灰败,神色勉强,岔开话与沈沧聊起沈珏来：“珏哥虽不如瑞哥那样出色,不过能顺顺当当过府试也不容易,如今是童生,实不算小孩子
  沈瑞摸着胡子,隐有自得,道：“是啊,如今珏哥只一心读书,倒是与瑞哥前两年时一般模样。就是读书太过刻苦,叫长辈们看着不落忍。你大表嫂那里时常抱怨,倒是宁愿孩子们偶尔调皮些。”
  乔大老爷闻言,神色讪讪。
  自家儿孙,被自己严防死守,日夜盯着,还能寻机会偷懒耍滑;沈家这里,沈沧夫妇做了放手掌柜,可架不住过继来的嗣子懂事乖顺。
  嗣子身份,委实敏感。
  尚书府这样的门第,那乡下来的嗣子岂好待的？下人们明着叫一声少爷,背地里说不得怎么摔脸子。
  归根结底,他们不过是来承嗣的,等到嗣孙落地,就算是功成。他们想要在沈家站住脚,早日有了功名不是坏事。
  “我丢了官如今只算是民,家中子孙却是无一人能支撑门户。但凡他们有瑞哥、珏哥一半争气,我也不发愁了……”乔大老爷唏嘘道
  这会儿功夫,就见管家过来禀告,乔二老爷、乔三老爷到了。
  沈沧立时叫请,乔大老爷却有些意外,这老二、老三怎么联袂而来？之在外头碰上,还是早就这般亲近了？
  这两人一个是他胞弟,一个是他信赖的异母兄弟,他倒是更在意二老爷一
  看着乔二老爷、乔三老爷随着管家进来,沈沧神色肃穆下来。
  不仅乔二老爷、乔三老爷屏气凝神,就是已然在座的乔大老爷也挪了挪屁股,嘴角抽了抽。
  宾主见过,
  随着沈沧的肃穆,客厅里的气氛就更凝固了似的。
  乔二老爷心中“咯噔”一下,暗道：“这哪里像是要说喜事的模样？瞧着这模样,不会是打算与乔家彻底断绝吧？”
  三老爷也觉得不对头,隐隐地存了不安。
  他看了乔大老爷一眼,想着是不是乔大老爷去年官司没收尾,如今又有什么不对劲。
  人都到齐了,沈沧便也不卖官司,直接将乔氏去年腊月时所作所为说了一遍,也将养娘一家与秋香的口供还有沈洲的回信都拿了出来。
  乔家三位老爷闻言,不由面面相觑,脸色都很难看。
  做了大半辈子的兄妹或姐弟,乔氏是什么样的小性子,他们这些当兄弟的最是清楚不过。乔家只有这一个女儿,打小被老太太当成眼珠子似的长大,兄弟也多谦让,倒是让她成了外表柔顺、内里主意正的脾气。
  也是乔氏这辈子有福,嫁了沈洲这样的丈夫;要是嫁到旁人家,上不能孝顺公婆,中不能打理中馈,下不能教导儿女管理下人,早就不知什么下场。
  这哪里是娶了妻子进门？这就是请了一尊活菩萨。
  就是他们兄弟私下说起沈洲说,都感叹沈洲的长情与不容易。他们兄弟都相信,就算乔氏一辈子不懂事,沈洲那样爱重妻子,也定能包容她一世。
  无需看沈沧给出的凭证,乔大老爷旁的都放下一边,只抱着最后一丝希望,看起沈洲的回信。
  等到看完,乔大老爷真是欲哭无泪,望向沈沧带了几分恳求道：“大表哥,珞哥他娘虽是心思糊涂,可念在她只是预谋、并未造成大错上,能否饶了她这一遭？”
  京城地界,又哪里能存的下秘密。不管乔氏被沈家用什么理由送到庄子上去,只要有蛛丝马迹露在外头,说不得就有事泄那一日。乔家出来这样不慈的蠢妇,以后乔家女儿的亲事都要跟着受连累。
  乔大老爷这样想了,便也这样说了,时而还望向二老爷、三老爷,这两位家中都有未嫁女儿的。
  当然这些都是光明正大的理由,自己原准备背靠沈家做个自在闲人、就是子孙教育上有心央求沈家照拂之事,乔大老爷自己知道就行了。
  经历了牢狱之遭,又经历乔老太太停灵时的前冷后热,乔大老爷已经晓得靠山的重要,且早已将沈家视为自家坚实后盾。
  乔二老爷眼观鼻、鼻观心,原本忐忑的心里也算踏实下来。自打乔老太太去世,乔家与沈家的联系就是乔氏;等到乔氏被送走,两家难道还能寻常往来
  他自己攀不上沈家,也就不乐意看着兄弟得意。
  乔三老爷眼下却无心去考虑女儿说请的事,脑子里乱成一团,心中将乔氏骂个不停。
  作死也没有这样作的。
  即便沈珏是嗣子,乔氏身为嗣母,有权管教,可这寒冬腊月直接让在雪地里跪着,这是管教还是“要命”？
  况且沈家小二房的嗣子与小长房的沈瑞不同,沈瑞之父不过是举人,沈珏却是沈家宗家子孙,远的不说,就是京城里,还有个同胞兄长为京官,还有个侍郎堂舅。
  伤了嗣子,还能说乔氏是无心之过,只能说是五分错,可想要对沈家唯一真正血脉动手就是十分错。就是沈洲身为乔氏的丈夫,知道此事后,也没有为她辩解一句。
  沈家三房就这一滴真正的血脉,爱重可见一斑。
  乔大老爷想要留着乔氏做乔沈两家的纽带,才不乐意她被送到庄子上;乔三老爷却是在思量此事利弊。
  瞧着沈沧模样,对于乔氏的处置法子已经有了定夺;要是乔家人拦着,会不会惹恼了沈沧？
  乔大老爷没了前程,子孙又不是争气,十年八年用不到沈家;乔二老爷行商贾事,又因与沈沧兄弟并无血亲,还没有那么大脸面去沈沧面前说话;自己这边却是不同,不管是自己孝满起复,还是六哥日后进学,说不得都要求到沈沧身上。
  “大哥别再为难大表哥姐姐这想一出做一出的性子,要是留在府里难保下回出什么乱子。送出去静养,对姐姐并不是坏事。”乔三老爷想了想,轻描淡写地说道。
  乔大老爷闻言转过头,脸上满是震惊地看着乔三老爷。
  乔三老爷满脸正气道：“姐姐已经年过不惑,并不是十几岁的孩子。是非对错,总要让她心里明白明白。她不过是给翁姑守过孝,属于‘三不去,,否则起了这样心思,就是被休了也不无辜”
  说这番话时,乔三老爷神色颇威严,振振有词,却不时有眼角盯着沈沧。
  沈沧神色不变,心中却是不以为然,不是为乔三老爷对乔氏的评语,而是为乔三老的表态。
  乔大老爷向来脸皮厚,真要于涉沈家家务,拦着不让沈家送人,那乔沈两家就要直接撕破脸,连面上都的亲戚情也做不得了。
  倒是乔三老爷,早年出京前还有一番风骨,如今在南直隶官场历练这些年,倒成了地道的官油子。不管遇到什么事,都要先想着利弊,人情味剩的不多了
  府学门口,钟声想起,到了学子下课的点,三三两两的生员从府学里出来
  府学不远处,站着一儒服少年,虽只是寻常儒服装扮,可因其长相十分俊秀,站在那里分外引人注目。
  沈瑞与同窗结伴出来,正想着今日夫子留下的课业,就听有人道：“沈瑞