通州,码头。
  “呦呵终于回来了”沈珏从船上下来,使劲踩了踩地,面上带了几分欢喜。
  沈全与沈瑞两个心情也大好,走了两个来月水路,即便偶尔在沿途码头上能下来溜达溜达,可大多数时间还是拘束在船上。
  沈环跟在众人身后,则是带了几分好奇,四下里眺望着。对于一个十四岁的少年来说,京城是神秘而庄严之地,他的心情既忐忑又雀跃。
  沈渔神色犹疑,欲言又止模样。他自然想要随着几个族侄进城,不过身上既背了差事,总不好抛开。
  沈全见了,笑道：“叔父先去忙公务,环哥先随我们进城,等叔父忙完这边差事,再进城也便宜……”
  沈渔笑着听了,并未作答,只是用眼角望向沈瑞。
  沈渔那点小心思,早在沈瑞眼中。不过论起远近亲疏来,沈环是沈珏从堂弟,沈渔是沈珏堂叔。既是沈珏在京,就没有五房出面待客的道理。
  加上一路上看来,沈环是个机灵懂事的,待沈珏这从堂兄也有几分真心,沈瑞就通快地道：“环兄弟先随我与珏哥去家里,族叔这边交完差事,也过去走动走动……难得族叔进京,家父、家母那边定也要见见族亲……”
  沈渔这才放下心来,点头道：“那环哥就麻烦你们兄弟几个照应了,我随着郑司吏先将差事了了,再去拜见二房族兄……”
  沈瑞道：“家父早年在户部为官,那边也有些人情在,要是族叔这里有不便宜处,只管打发人去说一声。”
  沈渔面带感激地应了,却没有打算动用这层关系。为了公事动用人情,那是傻子才做的事。况且尚书府的人情是那样好欠的？他可是知晓自己的斤两。
  沈瑞、沈珏兄弟出京时,正值盛夏,如今却是初冬时节。
  运河虽没有上冻,可进了直隶境内也开始有浮冰。
  沈瑞、沈珏、沈全几个三年前是腊月里进的京,再冷也经历过了,沈环却是呆了一会儿就有些受不住,紧了紧身上袍子道：“这可真是到北边了,天真冷啊,都赶上松江腊月时节……”
  沈瑞、沈珏并未提前打发人进京送信,这边自然也没有来接的人。
  不过通州是水陆交通要道,运力发达。等沈瑞等人在码头跟前的茶楼吃了一壶茶,长福已经带了人雇好了马车。
  沈瑞与沈珏南下虽轻车简从,不过回来时却是带了不少东西回来,有族长太爷对沈珏的“遗赠”,还有各房族人给沈瑞兄弟的“仪程”,以及给二房的家乡“土谊”,加上族兄弟几人的行李物件,就装满了四、五辆大车。
  又有两辆马车载人,众人别了陆三郎与沈渔,就从码头出来,沈全与沈瑞坐了,沈环则随着沈珏上了马车。
  “我先家去,明日再去给大伯、大伯母请安……”沈全道。
  沈瑞看了沈全一眼,笑道：“三哥明日不用先往嫂子家去么？”
  原本沈全的婚期是定在今年年底,因五房沈鸿夫妇回乡奔丧,不在京中,只能延到年后。
  沈全横了沈瑞一眼道：“瑞哥也别笑话我这两年老往杨学士家跑的是哪个？”
  “我是去请教学问,哪里跟三哥似的,迫不及待想要迎嫂子进门了……”沈瑞笑道。
  沈全咬牙道：“着急怎么了？转年我都二十一,不说旁人,就说珈哥,比我还小呢,如今已经儿女双全了……”
  看着沈全脑门上几个铮亮的痘痘,沈瑞嘴角抽了抽,低声道：“这倒也是,阴阳调和也是正理……”
  沈全前几年有个通房,进京后也带了来,直到后来定亲,才被郭氏打发人送回松江。这次回松江,沈瑞还曾听沈全身边小厮提了一嘴,说是已经在庄子上嫁人了。
  沈全听得不真切,道：“瑞哥说甚了？”
  沈瑞摇摇头,道：“没说什么。三哥这回还要继续在春山书院读书么？”
  沈全点点头道：“自然要的。虽说那边管束的严些,可名师也多……我要不是在那里读了两年书,说不得还要继续卡在院试上……倒是瑞哥有些可惜,作甚要去府学里？叫我看来,春山书院老师多是进士出身,一层层考出来的,别处又哪里比得上？”
  沈瑞道：“我倒是偏爱府学里自在……”
  虽说族兄弟两个如今都是生员,不过沈全与他还不一样。南北直隶乡试每科录取人数一样,不过北直隶士子与南直隶士子基数不同。北直隶生员想要参加乡试并不是难事,南直隶除了廪生之外,其他生员岁科考试就是一大难关。
  沈全既在京城游学,那春山书院的确是最好选择,因此沈瑞就没有说什么
  另一辆马车里,沈环不时掀开马车帘,向外眺望。
  外头草木凋零,原野金黄一片,同松江冬日景致大为不同。沈环好奇的同时,也带了几分不安,迟疑道：“三哥,这样带我回去便宜么？要不,我先随全三哥去五房大族兄那边住？”
  沈珏白了他一眼道：“瞎客气什么？有甚不便宜的？大伯、大伯娘待小辈向来宽和,你踏踏实实地住就是……”
  “那可是尚书府邸…”沈环咋舌道：“只要想想,都叫人畏惧……”
  沈珏失笑道：“京城里公侯勋爵多了,尚书府不过算是寻常人家,你多这样想想就自在了。等见了大伯、大伯娘,你千万别这样束手束脚小家子气,只当寻常族亲长辈尊敬就是……”
  沈环瞪大眼睛道：“沧大伯父不是二品大员么？比沧大伯父品级高的没几个了吧？”
  沈珏想了想道：“不能这样说,文官里还有诸阁老,勋贵里公侯都是超品,伯也是从一品上……”
  沈环失望道：“竟是如此呢？我还以为瑞二哥与三哥就是顶天的衙内少爷、在京中能横着走……”
  “要是那样,我还用着拼死拼活地读书,早丢了书本做纨绔少爷……”沈珏轻哼道：“咱们这样的书香人家,子孙前程都在科举上,父祖显赫,子孙后继无人败落的,大有人在……这样说来还真是羡慕那些功勋人家,落地身上就带了世职,压根不用自己求功名……”
  说到这里,沈珏按了按自己的胳膊,怅然若失道：“说不得我上辈子就是个武将,这辈子投生错了人家了……”
  通州码头到京城几十里路,马车走了一个多时辰,从朝阳门进城。
  因长福已经先一步快马回京来送信,徐氏就吩咐二管家带人到朝阳门外相迎。
  沈环见状,不再翘首四望,老老实实地坐在马车里。
  因沈瑛住在其他坊,沈全要与大家分道,沈瑞就下了那边马车,上了沈珏、沈环这辆。
  两家行李在码头都是分装好的,到了路口,沈全就带了一辆行李马车走了,剩下的马车继续往仁寿坊去。
  马车外,已经有行人喧嚣声。
  眼看着沈环不自在,沈瑞道：“同松江比起来,京城不过是人多些、车多些……当年我与珏哥刚来时,也觉得京城让人生畏,后来呆久了也就那回事。这边虽勋贵官员多,可百姓还比不上松江富庶……”
  沈环讶然道：“这不是京城么？天子脚下,还有穷人不成？”
  这真是孩子话了。
  沈珏“噗嗤”一声笑了,指着沈环道：“何不食肉糜,,说的就是环哥这样的……”
  族兄弟之间说话的功夫,马车缓缓驶进仁寿坊。这里住的都是官宦人家,外头并无喧嚣之声,似乎一下子肃静下来。
  “二哥回来了、三哥回来了……”外头门房小厮一路往里通传。
  沈瑞、沈珏等人下了马车,管家已经在门口候着。
  “见过二哥、见过三哥,可算是回来了,老爷、太太可念叨有些日子……”管家上前见礼道。
  沈瑞虚扶一把,道：“太太近日可康泰,老爷那边呢？”
  管家躬身道：“太太那边还好,老爷重阳节后犯了宿疾,咳了几日,不过前些日子也渐好了……”
  沈瑞心里叹了口气,指了指沈环道：“这是宗房族叔家的环哥,随我同三哥来家里做客,我们先去见太太,后边马车上的东西都是长福收拾的,让他与大管家说之……”
  管家忙应了,沈瑞带了沈珏、沈环两个直接去了二门。
  二门处,早有徐氏房里的婢子等着,见了沈瑞、沈珏,少不得殷勤问好。
  沈环跟在沈瑞、沈珏身后,瞧着这一路仆人婢子的热络劲,望向沈瑞背影就有些异样。之前在松江时,并不见沈瑞出头招摇,可这回了尚书府沈瑞与沈珏两个谁是主、谁是从却是一目了然。怪不得在码头时,连父亲都要看沈瑞表态,而沈瑞也大大方方直接做主带了他过来,并无为难顾忌的模样。
  想想也是,沈瑞是小长房嗣子,尚书府以后的主人;沈珏虽现下在这边住着,可等到以后分家,不过是二房旁枝。堂兄弟两个,身份有别。
  又想着故去孙氏的善名,沈环莫名地生出“善有善报”的念头。
  以沈瑞四房嫡子身份,要不是有二房大太太徐氏与孙氏的渊源在,即便前面有个挂名的“假嫡”兄长,也没有正嫡出继他房的道理。
  出孝后的沈瑞不必说,已经是小大人模样;孙氏故去前,大家在族学里也是同窗来着。虽说当时沈环不过七、八岁,可也记得真真切切,沈瑞周身阴郁、脾气暴虐,稍有口角就要与人大打出手的模样,与现下还真是天差地别。
  族人都说沈瑞在母丧后被亲长虐待,性情大变,这变化还真是天差地别。要不是人依稀还是小时模样,沈环都要怀疑他换了个人。
  正房里,徐氏已经在等着,玉姐在旁的陪坐,三太太带了四哥也在。
  “总算是到家了,这在路上到底叫人心里不踏实”徐氏对三太太道。
  三太太柔柔地看着四哥,口中道：“可不就是如此,一眼看不见,心里都不放心……”
  四哥上个月过了生日,已经满两周岁,虚岁算是三岁。他走路已经很稳当,不爱坐着,从三太太膝盖下来,凑到玉姐跟前,巴巴地看着她道：“姐姐花
  玉姐抿嘴一笑,随手将鬓角上的红绒花摘了下来,抽了插针,只将花朵递到四哥手中。
  四哥小胖手抓着,就往嘴里送。
  玉姐忙拦住,道：“这可不是吃的,四哥拿着耍就好……”
  四哥望着手中绒花,小脸挤成一团。
  徐氏看了一眼,道：“这是早上吃了花朵模子的点心了？”
  三太太哭笑不得道：“可不就是如此。四哥爱吃芸豆糕,正好家里有银模子,我就叫人做了些给他……他倒是忘了糕的味道,只记的花了……”
  徐氏不以为意道：“小孩子都爱鲜亮颜色,不当什么……不过他最是爱往嘴里送东西的年纪,还是得叫人随时看着,省的卡了孩子遭罪,大人也跟着悬
  三太太心有余悸,点头道：“可不是得如此,前两日去三老爷书房,见了红色颜料,四哥也往嘴里送呢,正经吓了人一跳……”
  妯娌两个正说话,就有婢子进来禀道：“太太,三太太,二哥、三哥回来了”
  徐氏脸上忍不住露出欢喜,三太太也望向门口,玉姐站了起来,拉着四哥站在旁边。
  就见沈瑞、沈珏兄弟挑了帘子进来,后边还跟着一个十四、五岁的素服少年。
  沈环初到京城,本不耐北方于冷,等到一进屋子,就觉得暖气迎面扑来。
  沈环站在沈瑞、沈珏身后,飞快地扫了一眼。
  此处不过是稍间,临窗南炕,上面坐着两个遍身裹着绫罗绸缎的妇人,年长的一位正是前些年曾回松江省亲的二房大太太徐氏,另外一人三十来岁年纪,旁边侍立一豆蔻少女,手中牵着一红衣幼童。
  沈环不敢再看,连忙低了头。
  徐氏已经打量起沈瑞、沈珏两个来。
  沈珏回松江后,虽消瘦的厉害,不过在船上拘了两月,活动不便,身上倒是养起来了。至于沈瑞,虽说学习刻苦,这一路上又随着陆三郎见识了些“杂学”,可他素来注重养生,起居定时倒是也不见清减。
  徐氏心里放了心,可还是忍不住心疼道：“千里奔波,辛苦你们小哥俩了