到了下午时候,雨势渐歇。
  九如居中,柳芽与春燕两个隐隐地都松了一口气。这些日子,府里气氛有些不对劲,人人都带了小心,绑紧了脸。就连她们这两个婢子,也感觉到了。
  “其实,老爷、太太那边也担心二哥考试吧？”柳芽带了担心,低声道。
  这不怕一万,就怕万一,万一少爷没考中,那老爷、太太那边会不会失望？少爷看着平和,骨子里却是好强的,否则也不会这样用功刻苦。
  虽说少爷与尚书府有先辈的渊源在,可嗣子毕竟不是亲生子,有了功名也能多几分底气。
  满府算下来,从松江就开始服侍沈瑞的就只有柳芽与长寿两个。同春燕这些尚书府世仆相比,柳芽想的自然就多了些。
  “不担心才怪,听说各种考试中,乡试最难,二哥又是头一回下场。”春燕也忧心忡忡道。
  她倒没有想万一沈瑞考不中老爷、太太会不会失望,而是想着自己少爷读书太用功,这几年下来,旁人看的都觉得累得慌。早早考上了,也能缓口气,要不然再学三年,说不得身体都熬坏了。
  沈瑞从书房出来,揉了揉手腕,道：“老爷可回来了？”
  “申初就回来了。”柳芽随口回道。
  沈瑞听闻,却是一愣。
  沈沧虽已经官居尚书,可在公事上从来仔细,鲜少有提前归家的时候。
  沈瑞只觉得心里沉甸甸的,道：“取了蓑衣来,我去正房。”
  柳芽应了一声,取了蓑衣与木屐出来,服侍沈瑞换上,又取了一把油纸伞
  “嗒嗒”,沈瑞自己撑了伞,去了正院。
  上房里,不仅沈沧夫妇在,三老爷也在。
  眼见沈沧面如金纸,咳声不断,三老爷险些落下泪来：“大哥,你这咳疾,本就怕凉,如今又是这样天气,何必每日早出晚归？还是暂时告假以作休养吧”
  沈沧额头上汗津津的,难掩乏态,望向徐氏。
  徐氏犹豫了一下,起身去里屋取了一枚药丸出来。
  沈沧就着茶水,吞了那枚药丸,又闭上眼养了会儿神,脸上终于有了血色
  “过几日就告假,我也想要好生歇一歇。”沈沧道。
  三老爷迟疑道：“大哥这样硬挺,可是为了怕耽搁瑞哥儿下场？可这样瞒着,真的好么？瑞哥儿是个面冷心热的好孩子,要是知晓了,当如何自处？”
  沈沧摆摆手道：“这是老病根儿,年年犯,有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人,勿要大惊小怪”
  徐氏见丈夫说话带喘,便道：“三弟别再劝了,老爷有主意……不过这几日,等瑞哥儿考完,就是老爷不想告假,我这里也是不许的……”
  沈沧对妻子点了点头,三老爷心情分外复杂。
  他如今也是为人父,当然也有“望子成龙”之心,不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁,耽搁了着一科,等下一科就是。下一科,三年后……三年后也等不得了？
  三老爷的心跟着提了起来,抬头望向徐氏：“大嫂,大哥方才吃的什么药丸？”
  “润肺丸。”徐氏道。
  三老爷松了一口气道：“原来是这个,看来效用还不错,大哥吃了果然少咳了几声。”
  “是啊。”徐氏垂眼,遮住眼中水波。
  沈瑞站在正房门外,打了个寒颤。
  他蹑手蹑脚地退出来,因外头还下着雨,大家都在房间里,正院这边倒是无人看见。
  待折返九如居,柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。
  “二哥没去上房,恁快就回了？”柳芽随口问道。
  “嗯。想起一篇文章还没写完,等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。
  说罢,他就换下蓑衣、木屐,去了东厢书房。
  柳芽与春燕见状,不敢相扰,往书房去了一壶茶就退出来。
  沈瑞站在窗前,站了好一会儿,才回到书案后,俯身拉开抽屉,取出一份一寸高的时文集出来。
  这些文集的作者,都是一人,就是南京光禄寺少卿杨廉,也是今年顺天府乡试主考官。
  顺天府乡试主考点的最晚,都是七月底才点。
  先前京中有不少热门人选,这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士,如今却在南京为官。之所以没有在南京任上,而是回到京城,是为了省亲。
  不少人措手不及,沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集,这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的,还有一本《中庸》。
  沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来,却相信他不会无的放矢,就将预习的重点放在《中庸》上。《中庸》三千余字,能抽出做时文题目的句子,沈瑞差不多都破了一遍题。
  要是这些准备都是有用功,何曾不是另外一种作弊？
  沈瑞心里透亮,却没有矫情,依旧是有条不紊地预备着。
  虽然外头都说乡试最难,可在北直隶应考,录取比例加大,本就已经占了好处;加上这样的“预备”,不出意外的话,一个举人应该是稳稳的。
  沈瑞本是这样想的,虽说这个月越发用功,可心里的把握也越来越大,不过现下却恍惚起来。
  这几个月他专心备考,在上房的日子有限,与沈沧接触的并不多;可仔细回想,并非没有蛛丝马迹可循……
  屋子里幽暗下来,春燕进来点灯。
  沈瑞抬起头,看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”
  “是呢。早先是二管家随老爷听用,前几年大管家有了春秋,老爷就留二管家在家里协理,就将婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。
  “你一会儿就家去一趟,问问你爹,老爷这几月身子如何？告诉他,要是敢编瞎话哄我,自己掂量掂量后果”沈瑞全无平日和气,面如寒冰。
  春燕心下一颤,忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”
  “不敢就好你留心些,要是被人瞧见,自己寻个由子。”沈瑞道。
  “是。”春燕小声应了。
  就听院子里有动静,没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来,道：“二哥,太太打发人来请了……”
  外头红云在张伞等着,沈瑞换上蓑衣,从书房出来。
  暮色朦胧中,沈瑞不由地打量红云。
  红云圆脸、爱笑,是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重,虽说并不唐突,可要是留心,就能发现与素日不同。
  红云见沈瑞出来,要上前举伞,沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间,从柳芽手中接了一把伞,打开来,就往正院去。
  红云见状,赶紧跟上。
  沈瑞走的不快不慢,红云就距离三步远在后头跟着。
  出了九如居,沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”
  “回二哥的话,老爷的病……”红云随口打着,说到一半,反应过来,变了脸色,强笑道：“老爷不过是犯了咳,哪里有什么病？”
  沈瑞已经止了步,转过身来,目光直直地望向红云。
  伞外,雨势渐大,秋风起,吹得油纸伞“哗哗”作响。
  红云站在那里,额头却渗出汗来,哆嗦着嘴唇,说不出话来。
  这般反应,哪里还需问？
  沈瑞的眼眸幽暗,心里如烈火焚烧似的难熬。
  虽说早就在沈沧身子不好,可事到临头,沈瑞还是有些接受不了。
  红云已经站不稳,双膝一软跪了下去,带了哭腔道：“二哥,太太发话,要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心,就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭……”
  即便心中对自家太太再崇敬,红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏,后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去,让少爷考试分了心,打一顿撵出去都是轻的。
  想到这后果,红云如何能不怕？
  “起来仔细与我说,我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。
  红云心里权衡利弊,挣扎了一番,到底惶恐不安,低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次,中元节后就开始咳,还见了血。这旬月都是用人参顶着……太太让老爷告病,老爷不愿二哥分心,要等到二哥考完才肯……”说到最后,已经是满脸忧心。
  沈瑞神色未变,一路沉默,将到正院,方道：“记得,你什么也没说,我也什么都没听见……”
  红云咬了咬嘴唇,不知是该松一口气,还是该失望,低声道：“是……”
  正房里,沈宅一家人都在。
  沈沧与三老爷兄弟在吃茶,徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。
  四哥儿奶声奶气,正给大家背《三字经》,一边背,一边望向徐氏,恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我,快夸我”。
  徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头,倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明,背得好……”
  四哥儿小脸红扑扑的,露出几分腼腆来,拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明,文章做得好,伯娘也夸爹爹,就跟娘一样……”
  大家听了这稚言稚语,都望向三老爷与三太太。
  三太太带了羞臊,瞪了儿子一眼,低声道：“混说什么？”
  三老爷却是不以为忤,反而带了几分激动,点头道：“好儿子,得了一句赞都还记得爹爹,真是孝顺……”
  四哥儿已经扑到徐氏怀里,嗅着徐氏的衣服,欢声道：“伯娘身上好香……”