沈沧醒来时，已经是晚饭前，听说沈洲回来，立时打发人去请。
  沈洲得了消息，匆匆赶了过来。
  “总算是回来了！”沈沧见到弟弟，脸上满是喜悦。
  他虽不怕死，可也怕死后无法安心。这个弟弟，使得他操了一辈子的心，可是他到底是长兄，就算心有埋怨，依旧希望他好好的。
  如今小长房有一双孝顺的嗣儿嗣女，小三房夫妻恩爱还有宝贝四哥儿，小二房有什么？
  到了如今这个下场，固然有沈洲自作自受，可也是时运多蹇（jiǎn，音简。跛，行走困难；迟钝，不顺利）。
  沈洲羞愧道：“是我不好，在路上耽搁了，本当再早几日回来……”
  “明日就往吏部去，一会儿叫人给马尚书去信，祭酒之事实是耽搁不得……”沈沧道。
  沈洲闻言，脸色发白：“这样急迫么？”
  尽管心中不愿离京，可是听过三老爷的话，知晓其中还涉及何学士的事，沈洲就将那份不愿忍下。
  沈沧点点头道：“急！祭酒一缺，都空了三月……要不是为了等你回来，早应尘埃落定……早些定了，你也早些离京去吧……”
  否则赶上沈沧的后事，沈洲到时走也不是、不走也不是。
  这才相见，又提分别。且以沈沧的状况，如今是生离，也是死别。
  沈洲面上带了纠结：“大哥，眼看就要到年底了，我能不能明年再去任上?”
  沈沧蹙（cu音醋。皱，收缩）眉道：“说什么傻话？这是儿戏么？”
  沈洲低下头，露出几分不情愿。
  沈沧怒极而笑：“作甚鬼样子？你今年是四十九，不是十九，孰轻孰重还不知？”
  沈洲侧过头，带了几分倔强道：“我不想这个时候离京……”
  父母没的早，这世上至亲骨肉只有他们手足三个，三老爷到底隔了一层。
  沈沧皱眉道：“瑞哥儿、四哥儿还小，以后少不得你这做长辈的照拂，降级回京，之前的外放就白折腾了……我没有什么别的心愿，只希望你能更进一步，庇护一门妇儒……”
  这俨然是在交代后事一般，沈洲心中大恸，却是强忍了，只做不经意地点头道：“一家子骨肉，孝顺兄嫂，照顾老三与侄儿、侄女们本就是我当做的……”
  沈沧脸色这才好些，摆摆手打发婢子们下去，低声道：“我并非平白无故非要你出京，只是自打太皇太后薨，陛下的情形也不大好，等到金乌西坠之时，这京城少不得要裹乱一回……”
  沈洲脸上一变，忙道：“既是如此，我不是正该留在京中，照看一家老幼？”
  沈沧摇头道：“你留在京，就是靶子，让人想起沈家姻亲故旧还得力，说不得就要被威逼拉拢，从之失了风骨，不从则置己身与家人于险境……只有在外头，才能不被波及，保全自己……剩下老三与瑞哥儿，一个尚未入仕的举人，一个年轻生员，闭门家中，外头就不会再将沈家放在眼里……”
  沈沧说的平静，沈洲却听得惊心动魄，神色大变：“就算……东宫名分早定，还会有这样凶险？”
  “一朝天子一朝臣……三阁老执政已久，想要上进的不是一个两个……”沈沧道。
  沈洲这才知晓大哥安排自己去南京是为了家族避祸，心中那份犹豫便去了，点头道：“我听大哥的……”
  兄弟两个说着话，三老爷与沈瑞得了消息，知晓沈沧醒了，也过来了。
  叔侄几人都默契地没有提及宫使上门的消息，徐氏安排厨房开席，为沈洲接风洗尘。
  等到用完晚饭，从正院出来时，沈洲私下与徐氏道：“大嫂，让瑞哥儿代大哥写谢恩折子吧？”
  太医使过来的消息可以瞒着沈沧，但君恩在前，沈家人也要表现得感激涕零，才是应有之义。
  太医使的消息到了御前，刑部尚书一职不管能不能卸掉，皇上总要思量“加恩”。沈洲希望侄儿的名字能直送御前，“提醒”天子沈家尚有妇幼需加恩。
  徐氏犹豫了一下，道：“二叔既回来，这些事本当二叔出面，只是眼下到了廷推的时候，不宜节外生枝，就让瑞哥儿代笔……”
  否则的话，要是沈洲代兄长上“谢恩”折子，皇帝一时热心，直接留沈洲在京以做加恩，那就是“阴错阳差”了。
  *****
  毛宅，看着风尘仆仆、瘦了一圈的儿子，毛太太心疼的不行，拉着儿子胳膊，上下看了一遍，眼见儿子虽面带乏色，不过双目炯炯有神，这才神色缓和了些，嘴里依旧是埋怨道：“你真是胆大，一路上骑马进京，这个时候，寒风凛冽，要遭多少罪……”
  毛澄已经落衙回来，坐在炕边，看着儿子身上衣冠，颇为欣慰，道：“总算是没白回去一趟，甚好、甚好……”
  毛迟是弘治十五年中秋后启程回昆山老家的，弘治十六年下场应童子试连中“小三元”，今年直接参加乡试，取得南直隶乡试六十一名。
  南直隶总共取士百三十五人，这六十一名不上不下，只能算中等，这使得在童子试中一鼓作气取得“小三元”的毛迟颇受打击。
  毛迟满脸羞愧道：“是儿笔力有限，当年爹虽没有摘得解元，却是五经魁……”
  “哼，你才几岁，还想着‘青出于蓝’了不成？当年我举于乡时，已经年将而立……你若是能安心再等十年下场，也能拿到经魁……”儿子好强争气，毛澄颇有欣慰，却不愿他骄傲，轻哼一声道。
  南直隶那是什么地方？在科举之路上多少当世才子也折戟于此。就是毛澄本人，春闱时虽得了状元，可早年乡试也是落第了两次。
  毛太太眼见丈夫又要训儿子，忙起身道：“百岁才到家，还未做梳洗，老爷想要骂人，也要等一等……”
  从南京到京城二千来里路，毛迟陆路北上，每日都要行百里，身上又累又乏，也肮脏，便回房梳洗去了。
  眼见儿子不在，毛太太才露出几分抱怨道：“老爷当年中了举人，接下来就是拜会同年、座师，正经热闹了大半月，可怜迟儿，因老爷的信，只过了鹿鸣宴，就匆匆北上……”
  毛澄瞥了妻子一眼，道：“是辛苦几日好，还是晚三年娶妇好？我在信中与百岁说的清楚，他既能匆忙赶回来，可见也是愿意早日迎娶……”
  听了丈夫的话，毛太太不吭声了。
  儿子转年就十九岁，毛太太自然也是盼着媳妇早日进门。毛迟是他们夫妻两个的独生子，又是生下几个女儿后才得的这个儿子，如今他们夫妻两个也是四十望五的人，早就想要抱孙子了。
  “那明日请王叔叔帮忙过去问问？”毛太太道。
  毛澄道：“我们是娶妇，又不是嫁女，矜持个甚？明早使人送迟哥送帖子过去，落衙后我亲自过去一趟……”
  要是真要在年前迎娶，现下就要张罗起来，毛太太自是无异议，只低声道：“只盼着亲家大老爷能早日痊愈……”
  就算不痊愈，也要撑个三、两月才好，那样不仅新妇进门，说不得孙子也怀上了。
  次日，毛迟手里拿着父亲的帖子，过来沈家。
  沈瑞得了消息，忙到前面相迎。
  虽说士人重诺，可这世上见风使舵、背信弃义的人也不少。毛澄能催儿子早归，毛迟能中举后马上返京，都能说明毛家父子对毛沈两家亲事的重视。
  这是玉姐儿以后的夫家，他们能重视沈家，沈瑞自然是分外感激。不过感激之余，他心中也忐忑。太医使的话说的清楚，沈沧的身体就在旬月之间，这之前操办玉姐儿的亲事未必来得及。
  “恭喜世兄蟾宫折桂！”见了毛迟，沈瑞拱手道。
  毛迟忙摆摆手，道：“勉强榜上有名，恒云莫要笑话我了……”
  沈瑞道：“总算是功成，世兄计较其他就没意思了……”
  毛迟后知后觉，想起沈瑞侍疾没有下场之事，怕他心中不痛快，岔开话道：“久不在京中，当去给世伯、世伯母请安……”
  沈瑞点头道：“前些日子南直隶乡试录果报到京中，父亲与母亲还提过世兄……”
  沈瑞先引毛迟去客厅，又打发小厮往正房去传话。
  没一会儿，小厮回来，道：“老爷、太太听说毛少爷来了，叫二哥带人过去呢……”
  沈瑞与毛迟起身移步，去了正房。
  玉姐儿本跟在徐氏跟前，听说毛迟来了，立时要避，却是被徐氏留住：“长辈都在这里，见一面又有什么？毛家哥儿也争气，不过十八岁，就已经是举人老爷了……”
  同沈瑞担心的一样，对于毛迟早归，徐氏既欣慰又担心。
  沈沧却是老怀大慰，对徐氏道：“毛迟既回来，毛学士也当上门……玉姐儿的事，可张罗起来了……”
  玉姐儿虽有心见未来夫婿一面，可眼见长辈们提及婚嫁大事，这不是她能听得了的，忙避到侧间。不过她面上并无羞臊，轻咬贝齿，满脸忧虑。
  太医使过来的消息，玉姐儿是知晓的，对沈沧与徐氏便越发担心。她在徐氏面前说不想嫁，却不是虚话，而是肺腑之言。
  可是未婚夫是独子，且公婆年迈，毛家早盼着新妇进门之事，玉姐儿也早就从毛太太话里话外听得明明白白……