“到底是怎么回事？你还不老实招来？”贺东盛面沉如水,低声喝问道。
  贺家太爷已故,长兄如父,贺北盛哪里还敢坐着,站起身来忐忑道：“什么事啊？大哥叫我招甚么？”
  贺东盛将手中的几张至往弟弟身上一丢：“这是举人老爷做出的文章？”
  贺北盛懵懵懂懂接了一看,正是自己亲笔所书的时文,便有些气虚,小声道：“错处很多么？破题没错,也做通了啊？”
  贺东盛恨声道：“你现下还想瞒着哪个不成？乡试时到底是怎么回事？要是靠这样的文章榜上有名那真是笑死个人了”
  贺北盛眼神飘移,讪讪道：“就那么差？我也是十年寒窗苦读过来的……
  眼见他还嘴硬,贺东盛怒极反笑：“在乡试上弄虚作假,我还真不知道我的弟弟竟然有这样的胆子与魄力”
  贺北盛耷拉着脑袋道：“当初二哥弄来考题,我还以为是玩笑,并不曾放在心上,谁想到竟是真的。过后二哥也吓了一跳,这次打发我跟着十七进京,就是让我亲自禀告大哥此事……只是我怕大哥责骂,不敢先开口,才拖拉至今,到底让大哥看出来……”
  虽说贺家是收益者,贺北盛确实借此中了举人,可贺东盛却丝毫不觉欣喜。科场舞弊之事,只要揭开来就是大事,到时候别说是贺北盛身上的功名会被除去,就是一家子说不得也受到牵连。
  “这题目到底是怎么弄来的,你仔细说来,半点也不要隐瞒”贺东盛眉毛拧成一团,道。
  贺北盛知晓轻重,便老老实实将前因后果说了。
  原来并不是贺家二老爷主动去为弟弟钻营此事,而是“天上掉馅饼”,是对方主动寻上门来的,求的银钱也不多,只有五千两。对于其他人来说,五千里是大数目,可对于贺家来说,实不算什么。
  也正是因这价码太低,贺东盛没有将此事当真,只当南京的贵人找个噱头要银子,便也顺手推舟地给了。
  没想到等到乡试开始,这考题竟然是真的,贺北盛借着之前背过的“范文”,稀里糊涂地中了举,且名次不低。
  贺二老爷惊大于喜,却是不知该如何了结此事,偏生这种事不能落与笔端,多一个人晓得都是隐患,便打发幼弟接着应试的名义上京,让长兄做主。
  贺东盛听了前因后果,提着的心倒是放下一半。听着这件事,倒像是专门借此求财,如此一来收尾的事就不用这边操心。
  通常科考舞弊之事,要是被揭开,都是放榜前后;如今乡试过了三、四个月,还是太平无事,此事差不多就算结了。
  以贺二老爷的精明,身边的首尾应该也了结,唯一可担心的是,之前的“范文”是让贺平盛写的,旁人不晓得此事,却瞒不过贺平盛。
  “十七怎么说？”贺东盛沉吟片刻,道。
  贺北盛道：“什么也没说啊……大哥还不知十七,就是个书呆子,八成以为是撞大运了呢……说到底他才是跟着占了大便宜,要不是提前熟悉了题目,心中有数,怎么能中一十五名？”
  贺东盛没有说话,心中却自有思量。
  就算自己这个族弟接人待物有些呆气,却不是愚钝之人。要是真的愚钝,不想其他,将之前做过的文章直接默写下来,两个考生一模一样的试卷,那别说贺五,就是他自己也要名落孙山。
  同样的题目,两份文章,同一人执笔,一个取了十五名,一个取了三十四名,足以见贺平盛文章火候到了。
  明知此事不妥,却是不吭不响,倒是有几分城府。如今是举人还罢,就算他想要借此挟制宗房,也掀不起什么风浪来,要是真的中了进士……
  想到这里,贺东盛的眼神有些幽暗。
  年关将近,沈瑞继续闭门守孝。
  转眼,到了除夕。
  眼见祠堂里,祭拜的只有三老爷与沈瑞、四哥儿叔侄父子三人,偏生弱的弱,小的小,只有一个沈瑾正当年,却也因治丧守孝之事瘦的脱了形。徐氏暗暗心惊,终是不敢继续沉浸在余悲中,开始过问起家事来。
  沈家就剩下这几口人,即便玉姐儿嫁了出去,内宅只剩下三太太一人主事,也都是有条不紊,倒是无需徐氏多费心。
  只是人情往来那里,今年与每年都不一样,少不得重新制册,以做前例。
  “何家那边如何？”徐氏道。
  “倒是比往年年礼还厚些,之前的年礼已经过去了,只能注上一笔,来年送礼时再添上……”三太太道。
  徐氏点头道：“如此正好,有来有往,这才是亲戚相处的长久之道……”
  眼见何家并无疏远之意,徐氏心里也松了一口气。
  徐氏并没有亲生兄弟,如今在苏州承继香火的一脉,不过是族里过继来的嗣子一脉,如今当家的又是嗣侄一辈,越发疏远了,娘家那边亲近的反而是各自出嫁的几个姊妹。
  年长的姊妹年岁相差的远,有的相处不多,加上不是谢世就是随了夫家离京,与徐氏这边往来的并不多,最近亲的就是几个姊妹,既祝枝山之母、魏校之母与何学士家的小徐氏这几人。
  这其中,因小徐氏是幼妹,出阁前也在徐氏身边教养过,姊妹之间感情最深。要是为了一个国子监祭酒的职位,彻底伤了姊妹情分,那徐氏很定要难过
  二房没有近枝堂亲,沈瑞与何泰之是打小过来的交情,以后入了仕途,表兄弟两个也能互为臂助,要是因两家长辈缘故渐离渐远,也让小一辈为难。
  次日,便是弘治十八年正月初一。
  往年这样日子,沈沧要进宫朝贺,徐氏夫贵妻荣身为诰命也要朝见皇后,今年这两样都省了。加上出殡之事虽了,可沈沧故去不足百日,沈家上下尚在“百日热孝”中,避讳出门交际往来,小辈之间出去拜年这些也就免了。
  而大正月间,能不避避讳,登门拜年的,也只有沈氏一族的族人。
  不过已经出了五服,大家身上都是无服的,过来参加丧事戴的是浮孝,出殡日便也除了。今日早上过来,多是素服过来,给徐氏与三老爷夫妇拜个年。新年应酬多,这边也不宜待客,便多打了照面,拜了年就走了。
  只有宗房旁支五老爷沈注,与沈沧是同高祖的三从堂兄弟,尚在五服之内,正服缌麻,如今也在孝中。
  之前家中先是忙着沈沧的身后事,后来都关注徐氏身体,倒是无人留心此事。
  眼见沈注穿戴,沈瑞与三老爷才发现之前疏漏,便留沈注在这边客房住下
  这叔侄两人诚心留客,沈注也觉得在身上有服在五房过年不自在,就留在这边。
  沈注是举人,年纪比三老爷还长几岁,不过性格老实,并不持自己是族兄、族叔就对三老爷、沈瑞端着长辈的架子,客气有礼;提及故去的沈沧时,也是带了几分真心难过。
  这样不叨扰主家且知趣客人,三老爷与沈瑞自然是欢迎至极。
  三老爷虽得了兄长恩荫,有了官身,不过备考两年,对于春闱之事也带了关注。正好现下衙门尚未开衙,既留了客来,便与沈注讨论学问功课。
  沈瑞要走科举之路的,也被三老爷提过来听讲。
  沈注虽缺几分才气,可做了半辈子学问,课业扎实,倒是应了“勤能补拙”四个字,与三老爷之前的学习方式倒是不同。
  沈瑞旁听,也觉得受益匪浅,看向沈注便多了几分深意。
  以沈注这样的劲头学下去,即便明年春闱无收获,一科一科坚持下去,也总有厚积薄发那日。只是世人多重视青年才子,在学问上讲究资质与悟性,在那些人眼中,沈注就显得有些愚钝。就算以后榜上有名,也难入二甲,前程有限。
  这位注五老爷之前在族中声名不显,多半也是因这个缘故。
  待从客房出来,三老爷唏嘘道：“过去见‘大器晚成,四字总不以为然,毕竟资质早定,若非美玉良材,就算长了岁数又有何用？所谓‘大器晚成,多是气运不到,才会有前面的不得志……这位族兄已过不惑之年,却依旧是手不释卷,请教学问时虚心虔诚,心境纯净如稚子,毫无杂念……即便如今课业并不甚出彩,长此以往下去,总有出头之日……”
  叔侄两个倒是想到一块去了。
  沈瑞道：“世人多看眼前,十年、二十年后的事谁会在意……”
  况且以沈注的年纪,真要再熬个十年、二十年才中进士,也到了告老的年岁,自己的前程都是虚的,更不要说族里带来什么好处。
  叔侄两个正说着话,就见有小厮过来道：“二少爷,四房的瑾少爷来了,正在前厅等二少爷……”
  “咦？他不是上午才来过,怎么又来了？”三老爷在旁诧异道：“许是有事,瑞哥儿赶紧过去看看……”
  沈瑞也觉得有些古怪,道：“那我过去了……”
  前院,客厅。
  沈瑾已经不是上午来拜年时的穿戴,而是一身簇新儒服,带着儒巾,腰间悬着玉佩,看着是出门做客的装扮。只是他面上惨白,身上微微发抖,右手攥着紧紧的,眼神中带了几分恐惧……