贺府,客房。
  看着床榻上脸色青白、奄奄一息的贺平盛,贺五瞪大了眼睛。他想要开口问两句,可只觉得嘴巴里发苦。从开始贺平盛“水土不服”,他就是知情者,现在装不知情也太假了。
  贺平盛睁开眼睛,看着伫立在床前的贺五,嘶哑着嗓子道：“五哥……”
  看着贺平盛嘴唇于裂,贺五转身去取茶壶,却是一愣,晃了晃空荡荡的茶壶,贺五怒视旁边的婢子道：“茶呢？竟是这样服侍十七老爷的？还不滚下去倒茶”
  婢子也不敢分辨,战战兢兢去了。
  贺五压着心中的火,转身走到床边,挤出几分笑道：“十七,你放心,我定会给你找个好大夫,让你快点好起来。”
  贺平盛移开眼睛：“都是我没用,才会水土不服……”
  贺五只觉得羞愧难当,真的想给自己两巴掌。要不是他自己功课不行,乡试全无把握,也不会听了二哥的话,就存了一份念想,又拉不下脸来出去找别人做枪,才会将与自己关系最好的贺平盛拉进漩涡。
  方才在长兄面前,他欣喜雀跃,可看了贺平盛的模样,放下的心又提了起来。水土不服他见过,要是年岁大的人还罢,贺平盛弱冠之年,正是体力充沛之事,就算有个小病小灾,三、两副药下去也差不多了,偏生贺平盛这个样子。要说这里头没鬼,贺五绝不相信。
  少一时,婢子端着茶水进来。
  贺五接过来,眼神闪了闪,并没有直接递给贺平盛,而是低头吃了一口。
  贺平盛脸上露出惊愕。
  又过了半盏茶的功夫,眼见着茶水不剩多少热乎气,贺五才倒了手中残茶,又给沈平盛倒了一盏,解释道：“这水的滋味清甜,同咱们松江的不一样呢,一时竟然走神了。”
  贺平盛低下头,遮住脸上异样,拿着茶杯的手微微发抖。
  贺五只当他虚弱地狠了,十分地后悔。要是早两日想明白,不在外头每天自欺欺人地吃酒混日子,也不会让族弟受这些罪。
  大明朝立朝以来,科举舞弊案常发,真要揭开来罪责大头是主考官的,对于作弊考生,轻则革除功名,开除仕籍,重则刑责流放。他这边就算是重判,也伤不到性命,要是眼睁睁看着无辜的兄弟死去,他做不到。
  大哥这人当家惯了,素来以功名家族为重,多一个刑余的弟弟,肯定是他最受不了。十七是他未出五服的从堂弟,也算是他看着长大的,他都能下得去这个狠心;要是有一日,自己这个弟弟碍事了,他会不会也这样心狠？
  贺五满心的羞愧成了诚惶诚恐,望向贺平盛的目光越发坚定。
  他连自己那边的客房都不回了,叫人取了被褥出来,直接在这边榻上睡了
  贺平盛再次醒来时,就听到贺五在不远处的榻上辗转翻身。贺平盛看着头顶的幔帐,脸上带了几分狰狞。
  次日,贺大太太起床不久,就有婢子过来回禀,说了贺五在贺平盛所在客房安置的事。这十七老爷可是在病中,要是过了病气谁担待,这才急匆匆赶过来禀告。
  贺大太太摆摆手打发婢子下去,脸上就带了涩意。
  知晓丈夫对堂亲所作所为后,贺大太太心里也在挣扎,想要求情又不敢,不求情心里又过不去。
  这其中涉及的要不是大事,也不会行这般手段;可就算是大事,那也不是外人。都是贺家人,一荣俱荣、一辱俱辱,又什么不能好好商量的。
  贺东盛已经梳洗完毕,今天是大年初二,本应是女婿往岳父母家百年的。贺大太太的娘家在松江,贺东盛便答应了在京几位松江籍官员的小宴,午后就要去赴宴。正好上午闲着,他打算将幼弟叫来,好好教导教导。
  这时,就见妻子过来,说了贺五在贺平盛房间留宿之事。
  贺东盛脸上挂霜了似的,握着茶杯的手背露出青筋。
  贺大太太想起婢子禀告的另外一件事,感概道：“五叔倒是个仔细的,生怕有下人怠慢了十七叔,婢子说,不管是米水,还是汤药,五叔都是自己尝才给十七叔用。就算是亲兄弟,也没听说有几个这样侍疾的,倒是难得。”
  “啪”杯子狠狠落地。
  贺东盛站了起来,一阵风似的出去。
  贺大太太后知后觉,心惊的同时也晓得自己说错话,连忙跟上。
  贺家客房。
  贺五端着药碗,有些犹豫。这药汤一日三顿的喝着,本是离不得的,可经过辗转一夜后,贺五就不敢让贺平盛再吃这药了。
  这是贺东盛叫人抓的药。
  眼看着贺平盛还等着吃药,贺五便将药碗撂下,道：“一直吃这药也没见好,可见先前的大夫不怎么样。先停半天,我出去寻个好大夫给你……”
  贺平盛没有意见,虚弱地道：“那就麻烦五哥了。”
  “我是当哥哥的,照顾你也是应该的。”贺五带了几分心虚道。
  贺东盛站在门口,冷冷地望向这边。
  贺平盛正好看到,只觉得气冲斗牛,恨不得跳下床去找贺东盛拼命,却是强忍了,闭上眼睛道：“五叔,我乏了,先眯一眯。”
  “哦,哦,那你好好睡。”贺五俯身,将贺平盛的被子掖了掖,心中不由更加担心。贺平盛的精神越来越短,从昨天到今早连话都没正经说几句。
  他忧心忡忡地转身,正好与贺东盛对视个正着。
  贺东盛面色冰寒,贺五本胆怯,可回头看看贺平盛的模样,神情又坚毅起来。
  贺东盛看在眼中,只觉得肺都要气炸了。
  兄弟两个一个要教训丨弟弟,一个要与长兄求情,却是都没有在客院这边开口,都闷声往前走。贺大太太看着兄弟两个一模一样的臭脸,脚步缓了缓,没有继续追上去。
  到了前边书房,贺东盛方骂道：“端水喂药,就不是接下来就要端屎倒尿了？狼心狗肺的东西,我是为了谁？要不是关系着你的功名,关系你这一支三代子孙的前程,我作甚要操这份心”
  贺五知晓这其中确实有兄长维护自己的缘故,可要说将理由全部推倒他头上他不应。
  他挺着脖子道：“为了我？不是为了二哥那边的关系,担心事发贺家事发被当成替罪羊？不是为了家里出了官司影响大哥的前程……”
  话未说完,就被贺东盛一个耳光打断：“你跟谁挺脖子？啊？贺家,难道你不是贺家人？你以为你义气,就能担起此事？千里之堤毁于蚁穴,贺家承平已久,苏松一地谁不晓得贺家富庶。你知不知道,露了一丝小口出去,外头的人闻了腥气,就能群涌而至,将贺家给吞了为了这一大家子人,我与老二战战兢兢,你又为家里做过什么？”
  贺五是嫡幼子,向来被贺老太君宠爱,兄弟也因年岁差的远,将他这个小兄弟当儿子似的养。他从没有受过委屈,这一巴掌已经将他打懵了,哪里还听得进去长兄的话？
  他抬起头,冷冷地看着贺东盛道：“我与二哥也是知情人,以后真要此事要揭开,大哥是不是也要‘大义灭亲,,以绝后患？”
  这割人心的话,听得贺东贺要吐血,瞪着贺五说不出话。
  贺五不耐烦被继续说教,道：“反正十七在一日我在一日,要是他真被我连累死了,我陪他一道下黄泉就是”说罢,头也不会走了。
  贺东贺坐下,揉着太阳穴,只觉得头疼欲裂。这个弟弟外圆内方,是个性子倔的,如今钻牛角尖,怕是一时半会儿拉不出了。他正心烦,就有小厮进来禀道：“老爷,沈家三老爷打发大管家送东西过来。”
  贺东盛闻言,不由一怔,随后道：“叫人进来。”
  少一时,沈家大管家进来,手中拿着一个书匣。
  来的大管家,贺东盛在去沈家吊孝时见过,之前见他操持内外,不过下人尊称为“二管家”,大管家是个白发苍苍的老人家。一朝天子一朝臣,看来沈家的天也变了,素来不怎么露面的三老爷出来了。
  贺东盛矜持地点点头,大管家奉上礼物。
  要是沈沧在时,二品尚书府邸,大管家出门交际大家也会给几分面子;如今沈沧病故,沈家最高的品级是二老爷,偏生不在家里。三老爷区区七品萌官,派出管家又有什么分量？
  贺东盛刚想要端茶,就反应过不对劲来。
  就算是送年礼,没有大年初二送的,也没有平白无故送书的。逢年过节大家都爱讲究个吉利,书通“输”,可不是什么好口彩儿。
  贺东盛一时没送客,大管家已经告辞。
  贺东盛看着眼前的《论语新解》,想起昨日婢子的回话,不由瞪大眼睛。
  书上还有一封沈三老爷手书,提及无意得了本有注释版的《论语新解》,见猎心喜,就送回原主贺平盛一本新书,请贺东盛代为转达。又提及那本书内涵颇深,他自己知晓自己的水平,已经叫人抄写了几分,分送族亲与几家科举出来的姻亲世兄弟,代为张眼。
  满篇说的都是学问,却是看的贺东盛喘不上气来,只觉得浑身冰寒……