暗通藩王斩立决，从逆更是株连九族，与之相比，科考舞弊罪不算多重，可影响却是最大，亦是关乎全族子弟仕途名声……
  若是能选择，贺东盛是不想让任何外人知晓内情的，但是现在他需要有人一起商量对策，幼弟是麻绳穿豆腐完全提不起，也只能依靠心腹幕僚了。
  好在有三个幕僚是跟了他多年的，他也刻意收集了三人的把柄，算是靠得住的。
  李振文、齐连海、王篆三位幕僚一早就到了书房，都是眼观鼻鼻观心，刻意不去瞧跟在贺东盛身后脸上犹带着巴掌印的贺北盛，却都在心里摇摇头，不知道东翁这顿巴掌能不能将这位一派天真的五老爷打醒。
  李振文跟着贺东盛最久，是他入官场后第一位师爷，为他做的事也做多，是幕僚中第一人。因此待贺东盛坐定，李振文先出来回禀。
  “贺祥已都招了，贺勉有个相好的给他生了儿子，母子都在南昌了。但指使人去告发沈琦、又除了那告发之人，也确实是二老爷的意思。”李振文一边说一遍觑着贺东盛的表情。
  贺东盛并无表情，对于二弟所作所为没甚感想，换他在松江，遇到这样的好时机，也会向沈家出手的，只不过二弟这次遇上了硬茬子，螳螂捕蝉黄雀在后，被人买通了身边人，落入他人算计。
  倒是贺北盛，闻言脸上是又是惊怒，又是难过。
  李振文垂了眼睑，又道：“贺祥所说，除了贺勉，族人里还有六房旁支贺延盛、十三房小二房贺勇。贺延盛是最初找贺祥的人，在倭乱之后就没了踪迹。贺祥说，沈家宗房里也有贺延盛的人，只怕是跟着装沈栋的车回了南昌。而贺勇如今应当还在松江。”
  贺北盛大惊失色，忍不住站起身来，急声道：“什么？什么？沈家宗房小栋哥真是……”
  贺东盛闻言手也是一紧，沈家宗房大太太当初是养在贺老太太膝下的，他们感情一直不错……但看到幼弟又这样失态，他又重重一掌拍在桌上，喝道：“贺家与沈家都给人算计了，你给我坐下！”
  贺北盛张了张嘴，终是什么都没说，扶着官帽椅的扶手缓缓坐了下来。
  贺东盛示意李振文继续说，李振文却表示，刑已用尽，贺祥口中挖不出更多东西了。贺祥也是个小卒子，知道的并不多。
  那个贺延盛，贺东盛委实想不起什么模样来，他一直在外为官，对族人并不熟悉，甚至对属于庶出旁支的六房也没什么了解。他扭头去看贺北盛，问他这六房贺延盛，贺北盛也是一脸茫然。
  贺东盛心下暗叹，面上却严厉道：“贺家族人数百，良莠不齐，自然不能一一熟知，但自己身边的人一定要择好，不要叫人钻了空子！”
  贺北盛唯唯应了。
  齐连海是负责交好东厂胡丙瑞那边的，见这边的事告一段落，便开口道，“胡公公说，那句话已经到了御前。”
  贺东盛面上不动声色，心下到底一松。
  齐连海一张胖圆脸，天生一对笑眼，寻常瞧他就是一副笑模样，不过这会儿他脸上露出些苦相，“不过，胡公公又说邱公公外宅缺几幅好字画。”
  几、幅？！贺东盛咬着后槽牙，心里骂着贪得无厌的阉竖。
  不过他在一开始决定走这条路时就知道会是这样个结果，好在贺家家大业大，也还给得起。
  只是这事儿要做得再小心些，现下正是文官都瞧着宦官不顺眼的时候，他所知的，马上又会有一批御史被阁老们驱使去弹劾诸内官了。若非迫不得已，他实不会在这种时候冒险接触宦官的。
  他再三嘱咐了齐连海事情要做得隐秘，才又瞧向王篆。
  王篆一双绿豆眼转了转，摸了摸唇上八字短须，先是颇为正经道：“如东翁所料，乔三的女婿到底去沈家了，不过沈家不太待见他，先是没让他进门，后来进门了也不过盏茶功夫就出来了，瞧那小子面色，不甚好。至于乔家……”
  王篆那双绿豆眼透出几分喜气，像强压着笑一般，道：“东翁你猜怎么着，反是乔大而找上门来，说他比乔三知道的更多，且，他是永不录用，也不需要东翁动用人脉谋官缺，省下走关系的银子给他就行。”
  他人长得就有些滑稽，说话又格外诙谐，带着市井说书先生的味道，让在场几人都忍俊不禁。
  便是满脸愁苦的贺北盛，也忍不住抽了抽嘴角，露出个难看的笑。
  贺东盛笑了两声，又冷冷道：“沈家摊上乔家这样的亲家，真是我贺家之幸。透些消息给乔三，叫他别端着了，就看他们兄弟谁能给我更多孙家消息。”
  王篆笑道：“乔家这样知无不言言无不尽，倒是要防着他们为了点儿银钱谎话连篇误导咱们。还有，东翁，乔家女婿这样急吼吼的去沈家报信，只怕这里头还有鬼，学生已遣人去跟了……”
  齐连海接口道：“乔家若真肯为银钱教什么就说什么倒好了，他家是沈家二房姻亲，只要他们肯站出来说话，便是最好的证据。”
  贺东盛摆摆手，“三年前的官司乔家老大被推出来顶缸，还坐了好一阵子大牢，沈沧花几千两银子才将他全须全尾弄出来，那人已是被吓破了胆，让他卖点儿消息还成，出来作证是万万不敢的。”
  “沈家老二行商，没甚出息也没甚胆量，老三还惦记着起复前程，那也是个精明人，让他开口不难，让他站出来是绝无可能。”贺东盛瞧了一眼有些呆愣的幼弟，不满的咳嗽一声。
  贺北盛脸上迷茫神情还未收敛殆尽，贿赂宦官，这是自己那个清高的文人大哥吗？
  乔家？沈家二房？二哥不是算计沈家五房吗，和沈家二房何干？
  沈家二房现在尚书已经过世，剩下最高不过四品官，还在南京，对付沈家二房作甚？
  种种不解让他越来越糊涂，目光挪到大哥身上，似是梦呓道：“沈家……二房？二哥的事与沈家二房何干？……能救二哥吗？”
  贺东盛因乔家的好戏而松散开的眉头又拧紧了，却并不理会贺北盛，转而吩咐王篆道：“乔家那个女婿有意思得紧，我听老太太说过一桩六十年前的旧事，你也派人往松江去，看看有什么事情可挖出来。乔三敢和沈家出族的人结亲，仗着什么？此中必有文章。若是能从那小子口中挖出沈家的把柄最好。”
  又吩咐了李振文几句处理掉贺祥，派人去悄悄抓贺勇、找贺延盛家人，尽可能清理贺家的痕迹等等，就打发了三人下去。
  待人走了，贺东盛才转向贺北盛，厉声道：“我已说过了，现下是关乎一家子的生死，从现在开始，把救老二的事忘掉，我们现在，要先保住一家子性命！老二就是流放，也不过吃个把年苦头，年后新皇登基，马上就要大婚，再有个皇子，总归是要大赦天下，到时候老二也就回来了。”
  贺北盛一呆，痛苦的撇过头去，闷闷应了一声。
  贺东盛脸色越发肃穆，敲击着桌面示意，待贺北盛望过来时，盯着他认真道：“老五，你须得明白，我也好，你二哥也好，做这许多事情为的是什么。如今贺家族人在科举上远不如沈家族人得力，若不扭转这个局面，待十几二十年后，沈家官场上的人越来越多，松江哪里还有贺家立锥之地？如今动沈家二房，不是为救老二，而是去遏制沈家族人的仕途之路。”
  贺北盛显然更糊涂了，寻思片刻，脸上仍是惊疑，嗫嚅道：“这，这查孙太爷也太，太……都是五六十年前的事儿了，如何查……别说孙太爷，连孙氏也死了好几年了，就算查着什么，如何能动得了沈家……”
  贺东盛冷冷道：“我向那阉竖低头，不是为的从闫家嘴里挖沈家的事，是为着这些事能上达天听。没有实证，有些事就不能写折子弹劾，只能行此策。不过到皇上那里，也不肖什么实证，只要皇上心里有了猜忌，沈家子就别想在仕途上再有寸进。”
  贺北盛瞪大了眼睛，显然完全没想到还会这样。
  贺东盛再次在心底骂了一句蠢货，不无埋怨母亲太过宠溺幼子，生生将其教成个迂腐愚笨的书呆子。
  “你往后行事也是，不要只顾着一时得失，要看得长远些，着眼大局，才能做出兴家之举。”贺东盛已是以教育下一代掌家人的语气同贺北盛交代了。
  想着些时日，再多遣几个得用的人手跟着老五回去松江，假以时日，许是……
  其实……
  一个念头在贺东盛脑海里已经盘桓许久了——若是直接扳倒了沈家，老五便是傻了些，贺家在松江的地位也是稳稳的。
  “五六十年前，五六十年前……”贺东盛目光森冷，低语道：“五六十年前不正有一桩惊天动地的大事。徐有贞因此成事……若是姓孙的和沈家……呵……”
  *
  乔家老宅，外院花厅
  一般人家父母亡故，兄弟便是分家也会聚居一处守孝三年后再行搬离。
  乔家则是不同，当初那一番变故，三兄弟早已离心，分了家乔二乔三就搬了出去，乔大老爷长子嫡孙自然而然占了老宅。
  这三年守孝里，除了除夕祭祖这样必不可少的祭祀，乔二乔三少有往长兄这边来的时候。
  这次因着出孝，乔大老爷知会两个弟弟，要为母亲做一场大法事，这原也是孝道之举，只是这当大哥的表示日子艰难，自己拿不出多少银子，倒让两个弟弟一同筹措银钱。
  两人皆是是不满，母亲就是被他气死的，这会儿做法事显孝心与谁看？就是借个引子好弄些银钱罢了。
  乔二老爷到底有商铺在，总要宽裕些，还私下与乔三老爷说了自己这房拿了就是，让三老爷留着银钱花在刀刃上——起复谋个好去处要紧。
  乔三老爷还是颇为感念二哥情谊的，这几年看下来，这庶出的二哥倒是比嫡出的大哥好了不知道多少。
  原对大哥大抵是气恼多些，不成想没两日，得了一消息，乔三老爷对乔大老爷简直是仇人一般的憎恨了，怒气冲冲赶来老宅，要与大哥理论。
  花厅里，乔三老爷望着对面悠悠然喝茶的大哥，几乎想将茶盏掼在地上，“大哥这是什么意思？见不得我好吗？”
  乔大老爷比先前胖了不少，精神却不如往昔健旺，脸上的胖不像是长肉，更像是浮肿，眼下则青黑一片，颇像被酒色掏空了身体的模样，天知道他这守孝是怎么守的。
  乔大老爷咂了一口茶水，慢声慢气道：“老三，你这是说的什么话？”
  乔三老爷盯着乔大老爷，近乎一字一顿的道：“大哥如何知道贺家来找我？可是盯着我家？大哥又为和跑去联络贺家？”
  乔大老爷嗤笑一声道：“贺家能来找你，就不能来找我？贺家想知道点子事情，这些年你都在外为官，能知道多少，还不是我这坐地户知道的多。这怎么赖在我头上？”
  乔三老爷铁青着脸，忍不住抬高声音道：“你敢说不是你去找的贺家？！”
  贺家那边传来消息时他几乎气炸了肺，这大哥，就是来克他的吗？
  当年他仕途正好，眼见着妥妥的升两级，且当时沈沧还活着，若是帮衬着活动一二，他就能留京，再做得好些，几年下来，没准儿这会儿也能官居侍郎，未必比那贺东盛差多少了！
  可就是他的好大哥，先是愚鲁不堪，被人拉去顶缸惹上官非，惹得沈家不耐烦，而后竟为了些许银子生生气死了母亲！
  可怜他在前途正好的时候被迫丁忧，丁内艰啊，整整三年！白白蹉跎了大好时光！
  现下沈沧也没了，亲姐夫远在南京，他那几个旧相识都是君子之交，且因着守孝来往也少了，借力不上，想再起复着实是艰难。正是发愁的时候，天上就掉下个贺家来。
  贺家是要打听沈家旧事，孙太爷、孙氏旧事，乔三老爷原是十分犹豫的，贺家与沈家的官司闹得极大，他自然也知道得清清楚楚。这会儿贺家打听沈家旧事，能有什么好事儿！
  他若说了，惹恼了沈家，以后再别想指望沈家什么了。虽然对沈家的冷淡颇为不满，但乔三老爷心底也明白，自己最大的倚靠还是沈家。
  只是现在沈家也帮不上他什么，而贺家许的好处就在眼前，贺家可是表示无论谋京缺还是想外放，贺家都能帮得上忙。
  沈家如今待乔家还有多少情分？这次母亲的法事，徐氏不来，竟也不派个小辈过来……就算如今姐姐膝下无嗣子，最起码，母亲还是沈家三兄弟的亲姨母呢！
  大嫂和妻子都说姐姐如今浑浑噩噩不过熬日子罢了，他日姐姐一走，沈洲续弦，沈家就彻底甩开乔家，他还能借力什么？
  不若现在攀上贺家，贺家可是要官有官要财有财的……
  如今的乔三老爷，早没了当初那些文人风骨，在南直隶繁华地的官场上尔虞我诈打滚多年，早已成了地道的官油子，只算得失利弊，半点人情味皆无。
  就在他将沈家和贺家反复称量，准备寻个得利最多的法子时，又听说大哥半路截胡，找上贺家要拿消息换银子。
  银子，银子，银子！这浑人眼里只有银子！
  乔三老爷目欲喷火，“你就想着那几两银子，不顾弟弟的前程了吗？那几两银子能做什么！你看看这几年，乔家没个为官的是什么境况？！怎的还在这种时候拦着我？！不说旁的，我若是谋得处好缺儿，将来拉携几个侄子一把，乔家不就起来了！如今我不能起复，于你于乔家又有什么好？！”
  乔大老爷半点儿也不生气，咧开嘴嘿嘿一笑，“你竟还能记得你还有几个亲侄子！这几年几时见你问过你侄子半句？”他又伸指一弹茶盏，“银子，银子能做什么？瞧瞧这官老爷说的话，果真与我这小民不同。回禀大人，没这银子，你哥哥我便揭不开锅了，你说能做什么？”
  乔三老爷几乎要掀翻了桌子，“你少要阴阳怪气的说话！你揭不开锅了？！你是贪得无厌！”
  想着贺家人说的，他这起复若是被大哥这一截胡泡了汤，又不知道蹉跎到什么时候……
  怒火将乔三老爷的理智烧成了灰，他指着乔大老爷大吼道：“是你贪得无厌！你贪了河工银子才惹了官非，自己丢了官不说，还连累了一家子！你贪了母亲的私房才气死了母亲！你还想贪了姐姐的嫁妆，才得罪了沈家！都是因着你贪得无厌！如今你还要再贪心，再害我一次不成！你到底要多少银子才肯罢休？！”
  这些话句句戳中乔大老爷的肺管子。
  尤其是提起当年的官司，乔大老爷更是气不打一出来，那场官司明明错不在他，大家都拿，他拿的几乎最少，却最终让他顶缸赔了三千两不说，官也没了，还是永不录用，完全没了指望。
  那场官司里，亲生母亲和结发妻子居然攥着银钱不去救他！
  他这个如今义正辞严指责他贪得无厌的好弟弟啊，当初也是一毛不拔，写信过去就是石沉大海！
  唯一待他不错的二弟，后来竟也被老三拉拢过去！
  老三还有脸提当初！
  乔大老爷霍然起身，一脚踢翻了身边的小几，喝道：“你在同谁说话？！你这喊打喊杀没上没下是要做什么？！当初，好，就说当初，当初你哥哥我身陷囹圄需要银子救命的时候你在哪里？！别说银子，你可有片纸捎回来？！你不看重银子？你说不看重银子？！”
  乔三老爷一张脸气得紫涨，双掌使劲儿拍着桌子道：“我在南边儿！等信到时候官司早完事了！没待我反应，母亲过世的消息就来了！难道你为着这些就狠心将母亲气死？！”
  乔大老爷根本不接气死母亲那茬，于内心深处，气死母亲确实有愧，但也是母亲握着银钱不肯救他在先，他不过是将母亲那些私房变卖罢了，是母亲心眼小气性大这才……
  而且老三哪里又是个真孝顺母亲的，不过是气不过母亲一死就要丁忧罢了！
  “小妹的事你也有脸提！”乔大老爷直接说起妹妹乔氏的事，“当初我让小妹大归，强似在沈家活受罪，你们怎么说？你还不是怕断了和沈家的联系，硬按着不许小妹归家？！如今小妹怎样了，你可知道？她现在就是个活死人！活、死、人！比死人多口气罢了！你可满意了？”
  乔大老爷一脸讥讽盯着面色变换的三弟，“当初你那么扒着沈家，生怕沈家甩开你，如今怎样，京堂大表哥没了，沈家帮不上你了，这贺家一张口，你还不是掉过头来卖沈家比谁都快？！你的那些仁义道德呢？！”
  乔三老爷梗着脖子，额上青筋直跳，欲强辩道：“胡说！我几时是卖沈家！分明就是你……”
  乔大老爷一拍桌子，“够了老三，你也闹个够了！我就告诉你，大家凭本事吃饭，贺家来问什么我就说什么，你爱乐意不乐意！天底下没有弟弟管着哥哥的道理！”
  乔三老爷也一脚将身边的小几踹翻，声嘶力竭骂道：“你这算什么哥哥！今后勿要再说什么哥哥的话！我没你这样的哥哥！”
  他一拂衣袖，转身就走，“那就看看，贺家是信谁的话！”