朝廷方面得知宁王附从燕王造反的消息后，大为惊骇。他们不但担心宁王和燕王合兵一处势力大增，更担心这两个反王合兵，会形成连锁反应，让其他诸王也蠢蠢欲动起来，尤其是就藩辽东的辽王朱植，如果他也跟着反了，那东北、西北连成一片，朱棣便有足够的资格跟朝廷叫板了。
  可是这时候再削辽王明显是行不通的，白痴都明白，这是逼着辽王去投燕王，可是把他放在辽东，朱允炆又实在放心不下，他与黄子澄、方孝孺、齐泰、练子宁等人议论了半天，终于决定使用怀柔手段，也就是五军断事官高巍和户部侍郎卓敬当初为他建议却不被采纳的削藩策略：易地为王，削其根基。
  朱允炆派了亲信大臣星夜兼程赶往辽东广宁州，朱植接到圣旨后，果然未予反抗，不过此时宁王已随燕王入关，陆路已经走不得了，朱植唯恐回去迟了朝廷对他生出疑虑，便乘大船取海路绕过燕王控制的地段，在山东登陆，然后又乘快马赶到南京。
  朱允炆大喜，立即把他的封地改封荆州，拨了些人手给他使唤，叫他去荆州走马上任，以此安定观望诸王之心。只是那荆州……，荆州是湘王朱柏阖家自龘焚的地方，全家老少死个精光，连王宫都整个儿的付之一炬了，朱允炆哪儿不好安排，偏把他弄到荆州去，也不怕他整日对着十二哥家的废墟，再生出什么其它想法。
  辽王听话乖乖去了荆州，这让朱允炆大大地松了口气，自海路过来的辽王朱植无兵无将，在荆州掀不起风浪，还能由他的“美好结局”安抚其余诸王，辽王离开辽东后，也不用再担心辽东兵马被他带去投奔燕王，朱允炆重又放下心来。
  仅只是宁王、燕王合兵一处的话，在朱允炆看来，虽然增加了一些麻烦，但是仍然左右不了战局，五万对五十万和十五万对五十万差不多，朝廷大军仍然保持着绝对的优势。这些事有他的老师黄子澄和齐泰在，不需要他操太多心，所以他的主要时间仍然拿来与方孝孺论道。
  朱允炆朝会、批阅奏章之余的时间比起他的祖父要充裕的多，朱元璋事必躬亲，是个工作狂人，一天最多的时候要批阅上千份奏章。许多臣子的奏章跟老太太的裹脚布似的，写的又臭又长，你要在一大堆没有用的陈词滥调里边找出一点有用的东西并给予明确答复，而且这样的裹脚布有一千多条，这样的工作量可想而知。
  但是朱允炆推崇的是垂拱而治、无为而治，朝政大事尽皆交给了黄子澄一班人，他腾出来的时间主要用来与方孝孺谈论周礼，周礼博大精深啊，这样一部宝典当然不是可以很快精通的。方孝孺和黄子澄在他身边扮演的角色，俨然是宗教领袖和政治领袖，一个为他灌输理想，一个为他管理政权。
  今天下了朝，批了几份黄子澄转过来的重要奏章，朱允炆就空闲了。天气转冷，孝直先生偶染风寒，这两天没来授课，所以今天朱允炆没有学周礼，而是开始行周礼了。
  周礼要学，还要实鉴，小到一家，大到一国，无处不能体现，比如……周公之礼。据说上古时候的人们非常纯朴，纯朴到民风非常原始，两非常混乱，于是周公定礼，在定到婚礼的时候，制订了纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎、敦伦七个环节，每个环节都有具体细致的规定，合称“婚义七礼”。
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  周公还把士人子弟召到辟雍，与妻子向他们亲自演礼，不过演到敦伦之礼时，周公的妻子很不好意思，拒绝当众表演，周公无奈，灵机一动，便拿一只葫芦，剖成两半，一半代表男、一半代表女，男俯女仰，以合天覆地载的万物推原之理。
  后来到了孔子定礼的时候，孔子觉得时过境迁，民智已经开化，敦伦之礼用不着特意去教了，于是七礼变成了六礼，不过说是不教了，其实女儿家成婚时，当母亲的总是要偷偷教授一下，或者弄几张春宫画给女儿看个明白，至于男子么……，咳！确实不用教了。
  今天天气比较冷，朱允炆在温暖如春的正心殿里读了会儿书，一时来了兴致，便叫人取来酒菜，想要浅酌几杯。那侍奉酒席的是个侍膳女官，叫慕容琳霜，琳者，美玉也，她那肌肤当真温润如玉，吹弹得破。霜么，在这温暖如春的宫殿里，又是在当今皇上面前，当然是霜消雪花，笑靥如花。
  朱允炆两杯黄酒下肚，见这个叫做慕容琳霜的女官姿容婉媚，不觉有些情动，拉住她的手问了几句姓名年岁，便拉着她到内殿行周公之礼去了。能做到宫中女官的，都是年岁稍长的，慕容琳霜万没想到自己二十出头了，居然会受到皇上的垂青，自然又惊又喜，哪还顾得女儿家的羞涩。
  不过她纵然想奉迎，其实也奉迎不出什么花样来，因为朱允炆是很严谨地按照周公之礼来敦伦的，也就是西方所说的传教士体位，教士大人们和周公一样，都认为男人在上最合乎道理，反对乱七八糟的花样，所以琳霜姑娘只需要乖乖躺在那儿就好。
  身上的男人既不懂得爱抚、又不懂得说几句情话，或者说是懒得对她一个小小女官下这些功夫，提枪上马便横冲直撞，慕容姑娘不免鼙起蛾眉，宛转呻吟，作痛苦不堪状，这让朱允炆很有些男儿雄风的快意。
  临幸之后，慕容姑娘忍着破瓜之疼，侍候朱允炆沐浴更衣，朱允炆神情气爽地走出来，对侍候在外边的小林子吩咐道：“朕今日临幸慕容女官，记下了，赐她淑女封号。”
  “奴婢遵旨！”
  小林子答应一声，便匆匆去内务司传达皇上口谕了。
  大明后妃等级，是皇后；皇贵妃；贵妃；贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃；德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔；昭仪、婕妤、才人、选侍、淑女。慕容琳霜才被封为淑女，看来今后还有很长很长的人生道路要走啊。
  朱允炆神情气爽地踱到廊下，见空中飘起了袅袅的雪花，不由又惊又喜，在江南要看雪并不容易，朱允炆忙叫人取了袍子来，漫步雪中，虽然地上只是薄薄一层，却也觉得颇有意境，便挥手摒退了随侍在身后的几个小内侍，独自雪中漫步去了。
  雪花袅袅，细细飘摇，逛了一阵儿，看见前边一座小亭，亭旁两棵青松，都蒙上了薄薄一层白雪，朱允炆想去亭下站站，刚刚走到松树榜，就听亭中一个清脆的声音说道：“干爹，你说的是真的么？”
  “干爹哄你作甚？这外边都传开了，干爹管着御膳房嘛，出宫采购的时候听说的，唉，五十万大军呐，败得是落花流水！”
  朱允炆瞿然一惊，连忙站定脚步，侧耳听着，他听得出那清脆的声音就是侍候在自己身边的内侍小林子，另一个管御膳房的，自然是御膳司的黄偌僖黄公公了。
  朱允炆侧耳倾听良久，越听越是惊疑，他沉不住气了，立即返身回到正心殿，沉着脸吩咐：“快，马上把黄子澄、齐泰两位大人宣进宫来！”
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  “李九江无能！李九江无能！”
  黄子澄气得脸皮发紫，把一只上好的青瓷杯子摔得粉碎，怒不可遏地吼道：“五十万大军呐，就算是一头猪领着，也不至于让人家打得落花流水吧，他……他……”
  黄子澄眼前金星乱冒，几乎一头晕倒在地，老家人连忙上前扶住。
  披风上还带着未化的雪花，匆匆赶来报信的齐泰面色凝重地道：“以行兄，事已至此，怒有何用。咱们还进宫，向皇上禀明此事，赶紧换一员将领吧。”
  “不！不成，尚礼，你让老夫好好想想。”
  黄子澄扶着那老家人的手臂，回到桌前缓缓坐了下来。
  李景隆是他极力保举的大将，依照规矩，李景隆有罪，他这保举人也难辞其咎，五十万大军一败涂地，想想都让人痛心疾首，万一皇上大怒，追究起来……
  黄子澄捻着胡须思索良久，摇头道：“尚礼，老夫悔不当初，未听你良言相劝，阵前换将，果然是军中大忌呀，如今不宜再换主帅了，李景隆之败，未尝不是骄兵之故，受此重挫，想必他一定会汲取教训的。”
  “什么？这么大的事，竟要瞒着皇上？”
  齐泰瞪起眼道：“以行兄，不可一错再错呀！五十万大军出征，竟把仗打成这副模样，足见李景隆不堪为将，社稷江山非同儿戏，此时还不换帅，更待何时？”
  黄子澄正色道：“尚礼，胜败乃兵家常事，李景隆之败，败在大意骄敌，受此教训，他未必不能再战。尚礼，你不要忘了，你我受皇上简拔，担当大任，朝中多少人眼红嫉妒？如今朝政、军事你我掌握之中，李景隆吃了这样的大败仗，你我难辞其咎，按罪，李景隆当斩，你我呢，难道还能腼颜立于朝堂？
  你我受陛下恩重，一己荣辱算得了甚么，可是一旦到了这一步，说不得你我也
  要引咎辞职，辞去这官身倒没甚么，可是皇上新政，全赖你我推行，如果你我都远离庙堂之远，皇上失了左臂右臂，勋戚武将必然卷土重来，那时陛下岂不成了他们的傀儡玩偶？”
  齐泰听了默然不语，半晌方道：“那……该如何是好？”
  黄子澄道：“这件事不能上报！尚礼管着兵部，军情消息手中，孝直先生那边，还有景清、卓敬、练子宁等众同仁那里，你我赶去，明利害，还请大家共同维护，莫要在皇上面前说走了嘴。老夫会修书一封予李九江，叫他务必戴罪立功，得一场大胜挽回过失。”
  齐泰彷徨无措，良久，唯有长长一声叹息。
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  “先生、齐爱卿，朕听说前方战事不利，九江大败，现已逃到德州去了？”
  黄子澄和齐泰刚刚计议已定，就被召进宫来，还不知道皇上唤他来是为了何事，一听这话不禁暗暗吃惊，忙做惊怒之状道：“岂有此理，这是谁造的谣言？啊！臣知道了，自燕逆造反以来，屡屡传播谣言，乱我军心民心，这定然又是燕逆的一计了，乡间小民，愚昧无知，就喜欢传播这些惊世骇俗的荒唐事。”
  朱允炆听了，脸皮子一松，连忙问道：“怎么，难道并非如此？”
  “当然不是。”
  黄子澄笑起来：“皇上，曹国公率大军北上，屡有斩获，赶得燕逆走投无路，奈何，北方冬季天气奇寒，皇上你看，连金陵城都飘起了雪花，北方大地，简直是寒风呼雪，雪盈数尺啊，我军士卒多是南兵，耐不得那严寒天气，曹国公爱惜士兵，所以暂且收兵，回驻德州，要待明春再继续攻打北平。唉！想不到燕逆诡计多端，朝廷兵马因天气暂退休整，竟被他们利用，传出这等荒诞无稽的谣言。”
  朱允炆又惊又喜：“竟是这样吗，齐爱卿可曾收到曹国公的战报？”
  齐泰向旁边扫了一眼，黄子澄一双眼睛正灼灼地看着他，齐泰无奈地叹了口气，只好欠身道：“是，臣收到战报，曹国公出兵后，先夺永平、复困北平，燕逆连吃败仗，这才打起宁王主意，出关与他合兵。那北平城虽然城高墙厚，却也曾被我军数度破门，险遭攻破。如今……如今天气酷寒，我军多为南兵，不耐北方严寒，许多兵士冻伤，曹国公审时度势，这才回师德州，以备明春再战。”
  “原来如此！”
  朱允炆放下心事，绽颜大喜：“是这么个道理，方才朕在宫中走了一阵儿，就觉得身上极冷呢，何况那北方苦寒之地，也真难为了北伐将士、难为了九江啊，直坚持到这一刻方才退兵。朕要嘉奖北伐之师，朕要嘉奖九江，赏罚分明嘛，哈哈哈……”
  朱允炆开怀大笑，立即吩咐道：“来啦，拟旨，加李曹国公李景隆太子太师衔，赐玺书、金币、御酒、貂裘，犒赏三军！”
  齐泰和黄子澄面面相觑，黄子澄硬着头皮拱手道：“陛下如此爱护三军，三军必竭死用命，明春一战，必取北平，削除燕逆。”
  朱允炆笑容满面，连连点头，齐泰实在忍无可忍了，可黄子澄不只是他的坚定盟友，更是当今帝师，齐泰与他同进同退、利益攸关，绝不能扯他后腿，可他对那位曹国公以及那些残兵败将实在是放心不下，眼下这一关是搪塞过去了，明春怎么办？
  他只好咳嗽一声，说道：“不过，曹国公回返德州的时候，五十万大军络绎于途，曹国公及麾下大将大多擅攻而不擅守，结果予燕军可乘之机，利用骑兵攸忽来去快捷如风的长处，着实伤了我不少殿后的兵马。而且燕逆得了宁王兵马，实力大增，臣以为，可以再筹兵马，补充军力，同时，当遣一老成之将，辅佐曹国公，如此，明春再战，一举鼎定！”
  朱允炆不悦道：“尚书又要为耿炳文说项了么，耿炳文在真定吃了败仗，他的儿子耿瓛在永平又吃了败仗，耿家徒有虚名，不堪一用，爱卿不要说了。”
  齐泰忙道：“陛下，臣不是保举长兴侯，臣以为，魏国公徐辉祖老成谋国，可以辅佐曹国公。”
  朱允炆意仍不允，齐泰瞟了黄子澄一眼，黄子澄想想，也觉得李景隆这个宝贝实在是有些靠不住，这时也就顾不得自己与中山王府的个人恩怨了，便出声应和道：“皇上，令徐辉祖为曹国公副将，互补不足，未尝不是稳妥之见。”
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  朱允炆见自己老师也表示赞成，这才无奈地点头道：“好吧，那就再召兵马二十万，让徐辉祖带着，去助九江，铲除燕逆！”
  黄子澄和齐泰蒙过了朱允炆，匆匆离开皇宫，立即去见在家养病的方孝孺，并一一拜会景清、练子宁等皇上近臣，费了一番口舌统一口径，等他马不停蹄地跑了一圈，回到府中之后，黄子澄又马上修书与李景隆，叫他万勿将兵败的消息呈报皇上。
  宫里面，朱允炆得知了北方“真实情形”，先是欢喜了一阵，忽又想起那御膳房总管，不由脸色一沉，阉人非人，果然没有一个好东西，朕对他们还是管教得太宽松了。朱允炆森然吩咐道：“御膳房管事黄偌僖传播谣言，蛊惑人心、妄议朝政，诽谤大臣，着令笞死！集龘合宫中内侍，一同观刑，以儆效尤！”
  今冬的确是比较冷，南京城的雪飘飘洒洒地下了半天，踩上去竟也是软绵绵的有些厚度了，宫阙民房、城内城外，放眼望去，一片洁白，唯有这一处地方，是红色的。
  观刑的太监们已经都默默龘离去，只有内侍小林子还痴痴呆呆地跪在他干爹黄公公血肉模糊的尸体旁，含着两泡眼泪。血和雪已经冻结在一起，两个扛着锹镐的太监默默地走过来，放下工具，跪在地上向黄公公的尸体叩了个头：“黄公公龘，安心去吧，来世投个好人家。”
  说完爬起身来，把跪得腿已经双麻木的小林子拖起来，将黄公公身下一片红雪铲起，拖着他的尸身远去……
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  德州最近比较乱。
  李景隆是先逃回的，围攻北平九城的明军是两天之后陆续逃回来的，一路上，军队溃不成军，乱军是一群群、一团团，陆续逃回德州城的。
  直接逃回江南的兵也有，但是并不多，一旦被人抓到，逃兵是要砍头的，大部分败兵离开北平之后，是奔着德州来的。他们缺衣少粮，冤气冲天，这一路上吃住自然是不肯花钱的，给朝廷打仗，难道还要他们自己掏钱不成？皇上也没有差饿兵的道理，所以这一路上的客栈、饭馆、甚至民居也就停了霉。
  不过等他们到了德州，就又开始守起了规矩，毕竟是曹国公李景隆的中军大营所在地，在这儿，还是少有人干犯军纪的，再说德州一直就是明朝的军事重镇，这里的军事物资储量非常丰厚，一俟进了德州，他们还是有吃有穿的。
  只不过这五十万人来自不同的地区，抽调自不同的军队，一路逃下来时编制更是混乱不堪，乱烘烘的兵找不着将、将找不到兵的现象十分严重。
  痛定思痛的李景隆终于开始下功夫了，一连几天，舍了自己爱妾独守空闺，他则全身戎装，整顿军伍，过了几天之后，陆续赶回德州的兵已经不多了，这时改编、整编，点检三军，出师时五十万大军，如今只余四十万左右，伤病残的士兵又占了几万，李景隆又悔又怕，迟迟不敢将军情上报，不知道皇帝如果知道了他如此惨败，该要如何惩治于他。
  德州城里有一处混堂，月初的时候刚刚换了掌柜，叫一个姓夏的人给盘了下来，原来的混堂掌柜姓周，如今却是夏掌柜了。
  这位夏掌柜自然就是夏浔。
  先期赶到德州的部下们给他拟定了两个可供选择的职业：药店、妓馆。
  这两个地方一个与伤兵打交道最多，一个与不是伤兵的兵打交道最多，都可以得到大量的有用情报，但是都被夏浔否决了。药店专业性太强，一个不懂药理的药店掌柜，太惹人生疑了。而妓院，纵然那些妓女都是迫于生计，自愿卖身，他也不愿意去当大茶壶的头儿，总有点伤天害理的感觉。
  他自己找了个职业：混堂。
  能想起这儿来，是因为他第一次去北平，就是在德州这儿的混堂被谢雨霏摆了一道，险些被一群愤怒的女人群殴。澡堂子也是军人们常去的地方，而且还得是手里有几个小钱的官儿不大不小的军人，所以夏浔一锤定音，他的手下便在这里打了几次架、斗了几次殴，又使足了本钱，终于让那周老板痛痛把混堂盘了出来。
  这家混堂男左女右，左边是男澡堂，右边是女澡堂，最前边又有一个共同的入口，入口上方挂着“百泉混堂”四个大字，于是出出入入的军官和德州城里的大姑娘小媳妇们，每天都能看到一个穿羊皮袄、戴狗皮帽，两撇八字胡儿，手拿大算盘，点头哈腰笑容可掬的男人站在柜台后面。
  这人自然就是夏浔夏老板了。