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    救命啊——
    救命救命救命啊——
    身上的泥土压得不实，经雨水浇灌，变得松软稀薄。
    杜窈窈的手指动了动。
    有一瞬间，她想如沉阶所愿，就此死去。
    可她好不甘心啊！
    为了一个男人放弃自己，她鄙夷这样的女人。
    不过就是不被爱了。
    长这么大，她是靠爱活着的吗？
    有父母生，没父母养。有众亲戚，却靠陌生人的资助读书生活。
    血缘亲人尚且如此，何况一个仅用男女欢爱维系关系的挂名夫君。
    封建社会，女子势弱，他表面诚挚、实则伪善地放弃。
    凭什么、凭什么她该死？！
    杜窈窈凭借胸中一口难纾的意气，抬袖从泥土里抽出胳膊，一点点拨去压在胸前的泥土。
    待能喘气，她将手腕伸出坑外，在风雨中遥遥求救。
    她没有力气，支撑一会儿便软了下去，继而再撑起……
    不知过了多久，听得脚步踩泥的声响，她支起酸软的手腕，用力摆动。
    “啊——”一个男子惊呼，“大哥，你看！”
    被称“大哥”的男子循势望去，只见荒草泥土里浮出一只苍白的手，软软垂动。
    五指纤细，类似女子。
    “我们该不会撞鬼了吧？”头先说话的男子惊恐道。
    “出门打猎，猛虎野兽你不怕，怕什么女鬼？”大哥呵斥。
    他悄声走过去，远远地拿着长矛拨开荒草。
    泥坑中有一张同样苍白的脸，双眸紧闭，嘴唇翕动，美丽楚楚，如山中精魅。
    “这女鬼好生漂亮！”二弟目瞪口呆地叹道。
    大哥借着闪电观女子唇型，她似乎在说“救、救我……”
    他低手探她鼻息，孱弱、温热。
    “是活人！”
    –
    严谨一行，披着野草编织的衣，避着匪徒，偷摸溜到村子的庙中。
    沉阶面色惨白，捂着腹下的窟窿，指缝汩汩流血。
    昏暗的夜色里，他瞧见严谨，错愕惊诧，“窈窈呢？”
    严谨抿了抿嘴，没说话。
    沉阶强撑站起，上前质问，严谨大步去扶他，一记手刀砍在他的后颈。
    沉阶昏厥。
    严谨朝左右道：“事态紧急，只能先得罪大人了。”
    他向身后使个眼色，一个护卫急忙脱衣和沉阶互换衣衫。
    这是来路他想的对策，选了个和沉阶身形相似的男子，引开匪徒，他带沉阶从暗处逃走。
    边陲蛮子起初被障眼法迷惑，后来掉头猛追，严谨带沉阶左躲右藏、奋力拼杀。
    原来的十多人，为掩护他和沉阶，皆死在匪徒的刀剑之下。
    严谨背着沉阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。
    “嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。
    一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沉阶沉大人的部属吗？”
    “你是？”严谨迟疑。
    将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沉大人。”
    “王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。
    将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”
    严谨和沉阶乘马车去了金都城内的太守府。
    凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。
    沉阶醒来，已是叁天后。
    “窈窈呢？”他一睁眼询问。
    最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。
    侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”
    沉阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”
    婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”
    沉阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。
    想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
    “大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。
    “几日？”沉阶诧异。
    “对呀。”婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”
    沉阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
    婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”
    她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
    沉阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。
    呼吸逐渐喘不过气。
    他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
    “大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。
    他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。
    左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
    婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”
    “快去！”沉阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
    他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。
    时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。
    是生，抑或是死？
    严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沉阶，双腿一曲，直直跪下。
    沉阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”
    “夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。
    沉阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？”
    严谨叩头，“生死……不知……”
    沉阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。
    心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。
    当下斥骂怨怼无济于事，沉阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？”
    严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。
    沉阶久久不发一言。
    严谨偷偷抬头，沉阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。
    他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？”
    严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。”
    “镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。”
    沉阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。
    他问，“金都太守，背后何人？”
    “阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……”
    “结果？”沉阶打断。
    “太守畏罪自尽，求我们救他家人。”
    “好。”沉阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。”
    这是情义断绝的意思了。
    “大人！”严谨跟沉阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。
    “你看过窈窈……”沉阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。”
    他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？”
    严谨哑口。
    沉阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沉阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沉阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。
    在生死利益面前，女人不值一提。
    他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。
    他必须做出正确选择。
    沉阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……”
    说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。
    “大人！”严谨惊道。
    “没事。”沉阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。”
    我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。
    他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。
    他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。
    如此坚持叁天，沉阶终于有了消息。
    没想却是晴天霹雳。
    ——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。