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    十几个郎中在太守府的别院匆忙进出，惶急进去，叹气出来。
    一天一夜，贵人身体不见好转，情况愈下，灌药扎针无效。
    郎中们在隔壁厅内用早膳，镇北王大步跨入。
    “见过王爷。”众人起身一礼。
    “不必客气。”镇北王挥手，整衣危坐，“本王过来，是想问问沉大人的病情。”
    郎中们面面相觑，踌躇半晌后，一位长脸白须的长者站出，如实道：“大人情况不太好。本就腹中一箭，余毒未清，现又悲愤交加，气恼攻心，毒素侵入肺腑，药石难医。”顿了顿，叹道，“关键医者难医不想医之人啊！”
    前几句镇北王听得懂，这后一句模棱两可。他问，“此话怎讲？”
    长者坦言，“大人心气郁结，求生意志薄弱。照此下去，神仙难救。”
    镇北王没想到赫赫有名的酷吏沉阶居然是个情种。讶异之余令人惋叹。
    他回想自身，心念一转，追问，“可有法子使大人暂醒？”
    长者疑惑，“王爷……？”
    镇北王肃容，“你且说有没有法子。”
    长者和几个郎中商量少顷，禀明一策。
    火中取针，扎人中、百会、十宣，沉阶挣扎片刻，幽幽转醒。
    却是往漱盂里又呕一滩血。
    镇北王看了眉头直皱。
    沉阶以白帕拭唇，寂然淡笑，“劳王爷烦忧了。”
    镇北王接口，“你和太子年岁相仿，按辈分本王称你一声贤侄。”
    他观沉阶容姿，面色无血，双颊瘦削，目中沉寂如死水，逃亡加重伤数十日，竟有气息奄奄之象。
    一年前皇帝寿诞，他曾在宫宴上见过沉阶，雪里青松，冷肃倨傲，抬袖俯眉间，何等意气风发。
    如今，只叹：男儿有泪不轻弹，人间自是有情痴。
    镇北王作闲叙状，“本王如你这般年纪，得一幼女。王妃因产后出血身亡，我深感遗憾，后来向父皇自请镇守凉川，为的是女儿能常与王妃娘家多走动，我也能多照拂王妃家人。”
    他劝道：“你与夫人虽未诞下子女，但想想夫人的家人，她总有没了的心愿。”
    沉阶垂目，默然不语。
    杜窈窈唯一放心不下的是翠娘，他曾与太子提过此事。哪怕有一天他不在了，太子也会帮忙照料一二。
    沉阶无法原谅自己。活了半生，费尽机心，争权夺利，到最后连心爱的女人护不住，害她死得那么悲惨。
    人固有一死，他合该用命偿还对她的歉疚。
    镇北王见言语无果，又道：“夫人遇害，除你之外，没几人真心想为她报仇，也没那个能力。此事牵连甚广，金都山匪，剑南阮护，乌桓王后，贤侄需得保重身体，手刃仇敌，以慰夫人在天之灵。”
    沉阶掩嘴，重重咳嗽，仿佛要把心肝胆肺全咳出来。唇边鲜血肆流，眼中却燃起一簇簇复仇的火焰。
    说得没错，他纵是死，先替窈窈报仇雪恨不迟。
    镇北王看这形势，不知沉阶能不能活。他以旁观者的角度揣摩、宽慰。
    “听说夫人是被严谨活埋，有没有一种可能，她昏迷中存在意识，为人所救。醒来误认是你所为，恨你、怨你，我们看到的那具水泡女尸，说不准是她使的金蝉脱壳之计。”
    沉阶电光石火一瞬清醒，这真是杜窈窈能想出来的计谋。
    尸体只有衣裳和证物，肉身一点无法辨别。
    不完全确定她是真死、假死。
    “谢王爷提点。”他心头升起希望。
    他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要见人，死……要见到全部面貌的尸。
    凭着这份不死心，沉阶的身体一天天好转。在金都休养数十日后，启程回京。
    他带回杜窈窈的衣物和证物，把那具女尸，暂且留在了金都。找一处风水宝地厚葬，派官兵日夜把守。
    伤势未愈，余毒未清，沉阶向太子述完职后，楚政命他静养三月，并遣太医随侍沉府。
    他养伤期间，只是不操劳御史台的公务，对金都截杀一事逐人分析。
    先是经楚政的手，问责南诏国王，联络乌桓国王。
    两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃出嫁公主，其下属所做何事与母国无关。乌桓说红萼刺杀使臣，扰乱两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。
    沉阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝点。
    三月时间匆匆而过，夏日的荷花染上秋意，一池残叶萧索。
    这年十月初，皇帝传位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。
    太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣子沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。
    作为曾经的东宫谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可热的红人。
    这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。
    从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。
    是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。
    沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。
    不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。
    他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。
    阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。
    山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。
    不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。