混沌虚幻的天空笼罩着色彩单调的大地，抽离了颜色的景物在视野中呈现出缺乏层次感的状态，泛着说不出的诡异，微风吹过，风中卷起细碎的黑色尘埃，尘埃中似乎隐藏着无数双窥视的眼睛——维多利亚站在这个充斥着黑白双色的世界中，向来冷漠疏离的脸上也难免露出了一丝惊讶。
    而为她带来惊讶感的人就在她旁边，那位性格有些过于活跃的半精灵正一脸得意地站在那里，一头黑色长发仿佛烟尘般在空气中微微飘动，金色的眸子中带着笑，下半身凝聚着一团不散的暗影云雾，整个人仿佛化作了暗影界的精灵，和这个黑白双色的世界巧妙地融合到了一起。
    “……不可思议的力量，”维多利亚静静地看了琥珀几秒钟，轻声赞叹，“你是我见过的最强大的暗影大师，怪不得暗鸦会两次败在你手上。塞西尔公爵手下果然没有一个人是简单的。”
    “再多夸两句也没问题，平常难得有人这么夸我，”琥珀得意洋洋地笑了起来，“话说你提到的那个暗鸦我有印象，被我从暗影界踹出去两次的那个是吧——有机会你得劝劝他，实在不行还是练个双手剑长柄锤什么的吧，暗影之道可能不适合他……”
    熟悉的人都知道琥珀这张嘴一旦开始bb就会很快跑题，基本上没有几句是有意义的，但维多利亚显然还不太适应这个半精灵的节奏，当场就有点愣神，大概是不知道该怎么把这个话题继续下去，但好在琥珀的bb都是一阵一阵的，短时间内得不到回应她自己就会把思路跳过去——这半精灵活动了一下手脚，抬眼看向远处那座半坍塌的、呈现出诡异堆叠状态的城堡，用一种犯罪分子准备作案的口气说道“别浪费时间了，开始干活吧——那边应该就是郁金香堡的暗影映照。”
    维多利亚抬起头，看到了道路尽头的那座城堡黑白双色的碎块堆叠在灰黑色的大地上，残垣断壁中还可以看到一些能分辨出来的城堡墙体，在这个诡异错乱的暗影界中，半毁的郁金香堡呈现出明显的混乱感，它的一部分结构似乎已经失去了材质细节，另一部分结构则以违背自然规律的方式互相重叠、堆积，整个城堡就好像一幅失败的画作般失去了协调，唯有尚且完好的法师塔和一部分附属塔楼还清晰地树立在城堡后部。
    这是维多利亚第一次进入暗影界——作为一个冰霜法师，她在暗影之道上的造诣仅限于一些理论知识，这个神秘诡异的世界让她开了眼界，也让她感叹起身旁这个名叫“琥珀”的半精灵在暗影技艺上的强大。她跟在琥珀身后，依靠迅捷术、风眷术等法术加持跟上了对方的脚步，同时忍不住好奇地问道“你是为何追随塞西尔公爵的？”
    琥珀仿佛入水的鱼一般在暗影界疾行着，身上裹挟的黑色烟雾在空气中肆意飞扬，她听到维多利亚的话之后微微偏过头，脸上带着戏谑的笑容“怎么？想挖角？”
    维多利亚郑重摇头“不，那不是贵族所为，如果我真的想雇佣你，我会直接去和塞西尔公爵交涉，同时也在更正式的场合征询你的意见。我现在只是好奇而已。”
    “啊，光明磊落……但老粽……高文就不一样了，”琥珀笑了起来，“如果他想挖人才，而且是挖那种明显就不可能通过正面交涉得到的人才，那他肯定会暗中游说金钱收买舆论造势人心拉拢各种手段无所不用。”
    维多利亚再次感觉话题有些接不下去，只能摇了摇头“……我们的行事风格有些不同。”
    “所以我还是更适合在高文那边，不适合在你这种‘正统’贵族身边，”琥珀随口说道，“你刚才不是问我为什么追随塞西尔公爵么？其实也没什么，我挖了他的坟，然后被当事人发现就给抓住了，其实我当时挖坟进去只是想躲一躲来着。”
    维多利亚惊愕地看着琥珀，仿佛是在确认对方是否在开玩笑。
    “不敢相信是吧？但还真是这么回事，”琥珀浑不在意地说着，“其实我一开始被扣下还挺不乐意的，我当时想的是假装答应，然后趁高文不注意偷了他的钱就跑，然而后来我发现一件事打不过，真的打不过，而且还跑不掉，我就只好留下了。事实证明我当初的决定还挺对——第二年工钱就涨上来了。”
    维多利亚面无表情地听着这一切，但略略闪动的眼神却显示她并不像表面看起来这么冷静淡漠，她深深地看了琥珀一眼，用尽可能平和的措辞说道“我从未听过有人用这种方式来描述自己对一个贵族的效忠经过，你……真的……很特别。”
    “……女公爵，你搞错了一件事，”琥珀此时突然停了下来，注视着维多利亚，“我从没效忠过什么高文·塞西尔公爵，我没有效忠过任何一个贵族和他的血脉家族。”
    维多利亚淡漠的表情被打破了，她有些惊愕地看着琥珀。
    “我不是什么贵族后裔，我的超凡力量一半源自天赋，一半来自一个被教会和贵族联手处死的盗贼，我自然也没有向贵族宣誓效忠的资格，因为我连姓氏都没有，而且我也不需要这种资格，”琥珀不紧不慢地说着，“起初，高文给我一个月一枚金币的工钱，所以我为这一枚金币负责，后来工钱涨了，我就为涨了的工钱负责，再后来他建立了塞西尔城，统合了康德地区，他让农奴用工作赎身，让平民可以走在道路中间，让商人不必给骑士磕头，我喜欢这一切，而我的工作就是维持这一切，所以我开始为我的工作负责。
    “再后来，他建立了塞西尔公国，在那里，公民们都能读书，都能工作，从前年到去年，塞西尔城的冬天没有一个人饿死，于是我效忠了，我在心里偷偷效忠了塞西尔公国。
    “女公爵，我不是贵族，哪怕将来高文给了我个贵族头衔，大概我也永远成不了你们那堆条条框框里的标准贵族。我没有效忠塞西尔公爵，没有效忠塞西尔家族，没有效忠任何一个所谓尊贵的血脉和头衔，尽管我尊重目前塞西尔家族的每一个人，但那只是因为他们值得尊重，可我不效忠他们，他们也从未要求过我效忠。
    “非要说的话，我们只有一个共同的效忠目标——我们效忠的，是高文·塞西尔建造起来的东西，而不是他本人。
    “女士，如果你分辨不出这之中的区别，那恐怕我们永远不会是一路人。”
    维多利亚静静地看着眼前的半精灵，在进入暗影界之后，这位半精灵小姐发生改变的似乎不仅仅是气质，还有一点点性格，但她所说的那些话……未尝不是她平日里真心所想的。
    “我会努力尝试理解的。”维多利亚平静地说道。
    “那就是你的问题了。说实话，我挺不喜欢贵族的，绝大部分都不喜欢，但最近我眼中又多了两个例外，一个是你，一个是点燃烽火的贝尔克，”琥珀转过身，一边继续赶路一边说道，“我曾经一直觉得贵族口中的高尚品德都是在吹嘘，但至少从你们身上，我看到了一些实际存在的东西——可是话又说回来，女公爵，个体不能代表整体，我仍然不喜欢贵族。”
    维多利亚再次跟上了这位半精灵的脚步，她保持了一小段时间的沉默，既没有为贵族制度做辩护，也没有给眼前这个似乎对贵族群体抱持很深偏见的半精灵解释什么血统传承的意义，尽管她曾经对这些东西都很在意，然而此时此刻，她竟一点都不想为这些东西辩解。
    在沉默之后，她只是问了个问题“过去两年的冬天，塞西尔城真的一个人都没有饿死？”
    “当然，我们有完备的人口统计和管理制度，每一个人口的死亡和出生都是登记在案的。”
    “……你们是怎么办到的？在没有贵族体系的情况下……”
    “你是说粮食供应还是人口管理？”
    “都有。”
    “哦，那就要慢慢说起了，”琥珀抬起头，看了一眼已经不算太远的坍塌城堡，“我们或许应该先从土地和人的关系开始讲起……”
    ……
    红枫城北方平原，戈尔贡河畔，高文站在前线营地的一座瞭望台上，注视着码头方向繁忙的景象。
    炮火和烈焰驱散了这片平原上的腐化污染，塞西尔军团成功占领了一座曾经属于当地领主的大型码头，在紧张的改造施工之后，工兵部队在旧有码头的基础上拓宽了路面，加固了石质的栈桥，让这里变成了临时的军用码头，此刻正有一辆辆整齐排列的坦克驶向那些加固之后的栈桥，一个个全副武装的士兵方阵排队登船。
    戈尔贡河的河面上，三艘塞西尔主力战舰正在远离栈桥的地方执行警戒任务，而一系列用民船改造来的护卫炮艇或后方船厂赶工出来的轻型炮舰则在宽阔的河面上往来逡巡，又有数艘甲板宽阔、船体四平八稳的坚固船只贴在栈桥边缘，装载着那些登船的士兵和战车。
    那些看上去一点都不像军舰的货运船只是从后方调配来的改造型军用货舰——尽管说是改造成了军用，但由于时间有限，它们其实只不过是在船壳的关键部位增加了一些钢板，在船体上焊了一套护盾发生器，以及在船舱里安装了一套能够和“开拓者号”建立连接的魔网终端而已，甚至连基本的武器系统都没有（要增加武器系统就意味着对动力脊进行大规模改造，而造船厂那边的产能不够），它们的安全，完全依赖于护航的军舰。
    这些“装甲强运舰”原本是准备用于转移北方地区的难民的，在地面部队向北方推进之初便开始进行改造，但等到它们终于改造完成的时候，高文却发现污染区内几乎没有多少难民可供转移，于是这些船只便被用于向前线运输各类物资补给，而今天，它们又迎来了新的任务与塞西尔舰队一同起航，满载战车和士兵前往圣苏尼尔防线，守住那座重要门户。
    这只经由戈尔贡河北上的部队将比地面主力提前数天抵达圣苏尼尔。
    脚步声从身后传来，菲利普来到瞭望台上，对高文行礼后说道“钢铁游骑兵已经把维多利亚女公爵和琥珀送到郁金香堡附近，战士们目测确认了那座法师塔确实还在运行，如果一切顺利，消息将在今天被送往圣苏尼尔。”
    “很好，”高文点了点头，“等她们回来，这边应该也装船差不多了，正好可以登船出发。”
    菲利普略微犹豫了一下，忍不住再次确认“您真的要亲自同往？”
    高文笑了起来“我都已经到这里了，再往北走一点又有什么区别？”
    “但这支先头部队要执行的任务艰苦且危险——为了尽快支援王都，它要脱离地面主力，在抵达圣苏尼尔之后，它至少要在远离后方支援的情况下孤军奋战五天。最糟糕的情况下，圣苏尼尔会在这支先头部队抵达前被攻破，这样一来先头部队就等于直接被送到了怪物的包围圈最深处——即便有开拓者号和极光、晨星两艘战舰掩护撤离，部队损失也会极其惨重。”
    “所以它更需要一个强有力的地面指挥官，”高文看了菲利普一眼，“你必须留在后面指挥主力军团，那剩下的就是我了。”
    “……确实如此。”
    “我会先去圣苏尼尔组织防线，有三艘主力战舰的火力支援，北边出不了问题，”高文笑着拍了拍菲利普的肩膀，“你只需要继续按照计划推进就好，布置好沿岸防线，阻止那些怪物进一步污染西岸，最后，我们在圣苏尼尔汇合——合拢这条封锁线。”
    说完，他轻轻呼了口气，淡淡地说道“而至于王都会不会在那之前沦陷……维多利亚坚信柏德文和威尔士可以把圣苏尼尔守下来，我就信她一次吧。”