夕阳下，伊莎河像一条金黄色的飘带，在艾利湖上扎了一个漂亮的结，又分作三股，流向北方。
  这条一度承载了艾利城大半货物运载的大河，和曾经被称做水库，沿岸修建过帝国最大淡水船坞的艾利湖一样，如今都成了纯粹的景观。
  围湖而建的艾利城，最早只是一个小镇。短得可怜的单程铁轨、泥泞的马路、低矮的建筑群、穿着款式单调的工作服，脸上却洋溢着希望的人群……已经没有多少人记得这里最初的景象了。
  韦斯利·伯格站在九百多米高的北方集团总部大楼顶层落地窗前，看着大大小小的飞行器沿着拥挤的航道层穿梭往来，看着湛蓝天空下，城市的灯光渐渐亮起，一直蔓延到地平线的尽头。
  艾利，只是因为附近有优质铁矿才在新历元年前后，成为帝国辽阔版图上第一个工业区的艾利，经过六百年四十年从未间断的建设，已经变成占地两万三千多平方公里，居住着十二亿人的帝国第一大城市，也是享誉整个兰特的北方集团总部所在地。
  “伯爵大人……”
  一个年轻女人的声音，把韦斯利从回忆中拉回到现实。
  他转过头来，看了一眼自己的助手，辛妮·巴尔诺特·维恩，然后扫视长桌两侧六十多位集团高层。
  就像所有能够和李察攀上点血缘关系的后人一样，辛妮从出生起，就理所当然地沿用了她母亲的姓氏维恩，而放弃了来自她父系的姓氏巴尔诺特，一个中土大陆东部的古老皇族姓氏。
  这个举动在她从真理学城毕业后竞聘北方集团董事长秘书的过程中，得到了相当大的便利——不是因为韦斯利更愿意让一个维恩家的人留在自己身边帮忙，而是因为伯格夫人（曾经的荆棘女王）知道他不会对一个姓维恩的女孩儿下手。
  韦斯利朝辛妮挥了挥手，示意她先出去，然后等到她把会堂侧门轻轻合拢后，才挥舞起右臂怒喝道：“最高议会！又是最高议会！六百多年前是创建了这个集团的人把权力交到他们手里的！现在，他们却反过来要把镣铐挂在我们脖子上，锁住我们的手脚！”
  装饰复古的会堂内鸦雀无声。即使长桌后排座位上十几位因为不在兰特而用全息投影列席这次会议的集团高层，也都感受到了来自伯格伯爵的愤怒。
  伯爵的话当然只是一个比喻，没有谁要把这间会堂里的人拷上、锁链投入监狱，也没有人敢这样做。
  但是，代表了民众意志的最高议会，正从提高大财团税负比例、分散许可证、缩短专利有效期、限制发展超能武器等等方面，约束着北方集团。
  二十年多年前，科学院发布的外太空环境监测报告上，列举了一系列恒星系明度降低的观测结果，预言光明星系（兰特所在的太阳系）已经被危险所包围。
  为此，北方集团和契伽集团联手费蒙军方，提出了星系外探索和建设空间站的一篮子计划。
  然而，帝国民间一直流传着对独行纪元的各种阴谋论说法，有人认为那两百年间，整个帝国都被大财团用星际威胁论“绑架”了——事实上那段时间也确实是北方集团发展最快的阶段——甚至有人声称，传回兰特的歼灭异星生物影像全都是伪造的。
  还有人在北方集团封锁落石城遗址的举动中，闻到了一丝诡异的气息，并且最终由一家小报社挖掘出当地可能有外星遗址、或者兰特起源的特大新闻——这个被科学院、皇室和北方、契伽两大集团极少数人所掌握的秘密，最终没有完全泄露出去，但是引起的负面反响非常之大。
  由于最初由圣维恩定下的框架，保证了最高议会（尤其是下议院）始终代表底层民众的声音，新的星级探索计划在普遍反感大财团的民意背景下，被无限期搁置，几乎是肯定的。
  从那时候起，北方集团、契伽集团、费蒙军方也因为对这项计划的支持力度上，产生了间隙，最终演化到几天前契伽集团整体退出费蒙帝国，独力拓展星际殖民的地步。
  契伽集团的反弹没有引起最高议会的反思，反而被他们当作了阶段性的胜利标志，进而在这几天的下议院联席会议上，起草了明显是针对北方集团的一系列限制法令。
  这就是令韦斯利如此气氛的原因。
  几个世纪以来，唐纳留给的那封信，以及一系列科学预言手稿，推动了北方集团，也推动了包括科学院在内科研组织高速发展。几乎取之不竭的魔网清洁能源和《启世录》的指引，创造出令韦斯利至今想来仍觉得不可思议的夺目成就。
  可是，他却想不明白，为什么唐纳要在推动这一切的同时，创造出最高议会，这个处处唱反调的，不可理喻的组织。
  “伯爵大人……或许我们也应该像丽莎女士一样，退出费蒙帝国，至少把总部搬到帝国版图以外的地方去，将接下来可能受到的影响减至最低。”提出这个建议的人说完后，就低着头，似乎也不情愿接受这样的结果。
  韦斯利走到会议桌前，缓缓坐了下来，心底升起一丝无力感。他的某个信念，或者说某种奢求和侥幸，已经在几天前，在科学院里被浇灭了。
  坐拥整个光明星系最强大的工商帝国，他却突然有种孤立无援的感觉，这是几个世纪以来，韦斯利第一次真真切切地感觉到无助。
  那封信上的内容只能帮助他到这里，即使看似无所不能的唐纳，也没法预知到韦斯利现在所面对的局面。
  他所掌舵的这艘巨轮，正被握着导航灯的最高议会指挥入港，等待检查和拆卸。他可以不管不顾地冲过去，不去理会那些限制令和审查令，有费蒙皇室和军方的支持，他完全有能力这么做。
  但是，他又不愿意这样硬来，因为和北方集团这艘巨轮一样，最高议会，以及他们所遵从的大宪章，也同样是由唐纳一手创造的。
  看着在他们所在的领域叱诧整个兰特文明，眼下却像犯了错正等待惩罚的，一个个低着头的集团高层，韦斯利长长地叹了一口气。
  “让我再想一想……”他仿佛在自言自语，“再想一想。”
  就在这时，会堂侧门被推开，辛妮冲了进来，因为慌乱而涨红着脸喊道：“伯爵大人……李察殿下在001频道请求通话！”
  会堂内在场或不在场的六十多人，全都徒然抬起头来，齐刷刷看向韦斯利。
  001频道，不是指某个系列频道之一，而是一个特殊的代号，一个由至高密令加密的，只用于最危急的情况下，军方、皇室、科学院、北方建团等组织之间安全沟通的模拟频道。从它被创造出来那天起，就从没有被启用过。