大半夜回家，进不得屋门，房内灯火昏暗，西窗前分明有人影，雪胎硬说先生睡了。北堂岑其实并不很生气，反而感觉有些得趣，恼着不见，不见又想，原来妻夫间置气是这样。她枕着胳膊琢磨之前的事，忽然想起齐寅找她找到沐院，撞见边峦洗浴。一阵凉意拂过眉心，北堂岑忽然坐起身，倒把金淙吓了一大跳。
    人身俨如石火光阴，边峦是她旧日事略的注脚，是她既为女儿又为母亲的往昔显影。她对边峦的情感相当复杂，即便后来不似从前那般眷爱，但到底还是不忍割舍，若非兰芳卿娘提点，她早就将边峦抬做平夫了。
    见家主抱着胳膊坐了一会儿，吐出一口长气，又倚着凭几躺下，金淙在旁笑出了声，觉得她这举动有点可爱。“家主在想齐哥哥吗？”金淙手里摆弄着高粱甜杆儿，凑到北堂岑身边去。“你哥哥生我的气了。他心里烦，我招惹他，说要带他去骑马，结果没去。”见他半天撕不开，北堂岑把甜杆儿接过去，从中间掰断，将外头的蔑皮扯了几条下去，递给金淙，道“别割了手。”
    “家主连日都忙，要么在御前，要么在暖堂。如今忙清回来了，哥哥不大可能生气吧？”金淙虽然是银杏庄里长大的，却没见过庄稼，咬了一口甜杆儿内的白瓤，因它的甘美而深感惊异，眼睛都亮了。北堂岑喜欢金淙可爱，曲起手指蹭了蹭他的脸颊。金淙脸一红，偎在她怀里，半晌，小声说“哥哥肯定是担心，等长公子回来以后，边先生就不能总住在湖园里了。他们之间大致不好相处吧？”
    “我倒没想过。”北堂岑摩挲着下巴。斑儿回来以后，边峦若是还称病，躲在湖园，确实有些不合适了。但边峦一向是爱欺负人的个性，齐寅又是个驯顺熨贴的品格，他两个若是狭路相逢——烘炉点雪一般，北堂岑恍然大悟。就她去搜罗衣裳的那么会儿功夫，边峦肯定挤兑齐寅了。她当时没有发觉，这几天也全不过问，齐寅定然觉得备受冷落。
    可不管怎么说，齐寅是太皇指的，金淙是陛下指的，只有边峦无依无靠，母家没落姑且不谈，在府内也没身份，日后斑儿回到她膝下，只能管边峦叫叔叔。到底患难与共，她不想让边峦觉得被苛待了。边峦尽管性格不好，但他从来只自怨自艾，荒凉如旷野的人生中，他连痛苦都从不向外而求。边老将军难产受惊，厌弃亲子，同辈的孩子们中，最受优待的反而是最幼的她，这使得她总觉得自己有些对不起边峦。
    “而且我如今是大将军府的人，已很尊贵了，母父对我并不多说什么，表姑和两位哥哥待我也比从前客气。但哥哥的出身高，他若不做到十全十美，老郡公肯定不会满意的。”金淙犹疑了片刻，抬起眼皮可怜巴巴地望着北堂岑，悄声道“来时连我都训了。”
    当年大姑姐为了保全自身，构陷生父，心中难免有愧。太皇驾崩后的第三年，她请求陛下大赦六宫，陛下欣然同意，将景福殿齐侍郎从别宫移出来，尊为太皇太夫，尽心供养。老郡公从前也扶持大姑姐，宫变后只安分了一阵子，景福殿侍郎一朝得势，他便又心思活络起来。自前王夫愧感自裁以后，大姑姐没了弄权的心思，整天眠花宿柳，老郡公自然知道她于帝位无望，遂退而求其次。
    这十年里，北堂岑早已熟悉了老郡公的路数，无非就是两头抓，府里若没有带着齐家血脉的孩子，他就给齐寅施压，软磨硬泡，要从族里挑好的过继给她入嗣。尽管嘴上说着是从齐家挑，但谁知道呢，是许家的孩子也不一定。有时候北堂岑很想摆出‘这是我家事’的强硬态度，但四时八节许家给她送礼，她都照单全收——莫说他家了，就是西市的大商贾前来送礼，她也从不拒绝。党争说到底争的是兵、钱、民，没有钱不能养兵，没有兵不能卫民，没有民不能征钱。林老帝师的意思是国库虽饶，不当损费，以备不时之需。藏富于民，岁末征穀，才是治国安邦之长术。至于犒军的钱，只要她开口，总有人来送，这不叫贪，这叫雪中送炭，多寡是个心意。
    当初陛下想要给她指个年轻的侧夫，林老帝师就很看好金老太太家的金淙。老太太是先帝乳母，乃宫中御妇，她女儿救驾殉国，追了崇义卿娘。金家经管皇庄集镇，占地万余顷，人口稠密，经济发达，管庄之人中饱私囊，侵夺良田，乘时射利，积弊愈深。因着背后撑腰的大都是宫中侍郎，乃至于亲王郡公，早几年一直无人敢动。林老帝师算是把她豁出去了，让她与皇亲国戚好勇斗狠。等时机一到，就以金侧夫归宁为名，到庄子里找个由头开刀，将管庄人员尽数革职查办，清查皇庄集镇，还田于民。
    也不怪她偏疼边峦，府内满打满算两夫两侍，只在边峦那儿能得片刻清净。北堂岑何尝不知道自己是一把好刀，朝廷需要她，直到不需要为止。她成日清醒，晓得本分，不需要时刻提点。
    有时候她也考虑过，干脆大家撕破脸算了。定王当年的的确确觊觎帝位，所有风云变幻的政局背后都有她的手笔；而她北堂岑也的的确确知情不报，因为她以为自己只能活到死，从未想过自己还有机会活到老。人总归要为少不更事付出代价。
    “他敲打你两句，你就听着吧，都是寻常事。你哥哥从小长在高门大户，我看他已是十全十美了，这次回母家，不还是免不了一顿训斥？”
    尽管不甚分明，但金淙还是在北堂岑的脸上读出了些许飨宴吃顶般的厌烦。她是京中贵妇，是朝堂肱骨，当年从西北战场中真刀真枪地杀出来，若非出于对齐先生的尊重，她绝不会容忍老郡公指手画脚，简直如同乌蝇过耳，叫人厌烦。她对齐先生确有真情，这不可否认，但她累了。
    金淙脸上露出些转瞬即逝的忧心，不过并没有多说什么，叫了热水进来，趴在床边漱口。北堂岑擦洗过后换了中裤，准备睡了，沅芷重新熏香铺床，灭去灯烛，只留一盏小灯，退了出去。
    盈虚消息皆通于天地，应于物类。阳气壮则梦涉火，阴气壮则梦涉水。阴阳俱壮，则梦杀生。
    辗转反侧至后半夜，金淙爬起来点了相府送来的安神香，北堂岑终于闭上眼。想来是如今日子安逸，她又在这寂夜回到折兰泉，梦见母亲。
    在她幼时，母亲常常讲述北方的传说。始祖天母阿布卡赫是世间所有生灵的母亲，白天她咀嚼鲜花，饮用露水，用树皮编织衣服，晚上则与自己的孩子们躺在地上数星星。她无忧无虑地行走于群山之间，直到万年前，一场暴雪席卷凡间，黑暗笼罩大地。风霜侵蚀了她的皮肤，长夜刺瞎了她的双目，她让她的孩子们抱成一团取暖，她自己则到十三层天上去与恶神相争。
    战斗持续了七天七夜，阿布卡赫从天上跌回凡间。她的血变成碧玺和矿石；她的眼泪变成小溪与湖泊；她的双臂变成巍峨的高山；她的汗液变成广袤的海洋。母亲奄奄一息，恶神降临凡间，就在此时，她英勇的女儿们挺身而出。
    她的长女是猛虎，赠与母亲獠牙；她的次女是豺狼，赠与母亲尖耳；她的三女是熊罴，赠与母亲臂膀；她的四女是鹰隼，赠与母亲双目；她的五女是白鹿，赠与母亲双腿；她的六女是花豹，赠与母亲利爪；她的七女是野马，赠与母亲双足；她的八女是蟒蛇，赠与母亲鳞甲；她的九女什么都没有，于是赠与母亲一颗人心。
    阿布卡赫从死亡中苏醒，她骑跨着三足金乌，手执神弓，口吐火焰，飞上十三层天。恶神的头颅被砍下，躯干被镇压，然而祂的四肢却化作凡间的黑夜、寒冬、灾变与疫病。前八位女儿剖身献母，以至于无法佑护后嗣、治理族群，百兽各失其母，凡间一片大乱，以大欺小，恃强凌弱。阿布卡赫遂令自己的第九女掌管世间一切为母所诞育之灵，治理天下，平息纷扰。百兽生灵称第九女为‘和尔吉安追’，即天之女。凡世间苦难，都是恶神在报复始祖天母与她众女儿的后裔。
    北堂岑犹记得她依偎在母亲怀里，仰着脸问道‘世间岂有无母之人？’
    “侯姎，二爷，寅末了。”湘兰提着一盏马灯，在屋外柔声提醒。北堂岑睡得并不深，因为这一句叫早而迅速地从故去的漩涡里抽身而出，她很难说这究竟是梦境还是回忆。又躺了片刻，待心境平复她才睁开眼，眼睑干涩酸痛，屋内是一片灰蒙的蓝色，金淙坐在床边愣愣地瞧着她。
    “何事？”北堂岑的嗓子有些哑。
    他年纪还很小，这么早起床于他而言太辛苦了。北堂岑摊开手，金淙于是弯身，伏在她臂弯里，用袖角在她眼尾轻轻擦拭，低声说“您流泪了。”
    “是嘛。”北堂岑拍拍他的脊背，并未将此事放在心上。湘兰和沅芷捧进热水，金淙坐在床边洗漱，把热毛巾敷在脸上，双手捧着脸，闭着眼睛，没一会儿又趿着锦鞋坐到镜子前面去抹香脂。北堂岑最近累了，浑身懒怠，收拾得紧衬利落，套了件中裾，倚在床头。想着今天不出门，她便懒怠束发，枕着胳膊看金淙磨磨蹭蹭地描眉画眼。心里觉得有意思，就逗他玩，说“给我抹点。”
    “哦。”金淙应了一声，叼着指尖笑着走来，脸上的笑不是好笑，是那种如果出现在边峦脸上，北堂岑会翻窗离去的笑。湘兰和沅芷很识相地退出去，金淙打下一侧帘子，趴在北堂岑身边，给她搽香脂，说“家主抹完要变得跟先生相公们一样香了，不会有失官体吗？”
    “谁管。”北堂岑的手顺着他衣摆探进去，在金淙的腰上摸，细腻的肌肤如同兰花一般。“我今天不出门。”北堂岑微微偏过脸，任由金淙在她脸上涂抹，道“外头要变天。”