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  一行人回到京都城，百姓们夹道欢迎犹如将士凯旋班师，步桐在马车里看着低烧的汤玄霖一路上都在闭目养神，
  “现下可是要入宫回禀？”
  汤玄霖知道步桐在担心，故意笑得轻松，
  “无妨的，瘟疫横行，臣子竟然参与其中，这不是小事，陛下想来也是担忧，须得尽早回禀才是。”
  步桐看着他手臂上的绷带还在一点点渗血，
  “四殿下自然也是要入宫的，何必你必须去。”
  汤玄霖伸出完好的右手来摸摸步桐的头，
  “不碍事的，毕竟这痘疫一事陛下交由东厂主理，四殿下只是去治理病患罢了，要他一并回禀，终归是不合适的。”
  这话说得有理，步桐点头，
  “回头我配些补气止血的汤药给你送过去。”
  马车突然停下，一个声音尖细的人发声，
  “陛下口谕！”
  这难道就是皇宫里的内官，尚且还未见过，步桐心道：要长见识了。
  随即跟着汤玄霖下了车，穆禾笙已然跪好，两人跟在后面跪下，太监这才开始宣旨，“陛下有令，汤玄霖和皇四子穆禾笙进宫回话，昌平郡主步桐进宫受封，几位，跟杂家来罢。”
  步桐听得这尖细沙哑的声音身上一哆嗦，若是汤玄霖也是这般……那还是拜把子罢。
  “儿臣领旨。”
  “臣领旨。”
  步桐赶忙跟着低头，“臣女领旨。”
  有封赏，还得了封号？
  步桐喜滋滋地跟着宫人入宫，打发春桃和长安先回家报喜去了。
  这不是步桐第一次入宫，但绝对是最得意的一次，路过的宫女和宫人们见着步桐纷纷唤着“小先生”行大礼，步桐只觉得仿佛被当作救世仙人了，凑近汤玄霖小声，
  “玄霖，还有多久到御书房，我真的快要顶不住了。”
  穆禾笙回头来看步桐窘迫的模样，“阿桐受得起的，莫要谦逊太过，大家敬仰你，都想借机一见来问安，不若如此，这条路上哪来的这样多的宫人。”
  汤玄霖点头，略微苍白着纯色看着带上了几分憔悴，但语气还是轻松的，
  “桐儿的事在京都城内早已传来，怕是就连街上的百姓也会齐聚南国公府求见‘小先生’的。”
  步桐叹出一口气自己念叨着，“古代人追星可真正能量。”
  ……
  步桐对于如今这位陛下的印象就是，常年修炼问道却仍缠，绵病榻，大约久病之人总会这般病急乱投医，不过如今陛下也算是个励精图治的好皇帝，只是他身体不好顾不得太多，手下自然多生狼子野心之人。
  御书房里还是那般空旷庄严，穆帝今日精神倒是不错，坐在高位上看着下面堆过去的如山文卷，几人跪下，
  “见过陛下。”
  “见过父皇。”
  穆帝笑呵呵地起身上前亲自来扶，“快快起身，这次的事处理得很是漂亮，父皇满意。”
  穆禾笙低头，“替父皇分忧，替百姓祛难，乃是本分。”
  穆帝又去扶汤玄霖，“听说玄霖受伤了，快快起身，来人呐，给汤大人看座，等下让御医送些药品过来，朕身边多亏有你啊，不若这般大难之下怕是国力愈衰便再无转机了。”
  汤玄霖拱手，“陛下隆恩看重，本该如此，得此褒奖臣下惶恐。”
  穆帝转而看向步桐，
  “步大哥家的女儿，当真是人中凤雏。”
  步桐跪着低头去伏在地上，
  “臣女多谢陛下夸奖。”
  穆帝笑着来扶，“起身罢，小桐儿啊，这次可是幸亏有你。”
  步桐起身看着穆帝和蔼敦厚的模样，微微低头，
  “家父家兄，皆是陛下的臣子，步桐虽为女儿家，但日日年年受父兄感染，也愿为陛下出一份力。”
  穆帝哈哈大笑，“颇有你兄长的气概，巾帼不让须眉，好孩子！”
  步桐笑着去看汤玄霖，却发觉他是全然戒备的模样，阴翳的眸子紧紧盯着地下，毫无反应，只当是他身体不适，见驾又紧张，这才如此。
  “陛下，不如听听四殿下和汤大人如何说？”带步桐他们进来的宫人尖着嗓子朝穆帝笑道。
  步桐感觉自己起了一身的鸡皮疙瘩，看来汤玄霖把自己养成眼下这忠正果敢，气场强大的模样也是不易，不若跟这些个同流合污，一般造作，那景象可真是别致。
  穆帝笑着坐下，“笙儿，你先说说。”
  穆禾笙拱手，“回父皇的话，我等一行到达东夷城，城内感染百姓十有八九，幸得步家小妹药方济世，救下全程，后来病情反复，阿桐改进药方，从那以后再无病亡，只是东夷县丞季川，重病亡故。”
  “季川？”穆帝喃喃低语，似乎在努力回忆着这个人，想到后随即深深看了穆禾笙一眼，
  “也算为国捐躯，朕会下令褒奖。”
  穆禾笙谢恩退在一旁，穆帝转向汤玄霖，“玄霖，你去缉拿武十三，却耽误了颇久，我看写回的奏报提到痘疫的背后主使，难道痘疫之事当真是人为？”
  汤玄霖起身行礼，“陛下圣明，经臣下初步查探，确然是人为无疑，武十三已然招供，是受其姐夫，如今的礼部尚书郭建新主使，为做出天降灾祸的假象，故意传播痘疫到东夷城，已达到自己的目的，臣下想要提前押解人犯回京都禀告陛下，却在半路遇到杀手劫杀……”
  待到汤玄霖说完灵隐寺的所有事宜，穆帝脸上的笑容慢慢变为惆怅，“爱卿，第一遍奏报回京的时候，朕便停了郭建新的职务，令他在府反省，可是他拒不认罪，只说是奸人污蔑，如今若没有证据，怕是无法将他的罪名做实。”
  汤玄霖低头领命，“陛下放心，臣下一定继续寻找那个带着信物逃出的小沙弥，将这件案子做实查明。”
  穆帝连连点头，“有卿如此，朕也可安心。”
  话至于此，便只剩下一位待封赏的郡主娘娘，穆帝看着步桐，“桐儿，还有一个月便是新年了，我同你父亲商议过，不如等到新年册封，既喜庆，又荣耀，后宫知晓你来，送过些赏赐，并了朕的一并带上，回去好生准备罢。”
  步桐跪下谢恩，只觉得这事颇为繁琐，不过既然是家门荣耀，想来父母亲也会开心，
  “本分之事，得此殊荣，实在惭愧，臣女谢陛下隆恩。”
  ……
  步桐回府，门前果然人山人海，穆禾笙和汤玄霖护着步桐进门，百姓们皆是山呼“郡主娘娘千岁”，步桐笑着跟大家摆手作礼，这才进门。
  步庭云早先得了消息，如今并着戚夫人、步易阳夫妇在前堂候着，见着几人过来，笑着上前行礼，
  “臣下携家眷见过四皇子殿下。”
  穆禾笙赶忙上前来扶，“南国公大人不必拘礼，此行幸得步小姐倾力相助，东夷城民才可转危为安，大人教女有方啊，当下步小姐外出，人人可都要称一声‘小先生’呢。”
  这番恭维的话一出，步庭云几乎笑得没了眼睛，
  “粗笨小女，如何能得这般殊荣。”
  长安尽前回禀，“大人，外头的百姓聚集越来越多，可否让小姐出去见见。”
  步庭云一脸得意，却仍故意做出一副为难的模样，“终归是闺阁女儿，如此抛头露面，成何体统。”
  步易阳在身后忍不住开口，“父亲，桐儿在城郊难民营和东夷城，怕是早就抛头露面了个干净，父亲何必纠结于此呢？”
  步庭云回头瞪他一眼，“你个孽，障还不闭嘴，你妹妹再怎么说也是方才成年的女儿家，在外头为国为民也就罢了，回了京都城若还不知收敛，日后如何许人家？”
  白芍药在后面轻轻拉步易阳，“易阳，莫要同父亲顶嘴。”
  步易阳这才悻悻退下不再做声。
  穆禾笙上前笑着宽慰，“南国公大人放心就是，阿桐为人聪颖，又有这般作为，日后我朝郡主娘娘何愁寻不得好人家，在下不才，如今愿同大人做保，日后府上贵女定能得一佳婿。”
  南国公满意的眼神在穆禾笙脸上逡巡着，直到一旁的汤玄霖体力不支趔趄了一下，长安手疾眼快地扶住他，担忧开口，“汤大人身上的伤尚未得治，可是有些撑不住？”
  步庭云这才注意到，“汤大人此番照佑小女，在下十分感激，可是受了伤？”
  步桐上前去抱住戚夫人的手臂，一副小女儿受惊的模样，
  “父亲、母亲，我们回城的时候又遭遇了一帮杀手，个个都是不要命的，汤大人为了保护女儿，就被白羽赤铁箭给伤了，为了尽快回禀陛下，只简单包扎了一下。”
  “这可如何是好？”戚夫人担忧得不行，“赤铁箭落在身上，不伤人性命也得撕去一片皮肉啊，快些，快些扶了汤大人去厢房，景照，去喊医官来。”
  白芍药见状赶忙到前面去带路，
  “汤大人，这边请。”
  步庭云虽然觉得收留汤玄霖在府上欠妥，无奈于戚夫人已然开口实在不好拒绝，穆禾笙又笑着作礼，
  “那便多谢南国公大人了。”
  如此，步庭云只得笑笑回礼，“汤大人家国大义，为陛下分忧，本该如此，更何况又是为小女所伤，臣下自当好生照料。”
  ……
  寒暄过后，穆禾笙跟步庭云去书房稍坐，步桐便风风火火地往后院赶，步易阳凭空冒出来叉腰挡去了步桐的路，
  “你急什么？晚一些他又不会死掉。”
  步桐撅嘴看着他，
  “兄长做了兵部侍郎，怎的这般小肚鸡肠，那汤大人数次救桐儿的性命，如今又为我挡箭受了重伤，兄长竟然还能说出风凉话，岂非太过于小人行径。”
  步易阳瞪着步桐，“我哪里小肚鸡肠？怎么就小人行径了？”
  步桐推开他往前走着，
  “拘泥世俗眼光，薄待恩人，这难道是君子所为？”
  步易阳在后面跟着，“你何时见我慢待他了？方才还特地让芍药去安排住处，你难道不晓得是为了什么？”
  步桐愣了一下，有些意外地去看步易阳，
  “难道……”
  步易阳“哼”了一声，“小女子之心当真堪比小人，枉你兄长我为此觉得那督主还勉强算得可靠，要你嫂嫂安排到你院子旁侧也方便，你这昧良心的小东西，还不待我说完就气冲冲地骂我一通。”
  步桐闻言自知错怪了步易阳，嬉皮笑脸地上去挽他的胳膊，
  “兄长最好了，如今这是，接受玄霖啦？”
  步易阳“无情”地拍开步桐，“少来这套，我可没答应他做妹夫，只是你喜欢罢了，想来在他那里也吃不到什么亏，待你也还算真心，便暂且如此罢。”
  步易阳随了步庭云嘴硬心软的毛病，步桐听了这话，自知同汤玄霖的事，自家兄长大约是默许了。
  两人径直走到一处院落，步桐瞧着白芍药迎过来，赶忙笑着上去道谢，
  “到底还是嫂嫂做事最周全，前些日子在东夷城耽误了，未曾恭祝兄嫂大喜，小妹实在是愧疚难安。”
  白芍药拉着步桐往院里走，“桐儿怎的这般客气，都是一家人说得什么话，你在东夷城做得那是为国为民的大善事，我如今上街去，被认出是南国公府的人，都不晓得有多少百姓来给我送这送那，闹得人又开心又难为情的。”
  步易阳在后面背着手跟着，满脸的得意，“父亲如今可是开心，终于有孩子给家里争气了。”
  步桐回去笑剜他一眼，“兄长接管兵部，少年得意，父亲定然也是欣慰的。”
  说着话走到了房门前，正有两位医官出门来，招呼着家人准备一些处理外伤的东西。
  步桐着急上前去，
  “医官大人，玄、汤大人如何了？”
  医官瞧见是步桐赶忙放下手里的东西作礼，“见过小先生。”
  步桐摆手，“医官大人不必多礼。”
  医官这才抬头，“汤大人的伤口虽然没有伤及经脉，但是创伤面很大，而且久久没有好好处理，有些地方已然溃烂发炎，须得去除腐肉重新上药，怕是得吃些苦头了。”
  步易阳看着那医官，“大人这话说得好生奇怪，男子汉大丈夫还能怕疼不成，快些去准备。”
  医官赶紧答应下，“是，步大人，汤大人还有些发烧，我再写一副汤药让人煎了去。”
  担心府上的人怠慢，步桐回头叮嘱身后的春桃，“春桃，你去跟了医官拿药方煎药过来。”
  春桃应下跟着医官走了。
  白芍药看着房门轻轻叹了口气，“汤大人当真是个能忍的，受了这么重的伤，竟然还撑到如今这才表现出一二。”
  步易阳不乐意地寻了个地方坐下，“这有什么啊？战场上的好儿郎都是这般英勇，哪能受点伤就跟女人似的喊疼。”
  白芍药笑着去瞪他，步桐不愿意在外头掰扯，提了裙子往里间走去，
  “我去看看玄霖。”
  屋里人倒是少，只有长安和石青在旁侧收拾着，见了步桐进来，长安露出一丝无奈，“石青，你且去照顾四殿下便是，这里有我就够了。”
  石青看了步桐着急的模样，“小先生不必太过忧心，汤大人身体强健定然不会有事，对了长安，方才医官大人要准备的药材还需麻烦你去府上药室寻来。”
  两人便这么一齐出去了，步桐看着他们两“各怀鬼胎”的模样，心道“大可不必”，不若都是知道自己同汤玄霖的，只是不知道对方亦知，这才替自己百般遮掩闹成眼下模样，实在有趣。
  步桐摇摇头走近床边，汤玄霖衣裳揭开，绷带也被拆走，露出骇人的狰狞伤口，隐隐流出血水，胸口的皮肤很细腻，透着健康的暖白色，只是总觉得这个人是神圣不可亵渎的真不该沾染血污，步桐近前，汤玄霖紧闭的眼睛便缓缓睁开，
  “桐儿。”
  步桐坐在床边，几乎不敢去看那伤口，“疼吗？”
  汤玄霖微微笑着，仿佛受伤的人不是他一般，
  “没事，都是皮外伤，不过借机能在桐儿隔壁暂住，也算因祸得福。”
  这种时候还有心情开玩笑，步桐哭笑不得地看他，
  “莫要玩笑了，等下医官要来给你清除腐肉，怕是会很疼的。”
  汤玄霖一脸无所谓，只有眼睛笑眯眯地看着步桐不放，
  “无碍的。”
  步桐懊悔，自己该研究一下麻沸散古方的，那样眼下的情境便刚好用上。
  生生剥开自己的血肉，那得多疼啊，步桐伸手去隔空触碰一下那个伤口，“哪有说得这般轻松，平白为我遭这么大的罪，值得吗？”
  汤玄霖的笑里多了几分深沉，沉声回答没有半分犹豫，“值得。”
  看着步桐几乎垂泪的模样，汤玄霖难得开了玩笑，
  “桐儿，我如今衣衫不整，你还这般盯着我瞧，是何用意啊？”
  步桐没好气地剜了他一眼，随即认真地按着胸口，“放心，定然不白瞧了你，本宫会对你负责任的。”
  汤玄霖脸上的表情瞬间变得很是诙谐，难以置信地开口，
  “桐儿，你这是在调戏我吗？”
  步桐捂嘴，跟汤玄霖对视而笑。
  医官们端着药匣进来，看着步桐在旁有些为难，
  “小先生，您还是出去罢，等下的场面太过于血腥，您一个女儿家看着实在是……”
  步桐起身立到一旁，
  “东夷城里更惨烈的情境也是见过的，无妨，我在旁站着就好，不会耽误医官们。”
  汤玄霖突然开口，
  “桐儿，去罢，你去寻四殿下，告诉殿下我这两日怕是无法出去办案，要他多留心局势。”
  汤玄霖竟然也要自己离开，步桐顿了一下，想着等下汤玄霖怕是担心失态的模样被自己瞧见罢？
  点点头轻声道，“如此我便先到前堂去一趟，汤大人好生上药休养，我马上便回来。”
  既然他有心回避，自己又何必坚持，步桐退出来在门口台阶上坐下，吩咐家人去传话。
  上一场大雪还未消融，石阶上冰冷刺骨，不一会儿，步桐听着汤玄霖隐忍不成发出的声声闷哼，这才意识到汤玄霖让自己出来并不是为了保全他的形象。
  内疚，那种铺天盖地而来的难过席卷了全身，步桐只觉得内疚，内疚自己为什么这一世还要累他如此；内疚汤玄霖为了不让自己有负担故意支开自己，却误以为他只是想保存颜面。
  汤玄霖，是个多细心骄傲的人呐。
  白芍药站在步桐面前，欲言又止了好几次还是什么都没说出来，轻轻叹了口气拉着气呼呼骂着“真没出息”的步易阳离开了。
  院子里真安静啊，没有人笑闹、没有人大声讲话，只有进进出出的家人和医官，端出一盆盆血水，又不断换来新的。
  直到，屋里的压抑着的闷哼停歇，步桐揪着的心也算放了一放，可是人们还在进进出出，步桐慌了，踉跄起身拉过一个家人，
  “里面怎么样了？怎么没声了？医官们在做什么？”
  对面的人马上安抚步桐，“小姐安心，汤大人的伤靠近左肩膀，箭矢留下的撕裂伤很长，所以处理起来需要时间多一些，汤大人疼晕过去了，等下在他醒来前就能包扎完。”
  步桐脚下一个趔趄，摆摆手打发要扶自己的人，
  “知道了，你且去忙罢。”
  多大多深的伤口，能让一个男儿郎疼晕，步桐立在那里，满脑都是空洞，突然意识到一个重要的问题，自己对于汤玄霖，似乎不只是上一世的感激和信任，或许另外一个更深层的感情悄悄萌生，而自己没有发觉。
  “小姐，药好了。”春桃快步过来，额头上都是薄薄的汗珠。
  步桐接过，只觉得这碗药有千斤重。
  医官们鱼贯而出，朝着步桐过来，“小先生放心，有这一次处理，汤大人的伤口一两日便能结痂，很快会痊愈的。”
  步桐松了一口气，“他还好吗？”
  医官们点头，纷纷感叹佩服，“汤大人是铮铮铁汉，我们从医多年，从来没遇到这般坚韧的，大人这会儿已染醒了，第一夜怕是要受罪了，不过比起方才处理伤口的过程，对大人来说也算不得什么，我们这就去开药，一日三顿熬给汤大人便是。”
  春桃赶忙做了一个“请”的动作，“医官大人们这边请。”
  步桐抱着药碗去了屋内，汤玄霖一身单衣，却已然被汗水打湿，里侧的皮肤若隐若现，步桐看着他满头虚汗的模样，掏出手帕来给他一一擦去，
  “还要装睡到几时？”
  汤玄霖慢慢睁开一双带笑的眸子，不似方才因为低烧的明亮，如今眼神疲惫，满布血丝，却还在笑着，
  “原来桐儿看出来了。”
  步桐装作什么都不知道的模样，拿起药碗轻轻搅着散热，
  “方才医官大人们说你的伤口一两日便可结痂的，不过须得按时吃药。”
  汤玄霖微微笑着，看着伸到自己嘴边的汤匙，依旧轻松的模样，“果然因祸得福。”
  ……