(),
  步易阳只得硬着头皮点头，瞪了一眼偷笑的步桐，含蓄开口，“二位客气了。”
  明显目的达成，宋明清和白石整个人都轻松起来，话也跟着多了些，宋明清甚至自顾自地磕起了瓜子，“方才听郡主娘娘说起，汤大人出城查案了，如今复朝没多久，平稳顺遂，可没听说哪里有案子啊？”
  这话是朝向步易阳说的，步桐乐得与己无关，招呼着白芍药吃点心。
  步易阳满脸写满了明晃晃的“你别问我，我也不知道”，嘴上却只能替步桐继续打哈哈，一本正经地胡扯着，
  “有些案子，东厂在最初勘查时候，也是不便外传的，免得打草惊蛇。原本我们也不该说，这不是桐儿待二位真心，才有所透露……”
  这两个人赶忙连连点头，“大人说的是，我们不多问，出了这道门也绝不再言。”
  步桐在一派祥和融洽里陷入沉思，汤玄霖走了几日也不知外头是何进展，明日刚好休息，不如出城一遭，也好见面一见。
  总得有个不错的理由才好，步桐回府后便给宫里容平递了帖子，邀她去城外踏青，容平连夜差人回信，欣然应允。
  步桐总觉得亏欠了容平许多，一直想着找机会弥补，如今刚好可以拉郎配，随即喊过春桃，
  “你且去趟将军府，送封信给两位少将军，邀请他们明日一道来踏青。”
  春桃出门去了，正撞上进门来的步易阳和白芍药，步易阳听到了步桐安排春桃的话，叹了重重的一口气，
  “你这是又要做什么？”
  步桐笑嘻嘻地拉白芍药坐下，“想要耀兄嫂明日一道去踏青啊。”
  “我不去，”步易阳气哼哼的，“芍药也不去，你最近当真是越来越没有规矩了！结交外男，参与东厂之事，你当我看不出来，你想要拉拢那两个人进东厂吗？”
  步桐欣然点头，
  “不瞒兄长，桐儿确实是这般打算的宋明清和白石是最适合东厂的好苗子，玄霖如今锦衣卫和抚司两处正缺人统领，如今岂不是正好？”
  步易阳气结，“你……”
  白芍药赶忙上前去安抚，“且听听阿桐如何说罢，她是有主意有打算的，断然不会贸然去做有损家门之事的。”
  步桐笑笑，给步易阳倒上热茶，
  “兄长，难道今日我说的这些话，有哪些是不对的吗？”
  步易阳抬头瞪着步桐，
  “不论对错，这些话也不该从你一个大家贵女的嘴里说出来，朝廷如何、东厂又如何，这些与你何干？你须得知晓，那些事都是男人们该做的，你一个闺阁女儿，如今又贵为郡主，本该尊贵无双，为何如今便要卷入这些乌七八糟的事里。”
  步桐看着步易阳的模样，知道他确然是为了自己好，然而……自己从地狱里爬回来，又怎么能眼睁睁地放任一切任其无状发展下去什么都不做呢？
  步桐轻轻摇头，平静又坚定地看着步易阳，
  “兄长，林相说过，可惜我是个女子。然女子又如何？女子一样能济世救国，女子一样可以心怀天下，桐儿可有哪里做错了？身入大营可以，救治痘疫也可以，不瞒兄长，东厂建立等一应主意，也尽是桐儿出的。”
  “什么？！”步易阳直接从椅子上摔了下去，挣扎着抬头看步桐，满眼不可思议和凌乱，
  “你出的主意？你一个方才成年的小丫头怎么会懂得这些……”
  “我自然懂得，懂得如今朝局纷乱，根基动荡；懂得上面的人为官不仁、割据一方；懂得陛下的不甘心，皇子们的野心，所以我去找了四殿下，借他之口跟陛下谏言，设立东厂，任用玄霖，到了这里，兄长当真该认为方才那番话桐儿会听从吗？”
  步易阳狼狈起身，愤愤拍打着衣摆上根本不存在的灰尘，
  “你自然不会。”
  是的啊，费心安排好一切，步步为营到了如今的境地，又如何能抽身而退。
  步易阳努力让自己语气平和一些，挣扎着最后一丝希望，“你可是，入了四皇子门下？”
  步桐摇头，在步易阳松了一口气的模样里缓缓说着，
  “不是我入了他的门下，是他得了我的相助。”
  步易阳眼前登时黑了一瞬。
  ……
  白芍药一贯稳重沉稳的性子也有些绷不住了，扶着步易阳亦忍不住张大了嘴巴，“阿桐……”
  步桐走到步易阳跟前行了个大礼，
  “桐儿需要兄长助益，同我一道，辅佐明主。”
  步易阳无助地后退两步，接近崩溃，“你一个女孩子！在搅合什么事你自己知道吗？我和父亲还以为你心仪那四殿下，这才多有交往，原是你们已然达成了这样的结盟？！”
  步桐点头。
  步易阳踉跄出门，“你个小混蛋气死我了，你让我好好想想。”
  白芍药赶忙跟着出门去，“阿桐莫要在意，易阳总会想明白的，无论你做什么，我们都是一家人。”
  步桐站在原地久久没有动弹，直到月亮高高挂在头顶，送信的春桃回来，这才听到步桐很是感慨地笑着说着，
  “对啊，我们才是一家人。”
  ……
  第二日一早，步桐和步易阳夫妇坐在南国公府的马车里，步易阳还在别扭着，故意扭着身子不看步桐，步桐笑着作礼，
  “多谢兄长赏脸。”
  步易阳“哼”了一声，“若不是怕你同一帮外男出游没了体统，我才不愿见你！”
  步桐自知他是口是心非，故意气他，
  “那兄长无需多虑，有嫂嫂与我同行便是，况且还有容平郡主，况且罪案和云放亦是兄长的好友，算不得同一帮外男同行。”
  步易阳气得挥舞了一下拳头，“哪里来的这么多废话！你是来找谁的难道我不知晓吗？不看牢你，为兄不放心！”
  步易阳当真是操着一份亲爹的心。
  步桐笑着凑过去看他，
  “兄长不生气了罢？”
  步易阳“哼”了一声，“再生气还能不认你了么？”
  步桐也不顾白芍药在旁侧，一头扎进步易阳的怀里，深深地呼吸了一口气，颇为感怀地开口，
  “还是兄长疼我。”
  “步姐姐……”外头传来容平的声音，一行人终于笑了起来，起身下车，果然看到旁侧停了一华贵奢侈的马车，一看就是皇家风格，容平从上面蹦蹦跳跳地跑下来，笑着奔过来，
  “步姐姐，如今尚且是早春呢，为何这时候来踏青呢？”
  步桐笑着迎上去拉她的手，
  “冬日里闷得很，终于天气暖和些了，还不赶紧找了机会出来玩玩，怎么，那不成九公主不乐意出门？”
  容平笑嘻嘻地来挽步桐的胳膊，“姐姐说得是，今年年节京里也不太平，我过得憋闷的很，幸得姐姐还记得我，如今哪怕能出了宫墙吹吹风都是好的。”
  步桐笑着去刮她的鼻子，这轻浮的举动看得步易阳心惊胆战，
  “可不止吹吹风那么简单，猜猜我还叫了谁来？”
  话音刚落，悬念就被人揭穿，云放并着左岸骑马上前来，看到几人，云放眼神闪烁了几下，左岸倒是大咧咧地上前，“你们倒是来得早，我们骑马竟还是最后到的。”
  容平早已微红着脸躲在步桐身后，蚊子般的声音，“步姐姐，你喊了云将军，怎么没告诉我啊，早知道我……”
  步桐拉着她的手上前几步，
  “重要人物都是最后出场的嘛，如今天气缓和了些，城外河边的冻水也都化了，正是河鱼最肥的时候，几位将军可是要替我们捕上几尾，初春的烤鱼也是最香的。”
  别说容平开始期待满满地摇晃着步桐的胳膊，就连一向稳如泰山的白芍药都掩嘴笑着满眼期待，“那便辛苦几位将军了。”
  步易阳嘴角抽动了几下，左岸跳下马咂咂嘴，“合着这是让我们来做家人使唤的罢？”
  只有云放一人，云淡风轻地下马，看着容平娇憨的模样似是微微笑了下，“郡主娘娘果真是极尽潇洒之人，主意当真是好，我们也难得跟着轻松一回。”
  “什么？！”左岸有些不可思议地抱着云放的肩膀，
  “大哥你清醒一点啊，这时候的河边虽然不觉得什么，但是河水还是凉得很啊，水流又急，捕鱼哪里是那么简单的，不若那河水里哪还有肥美的鱼。”
  云放朝容平这边笑笑，“无妨。”
  左岸无奈抚额。
  步易阳嘴角抽搐完，轻轻叹了口气，看了眼自家满眼期待模样的媳妇，只得点头招呼大家，
  “那就走罢，再墨迹一会儿怕是要午时了。”
  大家这才纷纷上马上车，容平抢先爬上南国公府的马车，步易阳撇撇嘴去牵过一匹马随着云放和左岸一道跟在马车后头，容平这才摸摸自己通红的脸，
  “步姐姐，你看到了吗，云将军今日瞧了我许多眼呢。”
  白芍药在旁侧默默震惊，“九公主您……”
  步桐看着近在咫尺的城郊护城河，心不在焉地答复着，
  “与自己心仪之人互有回应，这是好事。”
  前面探路的家人来回禀，“郡主、少爷，前面河岸旁有锦衣卫在查案，驻扎了营地，我们是否要回避？”