(),
  步桐原以为这个话题就此可以打住了，没成想自己突然被点名，眼下论辩早已见了真章，这是还要自己说什么啊？
  讷讷起身，步桐尴尬地行了个礼，
  “原本是为了说陛下的作为，这方提及东厂和汤大人，如何就争论到了这里，小女不懂朝堂上的那些事，只是之前去东夷城治理痘疫同那汤大人打过些交道，汤大人心思缜密、行事果决又心怀百姓，却然是个好官、良将。陛下既然赏识他自然也是为了这般道理的，而且东夷城起初暴民四起，连府衙大人都差点被他们残害，若是没有汤大人这样一个人带领锦衣卫压制住他们，怕是我同四皇子殿下都要危险了。”
  林相一直稳居朝堂，当然第一次从当事人口中听到如此凶险之事，连连张大了嘴巴惊叹，
  “岂不是幸亏有锦衣卫跟随。”
  步桐悄悄瞥了一眼穆禾荃的脸色，当下更是难看，顿时来了兴致继续说着，
  “先生说的是啊，当时经过那场面小女便想清白了，若是当时林相亦或者东国公大人这样的名士出山，站在那些满脸脓疮的暴民面前，说尽道理怕也是于事无补的，定然无一人真正听得进去。还是须得有汤大人这样一个人、锦衣卫这般一队骁勇的人马，才能压制住所有人最原始的恶念。”
  大皇子正要开口反驳，谁知林相突然拍手声如洪钟般得叫好，“说得好！好一个只有这样的人可以压制住所有人最原始的恶念，暴民一起，如何听得进去道理心声，定然要他们先且平静下来才可。”
  穆禾荃微微低头，大皇子见状便把嘴边的话咽下去了。
  “恶念无人不有，但若任其发展，势必造成恶果，而如今汤大人以一人之力办起东厂，虽然手段听闻严苛了些，但也不失为一种压制，毕竟只要能助陛下，便是良臣。”
  众人纷纷点头称是，其中偶有不甘，但也只得作罢。
  步桐落座，步易阳悄悄趴过来，挑挑眉毛调侃着，
  “今日这番话说得可是大胆得很，传到父亲耳朵里，小心他罚你。”
  步桐越过步易阳同角落的宋清明对视了一下，点头问好……
  下课，步桐因为桌子太过凌乱，在春桃的“训诫”中慢腾腾地收拾着，待到学堂里人都走得七七八八，步易阳趴在旁侧看笑话似的瞧着春桃絮叨，“终于府上还有个人能压得住你。”
  身后宋明清和白石并着上前行了个礼，“见过郡主娘娘，素来听闻娘娘一向亲厚，没有半分架子，今日一见，娘娘对待家人，当真是宽仁。”
  步桐看看退到一侧的春桃笑着回道，“两位学友客气了，春桃自小同我一道长大，对我照顾有加视作亲姐姐，我又如何能对她太过苛待？本该如此的。”
  “本该如此？”白石重复了一下，颇为感慨的模样，“娘娘这话，倒是同那位汤大人任用平民之举不谋而合，难怪娘娘今日课堂上的话里，对那位汤大人颇为欣赏，两位当真是我辈楷模。”
  步桐忙低头谦虚，嘴上说着“不敢当不敢当。”
  心里却在极速盘算着该怎么跟这两位提前结上交情，想来这两位也不是喜爱流连酒楼之地、步桐突然抬头朝他们笑着，
  “相逢即是有缘，大家既然能在学堂相识一场也算缘分，今日这场辩论说得精彩，我瞧两位很是投缘，不如一同去茶楼坐坐？”
  贵府小姐这般直接地相邀两个男子同游，别说宋明清和白石当场愣住，就连趴在书案上的步易阳都差点一恍惚给摔下去。
  步桐一派自然地模样凑近半步小声补充，
  “实则是我家兄长钦佩二位的胆识，想要结交又一时不好开口。”
  步易阳逐渐怀疑人生，伸手指了自己，“我？”
  宋明清和白石便转身朝向步易阳，“多谢步大人，那我们就，却之不恭了。”
  ……
  步易阳稀里糊涂地跟着几人坐到老福茶楼里，这才瞪着步桐，
  “你到底要做什么啊？”
  宋清明和白石默默低头喝茶，楼下的老人咿咿呀呀唱着板子戏，楼下都是熙熙攘攘的晚市，倒是生活气息很浓，步桐甚至能闻到早春豆荚清新的味道，笑着给大家斟茶，
  “大家都是学友，出来一道坐坐有何不可？”
  白芍药笑着按住步易阳，“阿桐说得对，本是同门，易阳也是喜爱结交朋友之人。”
  步桐这才笑嘻嘻地跟白芍药使了个眼色，慢悠悠地开口，又最闲聊的语气说着最离经叛道的话，
  “大家倒是也瞧见了，如今朝局是个什么模样，皇子们尚且不齐心，陛下又如何求得太平盛世呢？”
  “胡言什么？”步易阳整个人弹起来瞪着步桐，小心地去看另外两人的神态模样，赶紧挽回这番“大逆不道”之言，
  “我家小妹率性直言惯了，还请两位莫要怪罪。”
  白石倒是一派大方淡然的模样，“步大人这话太过见外了，况且郡主娘娘说的，又有哪里不对吗？”
  步易阳愣住。
  宋明清搁下茶盏，“白兄说得正是，郡主娘娘坦率真性情，比那些只懂得虚与委蛇的所谓大家女子要好得不知道多少，对我们这些小门小户出身的人也愿意以朋友相待，在下很是感慰。”
  白石点头表示赞同。
  步桐时刻记着自己的使命，便举杯作出相邀的模样，
  “学堂里能遇到二位不被权贵所累的友人，是我们步家兄妹的运气。”
  步易阳吹胡子瞪眼，也实在说不出什么来，只得跟着大家一起举举杯。
  白石突然开口，“今日听郡主娘娘所言，或许同那位东厂的汤大人有些交情？”
  步易阳瞧着面前两个人纷纷认真地看着步桐等待回答，赶忙抢话解围，
  “我家小妹若不是为了先前的那场痘疫，如今也是闺阁中的贵女，同那位汤大人也不过是见过几面罢了。”
  步桐自然知晓自家兄长的目的，也不好太拂了他的面子去，只得跟着点点头。
  谁曾想，两人的脸上竟然闪过一丝类似于“失望”的表情，微微转头对视一下，宋明清竟然还轻轻叹了口气。
  步桐似乎想到了什么，
  “二位可是有心入仕？汤大人虽尽收天下贤才，但到底如今东厂的存在颇有争议，若是二位有心报国，很快之后的春试大可一展身手，两位学识皆在，何愁没有报国之门。”
  宋明清突然抬头来很是认真地看着步桐，“郡主娘娘，您当真觉得，朝廷的仕途，比汤大人的东厂更值得吗？”
  白石也跟着严肃起来，“无论是兵部谋逆还是痘疫肆虐，汤大人带着他的锦衣卫在做什么？朝廷中的那些自诩刚正臣子又在做什么？忙着争权？内斗？”
  步桐这话听得很是顺耳，不过也实在不好直接把自己的目的说出来，只得按压住性子慢慢试探，
  “汤大人若是得知二位的这番话，定然十分欣慰。”
  宋明清幽幽叹了口气，很是郁郁不得志的模样，“可惜我先前随父亲外出巡视，未曾赶上东厂招纳贤才，不若定然去试一试，若是汤大人瞧不上我便罢了，倘若有机会，那岂不是人生快事！”
  白石跟着点头，“届时家母病重，日日在床前看顾，竟也没赶得上，如今东厂兵强马壮，我们也只能窝在林相的课堂上，同些不知所谓的人争论。”
  步桐笑笑，
  “看来二位是想要投靠汤大人门下了？”
  宋明清和白石倒也不隐瞒，顺势点头没有片刻犹疑，“正是，原本我们是听说了郡主娘娘也参加这次的学堂，这才想办法也来了林相国处，以为娘娘经过痘疫一事，又照顾了汤大人许久，定然是说得上话，或许……”
  人生一大幸事是什么？莫过于想睡觉来了枕头，还是主动送上门来的枕头！
  步易阳欲言又止地看了步桐一眼，最后还是作罢，扔下了一个“我不管了”的模样，步桐这才笑着开口，
  “若是两位学友当真有这份投靠之心，步桐不才，在汤大人面前也是说得上话的，既然二位有心寻我一遭，如今又这般投缘，不如让臣女替二位去说道一番，如今汤大人正是急缺将帅的时候，保不齐会同两位见上一见的。”
  对于这份意外的“惊喜”，宋明清和白石的脸上顿时放出了压抑不住的兴奋模样，齐齐离座起身同步桐行了个大礼，“多谢郡主娘娘相助，在下不胜感激，不敢求娘娘说动汤大人留下我们，只求能见上督主大人一遭，我们便心满意足了。”
  步桐笑着点头，
  “二位暂且稍等几日，听闻汤大人出城查案去了，如今倒是不在京都城。”
  白芍药到底忍不住低头轻咳一声，步桐这才在两人诧异的眼神里意识到自己说得有些多了，赶紧拖步易阳下水，
  “我家兄长同汤大人亲厚些，我也是听兄长说得。”
  两人马上又朝彻底蒙圈的步易阳行礼，
  “烦请步大人多费心了。”