五六月间的凉州草原，正是最葱茏的时候。青碧色的原野上，散布着绽放的各色野花。白云在天空奔走，仿佛成片的牛羊群；而成片的牛羊群在及腰的高草之间聚合漫步着，又仿佛是天空中的白云在舒卷。向远处眺望，深绿色的松林犹如镶嵌在绿毯上的一块块墨玉，与远处皑皑祁连山和森严姑臧城相映，极显壮美之感。
  一条蜿蜒的小溪从树林间流淌而出，向草原深处去，所经之处，水流驻成数个透亮清澈的小水潭。潭水清澈透亮，潭边有小兽打闹、水鸟盘旋，还有蛙声呱呱此起彼伏。突然间，小兽竞相奔走，水鸟高飞；水潭中宁静的水面震荡着，渐起波纹。而波纹最终被战马的铁蹄所踏碎，化作了腾空而起的水花。
  一骑，十骑，百骑，顷刻间，数百名全副武装的精锐骑兵淌过溪潭，向着姑臧城的方向疾驰而去，只留下被踩得泥水狼藉的两岸和浑黄色的水流。
  策马于数百骑之间的，是一名四十岁左右的中年男子。这男子单手持缰，自如驰骋于旷野，显示出了极高明的骑术。其人脸型方正，广额高眉，相貌本算得端正，也很有凉州人特有的精悍之气；可惜脸上黧黑的皮肤多处皲裂，若非浓须覆面，几乎惨不忍睹，加上腰间又似胡儿那般缠了条毛皮，简直像是哪里来的归附胡人酋长。但此人可绝非胡人酋长，他是镇西将军、凉州刺史张轨倚为左膀右臂的得力部属，镇西将军司马宋配。
  张轨初镇凉州时，鲜卑反叛，寇盗纵横，自河西至陇上处处烽烟。张轨一一讨破之，遂威著西州，其中多赖宋配之力。永兴年间，又有鲜卑大酋若罗拔能入寇。若罗拔能乃秃发树机能麾下得力渠帅，咸平年间曾击斩凉州刺史杨欣。秃发树技能虽败，若罗拔能势力未衰，一旦入寇，雍凉俱都震动。张轨遣宋配击之，一战摧破鲜卑大军，阵斩若罗拔能，降俘十余万口。自此以后，宋配既为凉州军事实上的领袖。
  数日前，宋配正代表张轨巡视地方驻军时，姑臧使者传来急令，要他立即返回。宋配不敢耽搁，连夜飞骑而来，直入姑臧城。
  姑臧城本为匈奴所筑。前汉时属休屠王的领地，霍嫖姚西征之后，方才纳入中原政权管辖，既是武威郡的郡治，也是凉州的州治所在。张轨驱使民夫将之增筑，扩建为南北七里、东西三里的大城。因城池依据地势若有龙形，故而民间又称之为卧龙城。
  宋配从姑臧的西门进入，沿途毫不减速，直到位于城北的镇西将军府才纵身下马。一名吏员首领模样的人奔出来迎接，宋配猛地攒住他的肩膀，低声喝问：“什么事？莫非主公的病情……又有反复？”
  那吏员头目一边引领宋配入府，一边连连摆手：“主公身体尚属康健。急招司马来此，是因为洛阳有事。”
  “洛阳？”
  “是。匈奴汉国接连中原羯贼，兴兵二十万攻打洛阳。朝廷震恐，已颁下诏书号令天下勤王。计算时日，正式的使者三五日后就该到了。主公想必是要询问司马有关勤王事宜。”
  张轨乃是雄踞凉州的一方强豪，并非寻常地方官可比。凉州民间有传言说，昔日张轨以时局多难，有意占据河西以图自保，就此筮卜得出顺利的结果后，遂大喜道：“霸者兆也。”民间的传言虽不能尽信，但张轨自拥强劲势力称霸于河西之后，也确实慨然以春秋时的霸主自比，并曾多次插手中原政争。这样的人物，在洛阳自然亦有经营，具备独特而高效的通讯渠道。携带勤王诏书的使者尚未抵挡姑臧，凉州方面早就得到了消息。
  因此宋配并不去询问这消息是否属实，只是皱起了眉头：“匈奴汉国？二十万？”
  “据称此番匈奴汉国倾师南下，二十万众并无夸饰。如果贼寇沿途挟裹降众，数量只怕还会更多……”镇西将军府的规模不大，谈到这里，张轨日常起居的书房已到。吏员首领立即缄口，向宋配做了个请进的动作，自去门边侍立。
  宋配并没有直接进门去。他站住脚跟，先整了整衣袍、拍打去满身尘土，再略提高嗓门道：“主公，宋配求见。”
  “仲业何必多礼，进来吧。”房中有个年轻的声音应道。
  宋配推门而入。
  书房里的软榻上，倚靠着软垫而坐的的，正是镇西将军、凉州刺史张轨张士彦。
  这位曾经强健的陇右男儿如今饱受病痛折磨，身形已削瘦得不像样子。纵在春夏之交的温暖气候，他却上身披着厚厚的裘服，下身簇拥锦被，更显身子单薄。披散在裘服上的鬓发都已霜白，有些地方的头发大块脱落了，露出色泽暗沉泛黄的皮肤。或许是精神不佳，张轨知道宋配来到也不作招呼，双眼半开半阖着，像是瞌睡。但宋配丝毫都不敢因此而轻视这位凉州霸主。数年来，因为张轨病重而图谋不轨的野心家非止一人，但他们无一例外都被张轨所击败。许许多多的敌手有的身死名裂，有的远避他乡，而镇西将军、凉州刺史的地位，从未因此有过一丝一毫的动摇。丧乱以来，秦川血没腕，塞北骨如山，唯有凉州岿然不动、军民安堵，所赖者唯张轨而已。虽然张轨已经年迈，曾经的猛虎成了病虎，但其虎威尚在，绝不容群小所犯！
  宋配小步趋走向前，躬身行礼。起身时，看见站在张轨身边的，有一名相貌与张轨有几分相似的壮年男子，适才出声响应的便是他。宋配知道这是张轨次子，曾经暂摄州事的张茂，于是向他颔首示意。
  张茂甚是谦恭，回礼如仪。
  “听说匈奴人动用二十万大军攻打洛阳，朝廷诏命勤王？”宋配不作多余的寒暄，干脆利落地询问。
  张轨微微颔首。
  “主公有什么打算？”
  张轨探出枯瘦的手，张茂立即将准备已久的笔墨奉上，又铺开布帛以供书写。
  张轨的手一直在发抖，写字时很难控制力道，因此每一个字都写得极大。一方布帛看似墨汁淋漓，其实只得十余字而已：“此志士尽忠报国之时也，当出兵往援。速速！”
  “好！”宋配斩钉截铁地道：“我立即点兵！”
  张轨疲倦的脸上稍许露出一丝微笑。
  “要与匈奴匹敌，必须出动大军。请问主公，谁为主将？谁为副将？”
  “安逊在洛阳，以之为主将。汝为副将，兵事由汝担当。”张轨缓缓写来。
  安逊，指的是张轨的长子张寔张安逊。张寔酷肖其父，学问高深明察，又有敬贤爱士的美名。张轨出任凉州刺史时，张寔留洛阳为官，历任郎中、骁骑将军等职务。前些日子张轨有意将之召回身边，但尚未书奏朝廷。既然凉州大军要前往洛阳，以张寔为主将，正是再妥当不过了。而副将，也自然非凉州用兵第一的宋配莫属。以二人为主将、副将，则此番动用的兵力宋配也大概了然于心了。
  宋配思忖片刻，又道：“胡儿骁勇，尚需以猛将为佐贰，方可匹敌……”
  张轨应声落笔，唯有三字：“北宫纯。”