一　　一直到正月十五之前，京城都会处于半醺状态，无所事事，神情和蔼，带着一丝傻笑，走亲访友，一心只要吃饱喝足，满足口腹之欲。
  只有少数人被迫保持清醒状态，轻轻地搀扶着这个庞大的“醉汉”，防止摔倒受作。
  这是一份苦差，做好了波澜不惊，上司看不出功劳，做不好却会惹来大麻烦，人人可见。
  因此，当胡桂扬笑呵呵地走进西厂时，看到的是一张张愁眉苦脸。
  “值守西厂需要做些什么？”胡桂扬大步走向正厅，被随行书吏拦下，那里是厂公专属的公堂，值守校尉只能去偏厅待着。
  “事情不多，主要就是点名。”书吏怀里抱着花名册，今天该来的人全在上面。
  即使是在偏厅里，值守校尉也没资格坐在公案后面的主位上，另有一套摆在门口右侧的桌凳供他使用。
  胡桂扬坐下，接过花名册扫了一眼，“嘿，这么多人。”
  “正月里外派的人少，大家都在京城，正好过来值守。”书吏笑道，闹不清这位胡校尉的底细。
  胡桂扬记得昨天大年初一的时候这里的人就不少，“现在是正月，你们不休息几天吗？”
  书吏笑容更盛，“公事为重，西厂上下人等，务必随时待命，以备不时之需。”
  “厂公经常突发奇想？”胡桂扬笑着问道。
  书吏的笑容变得尴尬，“厂公肩负重责……胡校尉还是先点名吧。”
  西厂拥有众多校尉、番子手，分驻各处，大都不用来衙门里报到，留守的是一些书吏、卫兵与差役，平时有一百多人，正月里也不休息，基本都到了，一拨一拨地进厅拜见当值者。
  胡桂扬只是一名校尉，许多带品级的官吏进来之后却只能站立，不敢论尊卑。
  胡桂扬点名极快，完毕之后令众人回家，只留十余人与他一块值守，“过个好年，养精蓄锐，再为西厂效劳。”
  一开始没人敢走，胡桂扬起身撵人，“厂公让我值守，就是给我做主的权力，你们不听我的命令，就是……”
  人群呼啦散去，走到大街上，才相信真有这样的好事。
  留下的十余人面面相觑，觉得这位胡校尉要惹麻烦，可是只要不牵连到自己，谁也不会多嘴多舌。
  胡桂扬问道：“厂公说过要拨给我一所宅院，有人知道这件事吗？”
  一名书吏立刻上前，递上手中的簿册，“厂公派人留下话，这上面的宅院随胡校场选用。”
  “还好，刚才没放你走。”
  书吏笑道：“胡校尉其实放我走了，我觉得事情还没交待清楚，所以多留一会。”
  “嗯，很好。”胡桂扬翻开簿册，扫了一眼，吃惊地说：“这么多，西厂设立不到一年吧？”
  “不到一年。这些宅院有一些是从其它衙门接收来的，有一些是本厂校尉、番子手上交的，还有几所是犯人之家，没收之后划归西厂……”
  胡桂扬嗯嗯两声，用手指抵着簿册逐项查看，“南司癸房也在里面，这算我上交的？”
  书吏笑道：“应该是，总之先记在西厂的册子上，锦衣卫南司怎么记录，我就不知道了。”
  听到这个答案，胡桂扬再不觉得西厂房屋众多，笑着继续查看，几页之后，手指停下，脸上的笑容随之消失。
  “西厂的校尉、番子手不来点卯吗？”胡桂扬问。
  “校尉、番子手分伙若干，每伙指派一两人来西厂回事，通常是下午来递交封折，咱们不用动，要等厂公或是其他堂上大人开封查看。”
  胡桂扬职位太低，即使被派来值守，也没有多少权力，他要来笔，在一行地址后面画个圈，“我要这所宅子，原主来了之后，请他过来一趟。”
  书吏应是，接过簿册看了一眼，那宅子的原主也是一名校尉，他记下姓名，告退出厅，找来一名留下的差役，派去提前通知一声。
  当天下午，校尉石桂大第一个到来，递交封折之后，来到偏厅。
  胡桂扬正独自坐在偏厅里吃一只烧鸡，看到石桂大，脸上立刻露出笑容，“谁能想到西厂连烧鸡都有，而且味道不错，就是有点凉了，不是现做的。”
  “烧鸡是外面老店按时送来的，如有需要，厨子一招就到。”
  “按时送来？西厂又不会天天请客，这些烧鸡没人吃怎么处理？”
  “扔掉，或者被衙里的人带回家，我不太清楚。”
  胡桂扬点点头，“怪不得大家爱来西厂，再辛苦也能忍受。”
  石桂大站在桌子对面，胡桂扬递来一只鸡腿，石桂大摇头，“你将观音寺胡同的老宅征用了？”
  “我怎么记得你将宅子卖了？”
  “那里死人太多，买家不敢住，又退回来了。”
  “凶宅？呵呵，正合我意。”
  “为什么非得是这所宅子？”
  “够大，我比较熟悉，离我家不算太远。我可以征用吧？你若是不愿意，我换一处就是。”
  “不必，反正那所宅子现在也是空着。”石桂大犹豫片刻，如果坐在那里的是别人，他绝不会当面质问，对胡桂扬，他却要说个清楚，“希望你不要连累我。”
  “怎么会？”胡桂扬十分诧异，“咱们都给西厂做事，我要做什么，全经过厂公同意。”
  石桂大向厅外瞥一眼，没看到外人，将双手按在桌上，“你不该回来。”
  胡桂扬放下鸡腿，笑道：“该做什么不该做什么，有时候自己是决定不了的。”
  “你不该回来，却回来了，我不知道你怎么跟厂公说的，但我可以肯定，你在对厂公撒谎，此番回京，必然别有目的，你若成功，肯定会连累许多人。”
  “也可能会救许多人，就跟在郧阳府一样。”
  石桂大沉默一会，“宅子你尽管用，但我要提前告诉你一声，观音寺胡同发生的大事小情，都受我的监视。”
  “那里是你的地盘。”胡桂扬笑了笑，“我没什么要瞒着你的事情。”
  “好，你随时可以去接收赵宅。”
  “谢谢。我也提前告诉你一声，赵宅将会发生一些奇怪的事情，你看到就好，不必太在意。”
  一天下来，西厂最重要的事务就是征用赵宅，十多人无所事事，胡桂扬早早将他们遣散，留两人看门，自己也提前回家，随手拎走几样酒肉。
  家里不再冷清，袁茂与樊大坚过来拜年，已经准备好一桌佳肴，胡桂扬从西厂带回来的食物用不上，全放在厨房里。
  樊大坚十分高兴，“逃亡得不久，能赶回来过年，还好我当初没跟你走。”
  胡桂扬先喝一杯热酒，“你来得正好，我需要有人出城送信。”
  樊大坚立刻摇头，“我不去，但我可以给你找人。”
  樊大坚找来蒋、郑两个无赖，这二人一进屋就磕头拜年，明明年龄相差无己，却执晚辈之礼，胡桂扬只好给“压岁钱”，然后说出地点，让他们去京北小镇的客店里送个口信，“‘观音寺胡同赵宅，一问便知。’就这一句。”
  两人背熟，讨热酒各饮一杯，告辞离去，要趁天黑之前出城，明天才能回来。
  剩下的三人把酒言欢，樊大坚尤其兴奋，看到胡桂扬回来只是一个原因，“楼驸马的事情完结了，是桩意外，没人追究。前几天可是把我吓坏了，没想到是虚惊一场。呵呵，胡桂扬，你是不是也后悔当时想得太多？”
  “宁可谨慎过头。”胡桂扬劝酒，然后问道：“乌鹊胡同的靠山你打听明白了？”
  “楼驸马的事刚过去，我也得谨慎行事，但是心里已经有数。”樊大坚故意卖关子，又喝一杯才继续道：“靠山来自宫里，没有意外的话，肯定姓梁。”
  “内侍梁芳？”胡桂扬听说过这位太监的大名，一度以为他是南司镇梁秀的亲戚，结果弄错。
  樊大坚点头，“梁太监是个人物，年纪老大不小，给官不做，死活留在陛下身边当个侍者，还真就因此权倾宫内，司礼监、东西两厂都不敢惹他。梁太监擅长拉帮结伙，宫里许多人借他的势，在外面设铺经商，乌鹊胡同也是如此，大笔金银像河水一样流到他手中。”
  樊大坚无比艳羡，“瞧瞧人家这太监当的，专挣你们这些带把儿男人的钱。”
  “你不带把儿？”袁茂笑着问道，他们三人如今以朋友相处，无话不说。
  “我是道士，不去那种地方花钱，还要想办法赚钱。”樊大坚一直想调解城内城外两派春院的纷争，正在找门路联系太监梁芳，“你俩都在西厂给汪直办事，竟然帮不上忙，真是白交这种朋友。”
  对面两人只是笑，不与老道计较。
  樊大坚喝多了，声称要回二郎庙，出门却直奔胡宅卧房，进屋倒在床上就再也不肯起来。
  胡桂扬不管他，与袁茂回厅里继续吃喝。
  夜色渐深，袁茂喝得差不多了，按住杯口，“不能再喝，我的酒量跟你没法比。”
  “从郧阳回来之后，我的酒量才变得这么大，说来也怪，反而不如从前有趣，酒喝得越多，嘴里越觉得没味道。”
  “做什么都要适可而止。”袁茂稍稍压低声音，“你还要调查楼驸马的死因吗？”
  “当然。”
  “为谁查案？”
  “呵呵，跟喝酒一样：汪直让我查，我选择逃跑，汪直不让我查，我却开始感兴趣。”
  “嘿，果然还是胡桂扬，可我不敢像你一样抗命不遵，只能给你一句提醒：去找任榴儿。”
  “她又不住在乌鹊胡同，能知道些什么？”
  “她不住在那里，但是去过，而且不只一次。”
  胡桂扬一点就透，忍不住大笑，“哈哈，她还真是……有趣。”