管家赵庆拿着手中请帖,站在书斋外,犹豫不决。这是宗房那边使人来派送的请帖,二房大太太省亲,明日在宗房宴请诸族亲,请自家老爷阖家赴宴。这帖子上午就送来,门房老李外孙满月,回家吃酒,小厮又不知轻重,这帖子就耽搁。
  直到看到赵庆,小厮方想起这件事,将帖子给了管家。
  不想当时正赶上沈举人去衙门,管家不好越过老爷直接将帖子给老安人,便等沈举人回来。
  就在得知自家老爷回来后,管家往书斋递帖子时,又赶上沈举人与郑氏争执。大管家只听了一耳朵,便立时避而远之。
  沈举人私纳张四姐之事,瞒得了旁人,瞒不住赵庆这管家。
  做了这些多年管家,前院这点事都在他眼里。
  如今瞧着这架势,管家便晓得是“东窗事发”,哪里敢趟这浑水。
  避了小半日,眼见天近黄昏,管家想起这张请帖,不能再拖,只好硬着头皮又来到书斋。
  在书斋门口踱步了一盏茶的功夫,他便见春月从东厢出来,面上带了几分忧色。
  管家轻咳了一声,走上前去道：“老爷作甚哩？”
  春月福了福身,难掩忧心道：“在榻上歪着,直道头疼,看着是气得狠了。又不许人去请大夫来瞧。”
  下午郑氏与沈举人说话的时候,并没有留婢子在跟前。春月、冬月与郑氏侍婢小梨,都在院子里候着。直到沈举人动手,惊动了外头,大家才敢上前探看。春月只晓得老爷口口声声骂郑氏“毒妇”,郑氏却一副不知悔改的死样子,到底这夫妾两人为何翻脸却是不知。
  等到后来沈瑾与张老安人先后过来,她们这些婢子也被打发出去。
  等到大家陆续离开后,春月、冬月两个方到沈举人身边服侍。
  东厢里,沈举人躺在床榻上心情很复杂,当知晓郑氏作为那刻,他气冲斗牛,真是心疼够呛。一夜夫妻百夜恩,他与张四姐胡混了三晚,要说情深似海那是扯谎,可想到一个娇滴滴小娘子与自己约定终身,并且乐意变着花样服侍自己,他的心都跟着疼。
  不过他也不否认,当晓得郑氏卖了张家姊妹,而且死咬着不肯说下落时,心里也暗暗松了一口气。否则他不会只喝骂郑氏,追问张家姊妹下落不得后,也没有派人出去寻找。
  在迷恋张四姐的年轻娇嫩时,沈举人心中不是不怕的,只是男人起了花花肠子,有时候就什么都顾不得。
  与其说他恨郑氏卖人,不若说他恨郑氏竟然敢将此事告诉沈瑾,在儿子面前揭开他的丑事,半点面子都不给他这个做老子的留。而向来孝顺守礼的沈瑾,今日又跟倔驴似的,敢护着郑氏,与自己硬顶硬。
  除了怨恨,沈举人还生出几分沮丧。儿子大了,自己老了,她们母子两个才如此肆无忌惮。
  听到外头动静,沈举人翻身从榻上坐起,双手摩挲了一下脸,起身走到外间,冷声道：“赵庆么？还不进来？”
  “正是小人。”管家应声,进来,双手捧了请帖道：“老爷,宗房打发人送来请帖过来,二房大太太回乡省亲,明日在宗房宴请族亲。”
  沈举人本心烦,听到“二房大太太”却是一愣：“二房大太太回来省亲,这是什么时候的事？”
  管家为了报禀此事,下午早出去打听过,便道：“听说是前日到松江,昨日去了知府衙门拜会知府太太,今日往各房派请帖。”
  沈举人接了帖子,看上面的时间是明日下午,不满道：“这是哪里规矩？女眷请客,竟然不是午食,而是飧食？
  说着,他又望了望窗外,轻哼一声,道：“这个时辰方使人送请帖,是个什么意思？”
  管家见他黑着脸,自然不会说这帖子被门房耽搁半日又被自己揣在袖子里半日,便缄默无语。
  沈举人看到帖子上“阖家”几个字,便想到沈瑾,只觉得心火直窜。他将帖子往书案上一摔,吩咐道：“你亲自去宗房回话,就说明日我带了二哥过去赴宴。趁机也打听打听,二房大太太怎突然来松江了”
  管家应声去了,沈举人站在窗前,只觉得寂寥。
  二房大老爷比他年长不了几岁,已经是侍郎官;他却一事无成,连齐家都没有做好,真是呜呼哀哉。
  城西,一处客栈。
  二楼套房里,八仙桌上的酒菜已经凉透,郑氏与沈瑾母子坐在桌前,相对无言。
  过了好一会儿,沈瑾抬起头,眼中满是痛苦道：“二娘作甚自作主张？儿子不是说了,一切交给儿子就好？”
  “大哥只需好好读书,好好做人,这种脏事我怎舍得叫让你沾手。”郑氏长吁了一口气道：“定要推出个恶人的话,还是我来。我能为你做的,也只有这些。”
  “二娘……”沈瑾哽咽着,眼泪唰唰落下：“为甚要如此哩……为甚要自己逼自己……”
  郑氏没有跟着哭,反而露出几分笑来：“好大哥,莫要哭,你应该为我欢喜才是。贵妾也是妾,妾通买卖,只有离了沈家,我方能做回人。往后你也不用再唤我二娘,可以改口叫我声娘……”
  沈瑾只举得心如刀割,跪倒在郑氏膝,十七岁的少年,哭得跟孩子一样前：“娘……娘啊……儿子可有甚不是……为甚娘连儿子都不要？若是娘不愿在继续呆在家里,儿子奉娘去城外庄子过活。作甚要连儿子都不要……”
  郑氏看着儿子,心里跟针扎一般。儿子是她怀胎十月生养的,是她身上掉下的肉,眼见着他从小小一团长成这么大。儿子舍不得她,她又哪里能舍得下儿子。可是她晓得,新太太进门在即,为了沈瑾以后不受内宅辖制,她此时离开是最好的。就是儿子说亲,少一层生母庶婆婆,亲事也能说的顺利些。
  她伸出手去,轻轻摩挲着沈瑾头顶,轻声道：“好大哥,你已经长大,莫要再做小儿女态……”
  沈瑾抬起头,哭道：“娘若是要走,就带儿子一起走……”
  郑氏的手一顿,露出苦笑：“你是沈家子弟,沈家是你的根,离了根又哪里能活呢？”
  沈瑾还要再说,郑氏已经肃容道：“我也是将四十的人,难道还要等新人进门后去立规矩？妾是什么？妾是‘立女,要给主母定省,要铺床叠被,要服侍梳洗,要侍候三餐先头大娘子是个爱清静的,我也不去她跟前碍眼,两下里太平。谁晓得新人是个甚脾气,无需苛严,只需按规矩行事,我就得老老实实立规矩要是苛严些,我这大年纪,便也只能受其磋磨……到时候,即便你看不过眼,又能如何？你虽是我亲生的,可如今记在先头大娘子名下,哪里有资格为我说话？还是你指望我去同个十七、八岁的小娘子争风吃醋,让老爷与我撑腰？”
  说到这里,她顿了顿道：“且看好的,我只有你舅舅一个手足兄弟,自打他出去做官,十来年也不得见。如今趁着我还能动,我也想去看看你舅舅……”说到后来,已经放软了话：“又不是去了就不回来,等过个一年半载,在那边住烦,还是要回来。到时就按你说的,去你名下的庄子里安置,也过过当家太太的瘾。”
  郑氏将话说的这个地步,沈瑾即便舍不得,也不会为了自己的不舍,就留着生母受委屈。
  只是郑氏说的容易,去山西探望做官的郑小舅,可一个女子出门在外,谈何容易？
  沈瑾想了想道：“那儿子送娘去看舅舅？”
  郑氏皱眉道：“胡闹这一来一往要小半年功夫,你明年要参加乡试,哪里能耽搁得？你若是有心,就全心温书,等过了乡试,早起启程上京,正可以、绕道山西。说不得我还能借了大哥之光,也跟着往京城里见识一番。”
  沈瑾听着前面本蔫头巴脑,听到后头却是萌生出满心期待：“娘说的是真的？若是儿子明年乡试过了,娘真随儿进京？”
  郑氏笑道：“作甚哄大哥？正好照顾大哥应考。若是大哥榜上有名,娘就随大哥往任上做老封君;若是大哥失手,娘就陪你在京城待下一科。”
  沈瑾本觉得绝望至极,才如此痛苦,眼见母子相逢有盼头,便添了精神,使劲地点头。
  这一刻,母子两人都没有提四房以后会如何,沈举人与张老安人以后如何……
  沈家,跨院。
  沈瑞用完晚饭,早早地掌灯,坐在书房将剩下的半套拳谱画好。待取了明胶与棉绳,将拳谱装订好,沈瑞又去整理笔记,零零散散的,足有七、八册笔记在。将这些都整理好,沈瑞便提笔写了一封短信,提及明日家中有事,旧约取消,奉上拳谱,让董双试练。又附送新书一匣,作为董双归乡仪程。山高路远,异日春闺场上再相见。
  刚将东西整理好,便听到外头有女声道：“二哥在么,老爷打发婢子来传话……”
  沈瑞挑了帘子出来,便见院子里立着一女婢,挑灯而立。
  沈瑞道：“老爷有什么吩咐？”
  来的正是春月,因亲见了书斋这几日变动,早没有早先张扬,见沈瑞出来,恭恭敬敬地福了福身：“老爷叫二哥明日中午午歇就家来,老爷要带二哥往宗房赴宴……”