等到二月十九日,县试第三场这日,第二场的“前十”在红榜上已经贴出来。
  不过在进场前,告示牌前生出一阵喧嚣。
  “怎么没有我？”少年的声音尖锐中带了莫名悲愤。
  旁边几个春山书院小学生,也是面面相觑的模样。
  沈瑞就在旁边,听了个正着,看了几个同窗一眼,再次望向榜单。
  今日榜单与前日的不同,沈瑞前日榜单上位列第三,这次却是第二。仔细看其他人的名字,原本位列第四的同窗,就是方才开口那小少年,果然不再榜单之上。
  春山书院另三个同窗,在红榜上的名字似乎也有变动,不过依旧在榜上,掉出红榜的只有一个人。
  沈瑞心中一动,只觉得微妙得很。对于自己位置的变化,他心中并不算意
  不过同掉出红榜的同窗相比,他挪这一小步并不惹眼,一时倒是无人关注他。
  依旧是按照前两场的程序进了场,沈瑞的位置从第一排中间挪到第一排第二个座位。
  坐在左一位置那人看到沈瑞入座,面上带了讶然,随即还是平复下来,对沈瑞点头致意。
  沈瑞亦点头回礼。
  不管今日红榜排名的变化是与他有关,还是他“自作多情”妄想了,多少让他隐隐地看到一线希望。
  如今他需要做的,就是将答出一份毫无瑕疵的考卷。
  离开场还有将一个时辰,沈瑞依旧老习惯,闭目养神。
  可身边火辣辣的视线直射过来,使得沈瑞不得不睁开眼,侧过头望过去。
  右邻是老熟人,正是昨日的第二。
  他耷拉着脸,望向沈瑞,就像沈瑞欠了他银子似的。
  沈瑞也没有热脸贴人冷屁股的兴致,淡淡地扫了一眼,就回过头来,继续闭门养神。
  右侧呼吸声越来越重,看来这少年在运气了。
  就听前面有人带了惊喜道：“可是南城书院的王兄？”
  沈瑞睁开眼,就见一个面生的少年,十五、六岁年纪,正带了几分惊喜站在前面,对着沈瑞右侧那少年打招呼。
  右侧少年打量两眼,道：“在正确实姓王,只是尊驾是……”
  那少年笑道：“小弟姓吴,家父与田山长有旧,前年小弟随家父前往南城书院拜访过田山长,见过王兄一面……”
  右侧少年虽因降了一位心中不痛快,可伸手不打笑脸人,道：“令尊既是恩师故交,又是姓吴,可是柳荫书院的吴山长？”
  那少年点头道：“正是家父。”
  这里到底是考场,不是叙话的地方,那吴姓少年打了招呼,拱了拱手,就去寻了自己的座位。他正好在第二排第二位,是沈瑞身后。
  今日场上十人,四人来自春山书院,两人是南城书院,一人是柳荫书院,剩下那三人都是“独行客”,并不与人寒暄,看着穿着打扮应即便不是仕宦之家,也是士绅富户,个顶个地扬了下巴颏。
  沈瑞想着这变化的榜单,一时之间不由失神。
  不管是不是他多想了,总算有一丝希望,到底是好事,沈瑞的嘴角挑了挑。虽说“案首”对他来说,是锦上添花,可想到“案首”可以直接通过院试,就使得人不得不期盼。
  县试、府试他倒是不怕,院试这里却是有心担心的。要是能直接过了,也能松一口气。
  这时,就听到耳后传来风声。
  沈瑞侧身,转过头去,就见那吴姓少年伸着胳膊,瞧着那姿势,正要怕他的肩膀。
  见沈瑞回头,那少年撂下胳膊,探身向前,满脸无辜地低声问道：“敢问这位仁兄,我这里之前堂,时坐的是谁？怎么好几个人瞪着我,活像我抢了座位似的？”
  前日红榜无名,今日晋身红榜,难道这人就不晓得红榜只有十人？
  看他目光闪烁,面上掩不住的小算计,沈瑞默默地转过身来。
  依旧如前两场的顺序,只是今日县令开考的时候没到,将到中午才过来。
  今日午饭,还是县衙提供的牛肉烧饼。
  沈瑞依旧是就着茶水,用了三枚烧饼。倒不是故意多吃,而是他的饭量本就比寻常少年大。右侧那王姓少年见状,满脸的轻鄙,嘀咕道：“还真是饭桶
  第二场的两篇时文,沈瑞就比较用心;今日第三场,更是丝毫没有轻忽。
  如此一来,今日行文时间就比前两场时间长些,等他撂下毛笔时,发现考场就剩下三个考生。
  沈瑞见状,先是一惊,随即镇定下来。
  要是按照交卷时间定名次的话,之前那春山书院的同窗也不会落了红榜。那个少年第二场时可是第一个交卷的,可见排名并不看那个。
  县令大人接了沈瑞的考卷,嘴上虽没有多说什么,面上却带了温煦。沈瑞见状,神态就越发恭敬地致意,随即出了考场,去了候时的厢房。
  除了小考场出来的七人之外,厢房里还有个魁伟少年。
  见沈瑞进来,那魁伟少年满脸欢喜地迎上前：“沈大哥”
  正是“首场”的那个屠家少年。
  沈瑞点点头道：“交卷这么早？”
  那魁伟少年“嘿嘿”两声道：“要是不早点怕是见不到沈大哥……前日见沈大哥座位空着还以为沈大哥有事耽搁考试了,问了旁人才晓得沈大哥在堂,……”
  说话间,他已经解了荷包,倒出里面的铜钱,伸手送到沈瑞跟前：“大哥,还你钱,谢谢嗷……”
  那荷包虽看着还算于净,可这半把铜钱却是泛着油花。
  沈瑞只做未见,接了过来,放进自己的荷包中,道：“不客气。”
  要是这魁伟少年是个读书种子,沈瑞心中会对他提前交卷之事愧疚几分;不过既晓得他的底细,这考试不过是混场,就不以为意。
  这魁伟少年看着高高大大,性子却天真烂漫,即得了沈瑞帮助,就觉得沈瑞千好百好。
  即便沈瑞神色淡淡的,少言寡语,这魁伟少年也自来熟地围在沈瑞身边,满脸亲近,自报家门：“沈大哥,你还没问我叫什么呢？我叫高文虎,崇北坊的,哪日里请沈大哥到我们哪儿去喝羊汤……我们那街口有个羊汤魏,汤可好喝了,就着芝麻烧饼,我一次能喝三碗……”、
  沈瑞自打到大明朝,往来的同龄人不是族兄弟,就是姻亲与同窗,都是出身良好的公子少爷。
  像高文虎这样的市井少年,沈瑞还是头一回接触。
  这样质朴天真的性子,倒是并不招人厌。
  沈瑞便道：“还没往那边过去,改日倒是想去你提的这家羊汤店尝尝……
  高文虎眼睛一亮,道：“沈大哥家住哪里？等县试完了我去接沈大哥耍？
  沈瑞道：“我家住城北,离南城倒是有段距离……不用你来接我,改日约好了我直接去南城寻你就是……”
  高文虎欢喜不禁,立时道：“好,好,沈大哥一定要记得去寻我,我家就在河沿胡同进去第二家……”
  厢房里其他的人,原本也三三两两的在说话,可因这高文虎是个大嗓门,等沈瑞进来高文虎一开口,大家就只有听着他们两个说话的份。
  眼见这两人,一个魁梧憨实,一个清俊儒雅,两个看起来丝毫不相搭的人,本是考场相逢,却谈兄论弟起来,众少年看着不免心思各异。
  不知沈瑞底细的,就觉得他气度好,待人温和。
  知道沈瑞底细的不免心中酸涩,只觉得沈瑞如此对一个屠家子太过作态。
  不过十几岁,毛都没长全,做什么“礼贤下士”态？又觉得那屠家子不愧出身市井,眼睛倒是毒辣,一眼就盯着出身最高的考生巴结。
  高官显宦家的子弟,即便走科举仕途,一般也不耐烦应童子试,多是取了监生资格直接应乡试;像沈瑞这样身为尚书之子,差不多就是本次县试出身最好的人了。
  他们不敢去得罪沈瑞,也不敢直接面对高大魁梧的高文虎,便只能在旁边冷嘲热讽道：“真是开眼了,到考场来巴结人也不掂量掂量自己个儿分量,不过是几句客气话,倒是当真了……”
  沈瑞听了,不由蹙眉。
  这高文虎却压根不晓得这话是说给他听的,还掐着手指头与沈瑞算日子订约。
  又有一个考生出场,头牌人满,依旧是敲锣打鼓放“出头牌”。
  临别前,高文虎拉着沈瑞道：“沈大哥,可是说好了的,就二月最后一日,我在家里等沈大哥……”
  沈瑞应了,高文虎才满脸舍不得放手……
  次日是二月二十,已经是衙门里的人上门吹吹打打贺喜。
  听闻沈瑞的名字前进了一名,“首场”前十还有个被降落的,三老爷颇为意外：“看来现任县尊倒是个认真仔细的性子,听说一般的州县除了‘首场,试卷,其他场的卷子多是走了个过场,有的压根就不看这每场有升有降的,看来是一场一场的阅卷……”
  随说这大兴县令行事出人意表,可三老爷并不担心沈瑞。
  参加县试的儒生水平参差不齐,沈瑞的时文一放出来,别说是第二,真要论起来“案首”也当得。不过是因不糊名的缘故,多半会与沈珞当年似的,为寒门子弟让位。
  二月二十一,第四场考试,第三次红榜。
  沈瑞由第二成为第一,第二是前两次榜单上的第一常伦,第三正是吴姓少年,第四是南城书院山长弟子王姓少年。
  二月二十三日,第五场亦是最后一场考试,第四次红榜,榜上人名与名字与上次一样,不再有变化……