入了五月,不管是官宦人家,还是百姓人家,多开始人情往来,应节应景地准备端午节。
  南昌府布政使衙门沈参议宅,二老爷太阳穴凸凸直跳,却是没有半分过节的欢喜,瞪着二太太,咬牙道：“五百两银子,都捐了？”
  二太太拿着帕子,抹泪道：“下月是珞哥生祭……”
  二老爷揉着额头道：“上个月不是捐了二百两？”
  “那是寺庙,这回是道观……”二太太哽咽道。
  二老爷冷声道：“所以春衫就裁了一半,端午也不过、人情也不走了？”
  二太太低着头,道：“不是老爷嘱咐说如今不比京里,要节俭？”
  二老爷怒极而笑：“是了,在珏哥与两个侄儿身上节俭,然后都用来烧香拜佛如今真是添了新闻,只收礼不回礼了”
  二太太含泪道：“不烧香拜佛做甚？如今老爷拘贼似的拘着我怎就没准备走礼？不是重新拟了礼单了么？”
  二老爷看着妻子这般作态,满心怒气忽然消了。
  有什么好气的？
  这半年来,一次又一次地失望,自己还在期待什么？
  出京不久,就要偷着返京;到了松江,倨傲无礼,将宗族女眷得罪一半;到了南京,与舅太太吵闹不休。
  种种不妥,看着他心惊,劝了又劝。
  结果妻子每次都拿亡子说事,引得他恻隐之心。
  到了南昌府后,他虽没指望妻子为自己交际上下级官眷,可也没有在外人面前伤她主母体面,开始慢慢放宽人手,将内宅事务想托,也是想要让她有点事做,不至于愁思百转。晓得她早先不善打理庶务,安排妥当婆子一点点教她
  结果半年下来,散了几百两银子出去,博了个“慈悲人”的名号,引得女僧道姑上门求布施之外,家里却越来越乱。
  上级女眷不爱见,自陈学不管旁人的谄媚;下级女眷瞧不上,懒得与之应酬。
  女僧道姑之流的几句奉承,二太太反而上了心,笃信起今天来世、夙孽果报之类,就变着法子的搂银子,舍布施,积福德。
  先是饮食,后是衣衫,如今连人情走礼都糊弄上,将张家的礼,送了李家,半点不添减。要不是沈玲发现不对,沈家就要丢大人了。
  二老爷身子有些萎缩,只觉得身心具疲。
  看着妻子满脸委屈的模样,二老爷除了叹气,一句话也说不出。
  从这日起,原本就因身体不好,不怎么爱出来应酬的沈参议太太继续“病养”。
  沈参议家的里外事务,全托给族侄沈玲打理。
  只是沈玲能打理外务,可官场女眷往来却是替代不了,沈参议家多有不便。一来二去,就有心思通透的的下属,晓得沈参议太太身体不好,想要巴结上官,有送美婢的,也有中间说话想要帮二老爷置良妾。
  二老爷为人虽略刻板,可人品却无暇,并未趁机纳妾置婢,对于送上门的美眷也都婉拒退还。
  一时南昌官场的老爷们,不免有人嘲笑二老爷“惧内”,或是假道学;不过南昌府的官眷们,提起沈参议,却只有赞的,只觉得是真正君子。
  对于随沈家二老爷到任上的三位沈家少年,之前大家齐齐关注的是嗣子沈珏。随着沈珏入书院读书,并不怎么显露人前,这沈玲出面的时候就越来越多,关注沈玲的人也就多了起来。
  因沈玲弱冠之年,尚未婚配,有心与沈家结亲也不是一个两个。不过多是佐官属下家的庶女之流,读书人家嫁女反而挑剔,嫌弃沈玲无功名在身。
  沈理央同僚太太帮忙相看,花了近千两银子做聘礼,为族侄沈玲聘娶了一个科举出身的知县家嫡长女,进门打理家务。
  这都是后话,暂且不表,且说京中。
  礼部的教职考试也考完了,留在京中参加礼部考试的三位沈家族人,都得了可心的职位,离京赴任去了。
  沈宅似乎有静寂下来,不过沈家众人的心情只有欢快的。
  二老爷的回信已经抵京,关于兄嫂要抬举玉姐之事,二老爷自然是无不应允。大老爷与徐氏这里,便在四月底正式开家祠,将玉姐“过继”到长房名下
  沈瑞与玉姐从堂兄妹成为兄妹,玉姐由从四品参议庶长女成为尚书府大小姐。
  不仅沈家在京的各房族人齐齐道贺,有交情的人家也颇为关注。
  规矩森严的人家,依旧难免有所挑剔,可之前那些开口为旁枝庶子求亲的人都齐齐熄口,不敢再心生妄念。否则的话,就是打沈家的脸了。
  虽说门当户对的人家依旧挑玉姐出身,嫌弃这“嫡长女”之名有水分,尚书府子嗣单薄,不过三、四品的人家,则开始有人托人打听。
  徐氏这里,反而没那么急迫,打算等院试完了再说。
  三房那里,四哥已经八个月,经过大半年的调理,有些肉呼呼的模样,正是开始爱爬的时候。
  他是个爱笑的孩子,也不认生,极是可人疼。
  三太太便常抱儿子到上房来,陪着徐氏说话。
  三老爷则在亲家老太爷的劝说下,经常去了南城书院,结交一些应试举子
  沈宅上下,一片温馨祥和。
  沈瑞就是在这个时候,禀明了徐氏,邀请高文虎与寿哥到家中作客,又请了沈全、毛迟与何泰之为陪客。
  这三人都与沈瑞交好,常来沈家,徐氏是惯相熟的,这日是早早到了,
  知晓沈瑞请的主客是县试时遇到的寒门子弟,徐氏不怕沈瑞会怠慢客人,反而担心何泰之失礼。至于毛迟,虽是状元之子,可家中却是匠籍,出身市井,性子极平和。沈全年岁在这里摆着,行事又周全,没什可担心的。
  何泰之是亲外甥,也不是外人,徐氏便私下劝诫道：“不可以因出身轻慢客人,既是你表哥看上的人,即便县试没过,人品上也有值当敬重之处。”
  何泰之讪讪道：“甥儿已经长大了,怎么还会如此浅薄,以考试成败论英雄”
  想着自己当初去松江时因过了县试便沾沾自喜,何泰之只觉得“往事不堪回首”,稚嫩的心中生出几分沧桑感。
  沈全这里,则是对来客身份满心好奇。
  原以为沈瑞会一口气闭门读书到院试完了,没想到现下还有心情请客交友。看来沈瑞知晓读书需松弛有致,并非像外人说的那样冲着“小三元”去的。
  能被正式当成客人,又郑重其事地请了大家作陪的,到底是什么样的人？
  至于毛迟,只要能离开书院松口气,就觉得开心快活,对于客人到底是何方神圣,没有不在意。
  除了“寿哥”的真实身份沈瑞没有直说之外,对于高文虎的出身,与寿哥带侍卫的“伪乞丐”身份,沈瑞都提前与三人交代了。
  否则这三人真要有一时不小心,轻慢了那位,说不得就是埋祸。
  他特意请三人过来,除了想要添些热闹之外,也为了给三人一个机会,结份善缘。
  巳正（上午十点）,高文虎带了寿哥,进了仁寿坊。
  高文虎后知后觉,终于晓得尚书是了不得的大官,沈瑞是大官家的公子,不过因心宽的缘故,并无生出多少惧怕,手中提着一个提篮盐卤蛋就带了寿哥赴约来了。
  寿哥依旧是补丁叠补丁的装扮,手中提着半截竹竿,不过因夏日天热,用了排汗极好的细棉布做衣裳,白白净净的小脸也没有再抹灰,于于净净地露着,这“乞儿”扮得委实不像。
  看着高文虎雄赳赳、气昂昂的模样,寿哥不由撇了撇嘴。
  他很是好奇,高文虎的胆子到底有多大,怎么就不晓得怕呢？
  知道沈瑞是大官公子也没有疏离的意思,那是不是知晓自己身份也依旧能如过去似的待自己？
  寿哥想着,眼睛滴溜溜直转。
  两人身后,断断续续缀了十来个人。
  实际上锦衣卫今日派出来拱卫寿哥的人手,不只这十来个人。
  自打数日前,沈瑞的帖子递出去,沈尚书宅外,就有不少眼线盯着。出入沈家的男仆下人,在锦衣卫也有了名单报备,省的有闲杂人等混入。
  沈瑞虽没有在如高文虎似的在坊口候客,可也打发长寿、长福在胡同口盯着。
  等高文虎带了寿哥走到沈宅门口,正琢磨怎么叫门时,沈瑞已经得了消息,亲自迎了出来。
  “沈大哥,恭喜恭喜,又是第一”高文虎看到沈瑞,就咧着嘴笑道。
  自打上次见面足有两月没见,高文虎从“魁伟”变成为“黑魁伟”。一张脸不能说炭黑炭黑的,也红着泛着黑,比春日里相见黑了许多。
  “怎么晒成这样？这是……练武了？”沈瑞讶然道。
  “嗯”高文虎点头道：“寿哥帮我寻了个学武艺的地方,不用教钱,还管一顿饭顶好顶好……”
  沈瑞看了眼寿哥,又看了看不远处行迹略显生硬的各色人等,心道：“不会是自己想的那个地方吧……”
  明代锦衣卫,臭名昭著又声势显赫。
  寿哥见沈瑞看他,扬起下巴,带了几分得意。
  沈瑞看了看寿哥的细胳膊、细腿,怎么看也不像是能在武事上有所长的：“恁好的地方,寿哥怎没去学？”
  “学了……”高文虎道。
  沈瑞看着寿哥白白净净的小脸,不太相信。
  如今已经入夏,日头正毒辣,要不然也不会短短两高文虎就黑了好几个色。寿哥脸上,可不像是晒过太阳的。
  寿哥皱眉道：“别瞧不起人,我如今都能拉一石弓……我学的地方,与高大哥不在一处……”