外头蒙蒙亮,零散雪花飘落,远处有炊烟缓缓升起,又是一日之晨。
  沈瑞穿着薄棉短打衣裳,在院子里练拳,只觉得浑身热腾腾的,倒是一点也不觉得冷。
  春燕打着哈欠,挑了厢房的门帘出来。
  堂屋已经点灯,柳芽在上房,两个粗使婢子在小厨房烧水。
  看到春燕,沈瑞收了拳：“去正房那边问太太一声,我想要带三哥过去与老爷、太太用朝食便宜不便宜？”
  春燕福身应了一声,离了九如居。
  两个粗婢端了热水出来,沈瑞回正房洗漱。
  柳芽早已准备好一叠衣裳出来,沈瑞望了卧房一眼,里面静悄悄的没有半点动静。
  沈瑞站在卧房门口招呼了一声,里头闷闷地应了一声。
  不过直到沈瑞梳洗完毕,换好衣裳,还是不见里头有动静。
  昨日沈珏非要抵足而眠,拉着沈瑞聊到后半夜,这会儿还没起来。
  春燕已经从正房回来：“二哥,太太说便宜呢,已经吩咐人去厨房传话,叫直接将例菜送去,还特意叫人加了桂花糖年糕同鸡肉紫菜粥。”
  要赶在大老爷上衙前过去,总不能叫长辈们等着,沈瑞就投湿了一块毛巾,直接去了卧室。
  沈珏侧身躺着,打着小呼噜,睡的正香。
  沈瑞虽有一丝丝不忍,可还是想到做到,将湿毛巾盖在沈珏脸上。
  沈珏怪叫一声,挣开眼睛,鼓着腮帮子瞪着沈瑞。
  “快起,咱们去上房用朝食。”
  “二哥也太坏了,慢慢叫人不成么？”沈珏一边穿衣服,一边抱怨着。
  沈瑞翻了个白眼,能叫起来才怪。
  这种湿毛巾叫起大法,还是自己上辈子遭遇过的。
  沈瑞有些恍然,自己是五年前的冬天来到大明朝,不过五年时间,却像是过了好久似的,上辈子的事情竟有些模糊起来。
  两人收拾整齐,到了上房时,天色已经大亮。
  沈沧穿着冬官服、朝靴,坐在稍间榻上与徐氏在说话。见两人进来,徐氏就吩咐婢子摆饭。
  沈瑞与沈珏请了安后,婢子也摆好了饭。沈瑞跟前是鸡肉紫菜粥,沈珏眼前则是桂花糖年糕,这两样都是他们两个爱吃的,大家“食不言”地用了朝食
  等撤了碟碗,沈沧并未着急走。
  沈瑞虽平素也偶尔过来陪沈沧夫妇用朝食,可多是在沈沧休沐日,今日突然过来当是有事要说。
  沈瑞见时间不早,也不耽搁沈沧上衙,便就沈琰、沈兄弟随着乔三老爷进京的事情说了。
  沈沧面上看不出喜怒,徐氏却是有了恼色。
  沈沧仔细问了沈珏两句,听闻沈琰、沈兄弟一个举人、一个秀才,不禁摇头道：“既已得了功名,就当脚踏实地,未必不能成才。齐大非偶,借婚姻攀附乔家,未必是福。”
  徐氏的恼,不是见不得沈琰兄弟上京,而是觉得乔三老爷处置不当。
  近之不逊,乔家还真是亲近不得。要是沈琰兄弟自己过自己的还罢,从前年那次传话看他们依旧是念念不忘归宗之事。乔家将他们带到京中,说不得就是给这边找麻烦。
  沈珏犹豫了一下道：“侄儿瞧着乔三老爷似极看重沈琰,言下之意携他回京是想要为其寻名师教导,倒是没听乔三老爷说有让他们兄弟来寻亲的意思。
  沈琰不过弱冠之年,就有了举人功名,即便学问不足,埋头读几年书,再赴礼部会试也不晚。
  乔家小一辈到目前为止连个秀才也没有,乔三老爷想要提挈姑爷也是意料之中。
  金举人,银进士。
  秀才考举人,需要先参加岁科考试取得应试资格,随后按照三十取一、三十五取一的概率才能中举。等举人参加会试时,比例却增加到十五取一到十取
  即便考不上进士,也可以花银子补缺。
  沈沧闻言,眉头微微舒展,道：“不过两个不相于小辈,无需如临大敌。只要不来招惹沈家,由他们去。”说到这里,看了看沈瑞、沈珏道：“不管他们兄弟两人心中对二房有没有怨恨,有你们两个兄弟在,我不信你们会那么没出息被他们欺负了去”
  沈瑞心中也不怕,脸上笃定;沈珏听着这话,也颇有斗志的模样。
  时间差不多,沈沧没有再耽搁,穿戴好官帽,往衙门去了。
  沈瑞与沈珏两个,则是被徐氏留下说话。
  将婢子养娘都打发出去后,徐氏说的却不是沈琰兄弟,而是对沈珏正色道：“三哥既为二房之子,乔家就是你正经外家,那是你‘三舅,,怎么能一口一个‘乔三老爷,？叫人听了不像”
  沈珏起身听了,面色讪讪道：“是侄儿不好,只是心中对那边实亲近不起来”
  徐氏皱眉道：“三哥不是孩子,不管心中作何想,该有的礼数也要顾及到,否则落到外人眼中就是你的错处。不会有人去计较乔家长辈是否可亲可敬,只会觉得你性子孤拐,不亲近外家。二太太那边亦是,该尽的孝心定要尽到。世人重孝道,名声万万要紧,当谨之慎之”
  徐氏说的郑重,沈珏也正色听了,带了感激道：“侄儿谨记伯娘教导,以后再也不任性了……”
  因乔氏今日要回娘家,沈珏要随之同去,沈瑞则是代表沈家过去给乔三老爷问好。
  虽说乔氏是乔三老爷胞妹,哥哥带了出嫁的妹子与外甥同行本是便宜事,可乔氏毕竟是沈家妇、沈珏是沈家子,沈家这边也要人出面领这份人情。
  要是大老爷、三老爷出面,未免过于隆重,沈瑞这个小辈出面刚刚好。
  昨日乔氏进城前就同乔三老爷说了今日回娘家之事,沈家这边只要准备马车就好。
  乔氏一身素服,发髻上只别了两根白玉钗,脸色苍白。
  她本来面嫩又爱惜容貌,原本看着不过三十来许人的模样,不知是旅途劳乏还是丧母之痛,或是在外这一年操心事说,看起来老了好几岁,眼角都是细密鱼尾纹。不过说话依旧慢声细语,行动之间也是风摆杨柳似的。
  同去年出京的风韵犹存相比,乔氏如今看着就显得不庄重,即便打扮的跟少年妇人似的,年纪也是骗不了人的。
  沈瑞、沈珏两个都上了马,策马慢行,随着马车到了乔家。
  乔家这里,没有骨肉团聚之喜。
  前院书房,乔家几位老爷都在,乔大老爷与乔三老爷之间正是箭弩拔张,眼看就要动手。
  乔二老爷满脸羞愧地站在旁边,拉着三老爷的胳膊道：“三弟,莫要听风就是雨,大哥最是孝顺老太太不过……”
  三老爷一把抽出胳膊,瞪着乔二老爷道：“二哥敢发誓我说的是假话？”
  乔二老爷卡壳了。
  乔大老爷暴躁道：“老三你别阴阳怪气,有火冲我来我晓得你埋怨老太太走的不是时候,耽搁了你的前程,这喊打喊杀的,你到底要作甚？我与老二不是你的弟弟,是你的两个哥哥,你这般没上没下到底想要作甚？”
  家丑不可外扬,外头不知晓乔老太太的死因。
  乔三老爷也不知情,只当因家中的官非与大老爷的罢官之事,使得老太太伤心不支才就此去了。
  昨日兄弟相见,不管是乔大老爷也好,还是乔二老爷也好,都没有提这个话茬。
  乔二老爷行事厚道,乔二太太却是心中不忿。
  二房嫡子夭折,只有一年幼庶子养在她身边,也不甚亲近,乔二太太怕无人养老,唯一在意的就是钱财。
  乔老太太的嫁妆与私房,那是要传嫡子的,与二房并不相于,乔二太太也不惦记;可乔家公中产业,却是有二房的一份。
  如今乔老太太已经去世,乔三老爷回京,乔家眼看到了分家的时候。
  要是正常情况下,肯定是长房占大头,余下小部分是二房、三房的;如今却是大老爷有了过失,独占了乔老太太的私房不说,还生生气死了乔老太太,哪里有脸在家产上占大头？
  乔二老爷不想争,乔二太太却不甘心,就安排人往三房传了闲话。
  乔三老爷昨晚歇的早,乔三太太没来得及说,朝食时才对丈夫提起,结果三老爷立时恼了,赶到乔大老爷这边来求证,与乔大老爷呛呛起来。
  书房的小厮见两位老爷要动手,忙去请乔大太太。
  乔大太太出来劝了两句,两人依旧是乌鸡眼似的,就见使人请了乔二老爷救火。
  按照她的意思,婆母去世的详情本就瞒不住,当早日告知三老爷,好好解释解释,省的平地生波。
  当时情况紧急,罚银要十日交付,乔大老爷固然有错,也是情有可原。要是三老爷能早些送些银子到京,也不会有这样的事。
  自七月初锦衣卫抓人,乔大太太就安排家仆快马往南京送信,可是乔三老爷的回信却是九月初才到京,也没有送银子回来。
  乔大老爷心虚,想要瞒着胞弟,结果兄弟之间嫌隙越深。
  乔大太太避到厢房,听着正房的动静,面露冷笑。
  乔大老爷出狱将两个月来,不仅心中埋怨乔老太太,将她这个结发之妻也埋怨上了。
  借着守孝之名,乔大老爷搬到前院书房,夫妻两个三、五日见不到一次面
  对着乔二老爷,乔大老爷却是满心感激,当成同胞兄弟似的,越来越亲近
  因沈沧曾劝他重视子孙读书,不要断了书香门第的传承,乔大老爷就专心关注起二房侄儿的功课来,嫡亲长孙因长得有几分像乔大太太,引得乔大老爷“恨屋及乌”,反而亲近不起来。
  乔大太太低声下气地过来哄了几回,乔大老爷依旧心意不改。
  乔大太太也恼了,只觉得自己儿孙俱全,已经到享儿孙福的时候,就懒得再搭理乔大老爷,只冷眼看着丈夫被二老爷哄得团团转。
  今早这一出,都不用去追查,她也能晓得是二房两口子在中间搞风搞雨…