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  这话一出，果然又是语不惊人死不休的效果，就连平日里泰山崩于前依旧面不改色的戚夫人，这会儿都忍不住发出一声惊呼，
  “什么？！”
  南国公似乎早已有了此番心理准备，只是端茶的手微微颤抖了一下，依旧平稳地喝尽茶水，也只在搁下茶盏的时候重重地叹了口气。
  当真心理素质过硬，步桐心里低笑一下。
  皇后见着如此场面权当是瞧了一场好戏，掩嘴笑得花枝乱颤，
  “我看着桐儿是当真喜欢，这孩子身上有股磊落的风骨，看来当真是国公大人和戚夫人教女有方。”
  戚夫人和南国公讪讪地起身谢恩，丝毫没有半分被夸奖的愉悦模样。
  南国公深深看了步桐一眼，倒是没有丝毫的怒意，只是有些许怅然和感慨在里面，
  “桐儿自小是个有主意的，只是我和夫人确然管不住她了，真不知日后会是个什么模样。”
  皇后摆摆手安抚着南国公，
  “国公大人莫要担忧的，有主意的孩子才是最不必父母费心。”
  戚夫人有些犹豫，
  “只是这所谓‘未出仕’是何意？可是哪家未登科的公子吗？亦或者，是尚且未被重用的官人？”
  步桐规规矩矩地行了个大礼，神色坦荡又坚定，稳稳地看过众人没有丝毫胆怯犹疑，
  “还请皇后娘娘和父亲、母亲放心，桐儿心仪的男子，实确忠正敏善、材雄德茂，日后定是空前绝后之人，父亲时常教导我们：识人唯德，不以尊卑。女儿自是不攀附那些新贵，只愿与德才俱备、果敢骁勇之人携手。”
  南国公若有所思地看了皇后一眼，低声，
  “皇后娘娘在此，胡言些什么，还不赶紧请罪退下。”
  步桐抬头，正对上皇后一双温柔带笑的眸子，这会儿的笑意竟然格外浓烈了些，满目明亮地看着自己。
  虽然不知道哪句话讨得了皇后的欢心，但是步桐的脖子真的要撑不住了，闻言赶忙，
  “步桐失言，一时失了分寸，还请皇后娘娘降罪。”
  皇后笑了笑，
  “我倒觉得桐儿这话说得率真坦诚，何错之有？快些起身吧。”
  步桐借机退下，方至廊下，长安便追了出来，面色凝重地看着步桐，“小姐，大人让您在这廊下等候反省。”
  反省？
  还是在这大庭广众的正堂旁侧？
  步桐不敢想象地确认，“父亲当真要我站在这里？”
  长安重重点头。
  步桐不甘心地再次确认，“父亲可言道，站到何时吗？”
  长安摇头，轻轻叹了口气便回去了。
  春桃在一旁暗暗跺脚，“小姐您今日怎的在皇后娘娘面前说了如此没有体统的话，大人想必是生了大气，小姐快些站到一旁罢，待到娘娘凤驾回宫，后面还不知道有什么样的责罚呢！”
  步桐撅嘴，
  “可是娘娘分明并没有生气。”
  春桃把步桐拉到一旁，“那是娘娘宽宏，到底逾矩也是逾矩了的，大人一向注重规矩体统，小姐幸亏只是说了心上人尚且未入仕，倘若言道那人是四皇子府的内官总管，大人怕是要当场背过气去。”
  步桐瞬间被这话逗笑，抱住廊下的围柱乐得花枝乱颤，成功换得了春桃的一顿抓狂。
  小丫头真是，一直都是这么喜怒于言表且心思简单，不过这样没心事倒也得个轻松快活。
  步桐想到这里轻轻笑着，仰脸瞧着头顶的日头，突然想到，
  “大哥该回来了吧？”
  春桃原地打转的“焦躁”瞬间平息下来，自顾自地认真掰了会儿手指，转瞬便开心地看着步桐，
  “回小姐的话，大公子这几日便要回府了，小姐再坚持几日罢，莫要惹大人生气了，公子不在府上，连个替您说话求情的人都没有。”
  步桐的同胞大哥步易阳，是步桐在这个朝代里最欣赏的洒脱性格，不恋权势，无心承爵，年少时便隐姓埋名扎根在军营，直到位至营前副将，南国公府小国公的身份才被人知晓。
  步桐同他兄妹亲厚，步易阳对经常行事出格的步桐很是照顾，几近溺爱，后来步桐一步步走出闺阁，步入朝局，步易阳依旧是最坚实的后盾。
  只是后来，西北战乱，恰逢穆禾荃夺位白热化之时，步桐没有分身之术去顾及兄长，步易阳沙场战死，留下了家中妻儿孤零。
  步桐宽大衣袖下的手几乎攥出血，紧紧咬住牙根，
  “既然我又回来了，大哥，嫂嫂，我一定还给你们一生平安稳乐。”
  春桃轻咳一声，步桐接收到连忙挺直了腰背，步庭云的声音在后面响起，
  “世家贵女，如此轻浮，今日起去你院中闭门思过，没我的允许不准外出半步！”
  步桐转身精准地跪倒在步庭云脚边，
  “父亲，女儿知道错了，女儿不该在皇后娘娘面前胡言，失了体统乱了分寸，”眼神一瞟，戚夫人也神色忧虑地站在一旁，赶忙补充，
  “女儿让父亲、母亲丢人了，此番回去一定好好反省，日后谨言慎行，克己复礼。”
  步庭云看着这个自己最心爱的女儿，到最后也是没有说出什么凌厉的训斥，只是左右言他地絮叨着，
  “四皇子殿下勤勉好学，林相倒是夸过他几句，说他卓尔不群，乃此辈翘楚，外孝朝堂父君，内敬后宅王妃，颇有佳话，我也有所耳闻……”
  步桐听着这一大串话都是夸赞那四皇子穆禾笙的，有些摸不着头脑地抬头看着他，
  “父亲，四皇子为人贵重，女儿自是知晓的。”
  不仅仅是知晓，这一世还要将他扶上皇位，哪里还用得老父亲在这里替他说好话。
  步庭云同戚夫人对视一眼，缓缓补充，“你懂得便好，日后什么话该说，什么事该做，什么人该结交都需有数才行。春桃，带你家小姐回院子，没我的吩咐不许放她出门，若是让我发现你没看好她，家法伺候！”
  春桃听得缩了缩脖子，小声讷讷着，“是，大人，春桃记下了。”
  随即伸了小手去拉步桐，声音跟蚊子一样大，“小姐，走吧。”
  终于可以解放脖子，步桐迫不及待地起身，但仍尽力做出一副戚戚然的模样，低声行礼，
  “女儿这便退下了，还请父亲母亲莫要再动气，伤了身子女儿更是自责。”
  说罢赶忙往自己的小院子走去，春桃匆匆跟上，走到半路，一面帮步桐拎着裙摆一面嘀咕着，
  “奇怪，国公大人这次竟然没动怒？”
  步桐选了一树荫停下脚步，回头看着满脸笑意的春桃，
  “没有动怒？我都要被禁足，是禁足哎，这还算是没有动怒？”
  春桃撇了下眼睛，“小姐您就知足吧，只是罚了闭门思过这算什么处罚，况且方才大人和夫人的样子，分明就是没有生气。”
  步桐歪头不解，“没有生气，这是为何？”
  春桃同种姿态的歪头不解，“难道是因为尚不知小姐的心上人是太监？”
  步桐“嚯”地直了身子，转头认真地看着春桃，
  “春桃，这是我第一次教给你，日后对汤玄霖不许用这样的称呼，他明明只是个普通人，身边人尚且称一声‘汤大人’，如今唯有你一口一个‘太监’，‘内官’，生生把人喊得矮了半截。”
  春桃一脸无辜，“即便是我喊了他汤大人，那人也与寻常男子不同啊。”
  步桐挑起一侧眉毛，略带骄傲地，
  “确然不同，汤玄霖比寻常男子，模样生的更好些。”
  ……
  闭门反省的日子倒也轻松，步桐让春桃寻来纸笔，细细盘点了一遍眼下的朝局。
  如今陛下已然身体有恙，急需一位出类拔萃的皇子来分担政务，六皇子穆禾荃有把持朝政的东国公帮扶，言官这一方便偏向于他，北国公眼下是中立的，但是上一世后期在自己的努力下也站在了六皇子一侧，西国公不涉朝堂，只是后期被牵连……
  步桐当年的策略大约是枉费，特地设立的暗夜组织东厂和南北两抚司，替穆禾荃出够了风头，只是后来大权旁落，到了汤玄霖手中，没想到竟是殊途同归。
  如今这一世，恰逢朝局动荡，权臣野心四起之时，正是设立东厂的好时机。
  步桐看着乱糟糟的满张人物关系图，笔头有些杂乱的毛笔划下几个标注，
  “先把兵权控制在手中才是最紧要的，拿下武将再对付言官，如今兵权在握的，除了忠心耿耿的北国公，烈虎将军似乎居心不良，眼下穆禾荃尚且势单，列战虎党羽众多才是大患，可是设立东厂，得再见四皇子一面才行。”
  春桃端了点心来，听着步桐趴在案上嘀嘀咕咕，近前只听到了这最后一句，手上一抖险些洒落了盘盏，
  “小姐，您，您又想做什么呢？”
  步桐错愕地回头，正对上春桃一副世界末日的悲怆模样，大吃一惊连忙询问，
  “春桃，你这是真的了？”
  春桃也顾不得规矩，一屁股坐下，带着哭腔，“小姐，您莫不是又要去四皇府，大人交代的，您若是不经允许出了这院子，他定会差人打断春桃的腿。小姐，您就当心疼春桃，再稍待几日，五日后便是中秋国宴，陛下定会邀各府邸的夫人小姐一同赴宴，到时四皇子亦会到场，彼时小姐同他见面岂不也方便？”
  步桐听得眼前一亮，有些惊喜地看着对面的人，
  “春桃，你何时这般聪敏了？”
  春桃苦巴巴的一张面孔讪讪笑着，“春桃只觉得若当真腿断了那可太不值，不若替小姐想个两全其美的办法。”
  步桐满意地拍拍春桃的肩膀，
  “这个提议特别好，中秋国宴，要做的事还有很多呢，我尚且需要时间仔细计划。对了，这个东西替我差人送去四皇子府上，亲手交与汤玄霖汤大人。”
  春桃接过一只绣法粗糙的花开并蒂香囊，嘴角抽动一下，“小姐，您怕是真的要国公大人打断春桃的腿罢？这样一眼就能看出是乃定情信物的东西，被人看到传了出去，别说两条腿，春桃定是没命的呀！”
  步桐笑嘻嘻地凑近她，
  “所以嘛，不如你便替我去送，偷偷前去，不让人发现。”
  春桃几乎快要哭出来了，“小姐本意就是要春桃去罢？”
  步桐贼兮兮地点点头，
  “命运还是把握在自己手中更为稳妥。”
  春桃不愿搭理步桐，忿忿忿忿起身，“春桃去送就是了。”
  门口突然传来一爽朗大气的声音，掷地有声如同雷鸣，
  “哈哈，多时未见，小妹还是如同从前一般，偏爱作弄春桃。”
  春桃的小脸瞬间亮了起来，把东西收好小跑去开门，
  “大公子，您回府了？”
  步易阳生得模样很是挺拔俊朗，搁在现在，那就是一硬汉男神的模样，传说中行走的荷尔蒙，很有味道。
  步桐起身向他行了个女儿礼，起身便是巧笑嫣然，
  “都说大哥还需过几日才回府，怎的这眼下就到了？”
  语罢欢欢喜喜地迎上去，
  “大哥一路奔波辛苦了，倘若不是中秋，莫不是都不想念桐儿和爹娘、不想回家来？”
  步易阳笑得爽朗，洒脱的气质同京都城中男子天差地别，
  “许久未见，桐儿不止个头高了，竟也牙尖嘴利起来。”
  步桐嘻嘻笑着，看着大哥身后的侍从搬过来大箱的礼物，突然感慨：明明出身高贵，爹宠娘疼哥嫂惯着，外有叔伯撑腰横行京都城，这样一副绝世好牌是怎么被自己打得稀烂的？
  人家穿越，要么种田经商发家致富；要么皇子王爷帅哥在怀，可到了自己这里，怎么就会这么倒霉呢？
  步桐有些哭笑不得。
  步易阳伸手按按步桐的小脑袋，“你的事我大概听说了，父亲生气，倒也是应当的，你莫要怨怼。”
  步桐乖巧点头，
  “桐儿明白，父亲也是为了我好的。”
  步易阳很是满意地点点头，
  “再者言说，你毕竟是个女儿家，有些事原不该自己出头，看上了哪家的儿郎同哥哥说就是，哥哥替你出头岂不是好过你一个闺阁女儿抛头露面，但是那四皇子殿下，实则算不得良缘。”
  步桐把头摇成拨浪鼓，
  “没有，兄长你说什么呢？我并没有对四皇子殿下有任何宵想，你莫要胡言。”
  步易阳一副“跟我还不好意思”的模样斜了步桐一眼，
  “不过是母亲要我来相劝罢了，其实在我看来，那穆禾笙倒也算是个勉强配得上你的，若真是有意，我们南国公府的小姐去他四皇子府做个平妃总合宜罢。”
  怎么这事情越说越离谱，步桐索性摊牌，
  “兄长，其实我心仪之人，并非四皇子殿下，而是四皇子府的总管汤玄霖，我同四殿下交谈、过府拜访，都是为了见他一面。”